Die Nacht, in der Arizona nach oben sah: die Phoenix Lights von 1997
Der Abend des Donnerstags, 13. März 1997, fand ungewöhnlich viele Menschen in Arizona bereits im Freien und mit dem Blick nach oben. Der Komet Hale-Bopp näherte sich seiner größten Erdnähe und war mit bloßem Auge leicht zu sehen, und im ganzen Bundesstaat hatten Familien Gartenstühle in die Höfe und Einfahrten getragen, um ihn zu beobachten. Was immer sonst über die nächsten drei Stunden gesagt werden kann, das Zusammentreffen bedeutet eines: In dieser Nacht blickten mehr Augen in den Wüstenhimmel als in fast jeder anderen Nacht des Jahrzehnts.
Die erste Meldung kam gar nicht aus Arizona. Gegen 19:55 Uhr Mountain Standard Time rief ein Zeuge aus Henderson, Nevada, beim National UFO Reporting Center an und beschrieb ein großes V-förmiges Objekt, das nach Südosten zog, mehrere Lichter entlang seiner Vorderkante trug und ein Geräusch machte, das der Anrufer mit rauschendem Wind verglich.
Etwa zwanzig Minuten später wanderten die Meldungen die Landkarte hinunter. Gegen 20:15 Uhr beobachtete ein früherer Polizist in Paulden im Norden Arizonas eine Gruppe rotoranger Lichter, die den Himmel querte und hinter dem südlichen Horizont verschwand. Innerhalb von Minuten kamen Anrufe aus Prescott und Prescott Valley, dann aus Wickenburg, dann aus Glendale und aus Phoenix selbst, schließlich aus Tucson, rund 480 Kilometer von dort entfernt, wo die Abfolge begonnen hatte. Die Meldungen ordneten sich in einer groben Linie, in grober Reihenfolge und im groben Tempo eines langsamen Flugzeugs.
Was die Menschen beschrieben, war in den großen Zügen bemerkenswert einheitlich und in den Einzelheiten zermürbend widersprüchlich. Die meisten sahen fünf bis sieben Lichter in einem V oder einem flachen Bumerang, langsam bewegt und fast durchweg lautlos. Viele bestanden darauf, dass die Lichter gar keine getrennten Objekte waren, sondern an einer einzigen dunklen Masse befestigt. Das am häufigsten wiederholte Detail lautet, dass beim Überflug die Sterne dahinter Reihe um Reihe erloschen und wiederkehrten, sobald die Formation vorbei war. Zeugen in den nördlichen Vororten, darunter die Familie Ley, berichteten, das Objekt sei fast direkt über ihnen in geringer Höhe vorbeigezogen und habe eine volle Minute oder länger gebraucht, um den Himmel zu räumen. Die Größenschätzungen reichten von der Breite eines Fußballfeldes bis nahe an eineinhalb Kilometer.
Die Lichter sahen auch Menschen, die jeden beruflichen Grund hatten, vorsichtig zu formulieren. Bill Grava, Fluglotse mit zwölf Jahren Erfahrung, der in dieser Nacht im Tower des Sky Harbor International Airport in Phoenix arbeitete, ging hinaus und beschrieb die Sichtung später als seltsam und unerklärlich. Auf seinem Radar erschien nichts. Polizeidienststellen nahmen Anrufe von Anwohnern entgegen. Die Luke Air Force Base westlich der Stadt teilte Anrufern mit, sie habe nichts in der Luft, was das Gesehene erklären könne.
Dann geschah gegen 22:00 Uhr etwas völlig anderes. Eine Reihe heller Lichter erschien tief im südwestlichen Himmel über Phoenix, ungefähr in einer Linie, scheinbar unbewegt und dann langsam absinkend. Dieses zweite Ereignis dauerte lange genug, dass Menschen Videokameras holen konnten, und es wurde von Dutzenden Standorten in der Stadt gefilmt. Diese Aufnahmen, nicht die frühere Formation, liefen in den Lokalnachrichten und gingen um die Welt. Die beiden Ereignisse verschmolzen im öffentlichen Bewusstsein rasch zu einer einzigen Geschichte und sind seither miteinander verknotet.
Offiziell geschah danach fast nichts. Das Project Blue Book, die öffentliche Untersuchung der US-Luftwaffe zu unidentifizierten Objekten, war 1969 eingestellt worden, und keine Bundesbehörde eröffnete eine Untersuchung. Die Lücke füllte sich auf lokaler Ebene. Frances Emma Barwood, damals Mitglied des Stadtrats von Phoenix, fragte öffentlich, was die Lichter gewesen seien und wer ihnen nachgehe. Sie erhielt von keiner Bundesbehörde eine inhaltliche Antwort und sagte später, sie habe persönlich mit mehr als 700 Zeugen gesprochen, von denen kein einziger je von einem offiziellen Ermittler befragt worden sei. Ihre Fragen machten sie in der Politik Arizonas zur Zielscheibe von Spott.
Dieser Spott erreichte seinen Höhepunkt im Juni 1997, als Gouverneur Fife Symington III. eine Pressekonferenz einberief und verkündete, der Verantwortliche sei gefasst. Zwei uniformierte Beamte führten daraufhin eine über zwei Meter große Gestalt in einem silbernen Alienkostüm herein. Unter der Maske steckte Symingtons eigener Stabschef Jay Heiler. Der Saal lachte, und die Phoenix Lights hörten damit praktisch auf, für die Presse des Bundesstaates ein ernstes Thema zu sein.
Eine Erklärung für das zweite Ereignis kam schließlich doch. Die Air National Guard erklärte, in der Nacht des 13. März hätten A-10 Thunderbolt II der Maryland Air National Guard, die im Rahmen des Winterausbildungsprogramms Operation Snowbird nach Arizona verlegt worden waren, Leuchtkörper vom Typ LUU-2B/B über der Barry M. Goldwater Range südwestlich von Phoenix abgeworfen. Es handelt sich um Fallschirmleuchtkörper, die im Sinken langsam und sehr hell brennen. Von der Stadt aus würden sie als Reihe stillstehender Lichter über der Estrella-Bergkette erscheinen und dann nacheinander erlöschen oder hinter dem Grat absinken. 2007 fand ein Reporter von The Arizona Republic Oberstleutnant Ed Jones, der bestätigte, dass er eines der Flugzeuge geflogen hatte, die in jener Nacht Leuchtkörper abwarfen.
Auch für die frühere Formation gab es von Anfang an eine mögliche Erklärung. Mitch Stanley, Amateurastronom in Scottsdale, beobachtete die vorbeiziehenden Lichter durch sein Teleskop, während sie über ihm standen. Er berichtete, unter Vergrößerung hätten sie sich klar in einzelne Flugzeuge in Formation aufgelöst, jedes mit erkennbaren Tragflächen, und er habe das noch in derselben Nacht gesagt. Skeptische Ermittler, darunter der Astronom aus Tucson und pensionierte Luftwaffenpilot James McGaha sowie der Autor Robert Sheaffer, argumentierten, beide Ereignisse ließen sich auf dieselbe Organisation zurückführen: eine Formation von A-10 im Sichtflug mit stetigen Formationslichtern statt blinkender Zusammenstoßwarnleuchten, zwei Stunden später gefolgt vom Leuchtkörperabwurf.
Damit hätte die Sache erledigt sein können, wäre nicht zehn Jahre später etwas geschehen. Im März 2007, zum zehnten Jahrestag, erzählte Fife Symington dem Fox-10-Nachrichtensprecher John Hook und weiteren Journalisten, er selbst sei in jener Nacht hinausgefahren, Richtung Squaw Peak, und habe ein riesiges Fluggerät über sich hinwegziehen sehen. Symington war früherer Offizier der US-Luftwaffe und Pilot. Er sagte, er kenne so ziemlich jede Maschine, die fliegt, das Gesehene sei größer gewesen als alles, was er je gesehen habe, und es sei gewaltig und unerklärlich gewesen. Auf die Frage nach dem Kostümauftritt antwortete er, er habe eine nervöse Öffentlichkeit beruhigen und keine Panik nähren wollen.
Auch andere meldeten sich spät. Die Phoenixer Ärztin Dr. Lynne Kitei hatte Lichter über dem Tal mehrfach gefilmt, darunter am 13. März, und wartete sieben Jahre, bevor sie ihren Namen unter die Aufnahmen setzte; sie habe um ihren beruflichen Ruf gefürchtet.
Fast drei Jahrzehnte später gehören die Phoenix Lights zu den von den meisten Menschen bezeugten unerklärten Luftphänomenen der dokumentierten Geschichte, und der Jahrestag wird in Arizona jeden März begangen.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Am 13. März 1997 geschahen zwei getrennte Dinge, und der größte Teil des Streits seither rührt daher, dass sie als eines behandelt werden.
Für die Lichter um 22:00 Uhr über Phoenix gibt es eine starke, konkrete und prüfbare Erklärung. Die Air National Guard nannte die Einheit, den Flugzeugtyp und die Munition. Die Geometrie passt: Über der Barry M. Goldwater Range abgeworfene Leuchtkörper würden von der Stadt aus auf dem Grat der Estrella-Kette zu liegen scheinen, bevor sie dahinter absinken. Die Videos zeigen Lichter, die sich seitlich nicht bewegen, zu unterschiedlichen Zeitpunkten verlöschen und in genau der Reihenfolge verschwinden, in der eine absinkende Leuchtkörperreihe verschwinden würde. Und ein Pilot, der den Einsatz flog, hat es namentlich bestätigt. Die Schwäche liegt nicht in der Erklärung, sondern in ihrem Gebrauch: Sie wird immer wieder so präsentiert, als decke sie die ganze Nacht ab, obwohl sie zu den Meldungen aus Nevada und Nordarizona zwei Stunden zuvor nichts sagt.
Für dieses frühere Ereignis lautet die führende Erklärung: eine Formation von A-10, vertreten von James McGaha und Robert Sheaffer und gestützt auf Mitch Stanleys Teleskopbeobachtung. Ihre Stärke liegt darin, dass sie Zeitpunkt, Flugrichtung und die stetigen, nicht blinkenden Lichter erklärt. Ihre Schwächen sind real. Sie ruht in hohem Maße auf einer einzigen Amateurbeobachtung eines einzigen Himmelsausschnitts. Sie erklärt nicht offensichtlich die geringe Höhe und langsame Geschwindigkeit, die viele Zeugen schilderten, nicht die nahezu vollständige Stille und nicht die wiederholte Angabe, die Lichter seien an einem durchgehenden Körper montiert gewesen, der Sterne verdeckte. Flugzeuge in Formation löschen normalerweise keine Sternbilder aus.
Neben den beiden Hauptversionen kursieren mehrere offene Theorien. Manche argumentieren, das Objekt sei ein geheimes Fluggerät in der Erprobung gewesen, und verweisen auf Arizonas Nähe zu Sperrgebieten. Die Schwäche ist, dass in fast dreißig Jahren keinerlei Dokument aufgetaucht ist und dass es für jedes Erprobungsprogramm ein seltsames Risiko wäre, eine nicht eingeräumte Flugzelle der beschriebenen Größe tief über einen Ballungsraum mit mehr als einer Million Menschen zu fliegen. Eine Theorie besagt, das Fluggerät sei überhaupt nicht menschlicher Herkunft gewesen, was die Mehrheit der Zeugen selbst glaubt. Ihre Schwäche ist das vollständige Fehlen physischer Belege: keine Spur am Boden, kein Radarecho und kein einziges Foto, das eine Struktur statt bloßer Lichter auflöst. Eine weitere Argumentationslinie sieht den Fall vor allem als Lehrstück über Erinnerung, bei dem das lebhafte, vielfach gefilmte zweite Ereignis die Bilder lieferte, die Menschen später dem ersten anhefteten.
Was wirklich unerklärt bleibt, ist enger als die Legende und härter als die Entzauberung. Keine zivile oder militärische Stelle hat je eine Radaraufzeichnung der frühen Formation vorgelegt, obwohl ein Objekt kontrollierten Luftraum neben einem großen internationalen Flughafen kreuzte. Keine Bundesbehörde nahm Aussagen der Zeugen auf, darunter ein diensthabender Fluglotse und ein amtierender Gouverneur. Und die Größendiskrepanz ist nie aufgelöst worden: Eine Formation aus fünf Flugzeugen in Höhe und ein einzelnes, fast einen Kilometer breites Objekt in geringer Höhe können nicht beide ungefähr richtig sein.
Die offenen Fragen sind nie beantwortet worden. Gab es je Radardaten, und wenn ja, wo sind sie? Warum nahm keine Behörde Aussagen auf, solange die Erinnerungen frisch waren? Warum wartete ein Gouverneur mit militärischer Flugausbildung zehn Jahre, bevor er sprach? Und was ist davon zu halten, dass ausgerechnet der Mann, der den Fall öffentlich zum Witz machte, selbst einer seiner Zeugen ist?