Die Ebene der Tonkrüge: Tausende Steingefäße und ein Minenfeld über der Antwort
Auf dem welligen Grasland der Hochebene von Xiangkhoang im Norden von Laos stehen Steingefäße zu Hunderten im Freien. Sie sind aus massivem Fels gehauen, verjüngen sich leicht zum Rand hin, sind meist ein bis drei Meter hoch und etwa ebenso breit, und die größten wiegen um die 14 Tonnen. Manche stehen aufrecht in dichten Gruppen an Hängen, andere liegen gekippt und halb in der Grasnarbe versunken. Erhebungen haben in der Provinz weit über neunzig Krugfundplätze erfasst, insgesamt mehr als 120, und die einzelnen Plätze reichen von einem einzigen Gefäß bis zu rund 400. Der Name, der sich durchsetzte, lautet auf Lao wie in jeder anderen Sprache schlicht Ebene der Tonkrüge.
Das Gestein ist nicht einheitlich. Fünf Gesteinsarten wurden an den Gefäßen bestimmt: Sandstein, der häufigste und für die größten Krüge verwendete, dazu Granit, Konglomerat, Kalkstein und Brekzie. In der Nähe mehrerer Plätze wurden Steinbrüche lokalisiert, und an Platz 1, der meistbesuchten Gruppe, wurden die Krüge offenbar rund 8 Kilometer weit vom Abbauort bewegt. Es gibt keine Hinweise auf metallbeschlagene Maschinen, kein Rad im lokalen Befund und keine für das Gelände geeigneten Zugtiere. Die Gefäße wurden mit Handwerkzeug ausgehöhlt und an ihren Platz geschleift.
Platz 1, örtlich als Ban Hai Hin bekannt, umfasst etwa 316 Krüge in fünf Gruppen auf einem niedrigen Rücken. Dazwischen liegen mehr als zwanzig bearbeitete Sandsteinscheiben, die meisten flach am Boden. Am Rand des Platzes öffnet sich eine Kalksteinhöhle mit Öffnungen in der Decke. Diese Höhle wurde zum Angelpunkt der ersten ernsthaften Deutung der gesamten Landschaft.
Die Archäologin, die sie vorlegte, war Madeleine Colani, eine französische Forscherin im Umkreis der École française d'Extrême-Orient. Colani begutachtete die Hochebene zu Beginn der 1930er Jahre und veröffentlichte ihre Ergebnisse 1935 in einem zweibändigen Werk über die Megalithen von Oberlaos, in dem sie 21 Plätze dokumentierte. Sie grub etwa zwanzig Krüge und den Boden daneben aus und barg ein gleichbleibendes Fundspektrum: verbrannten Knochen, Asche, Glasperlen, Spinnwirtel, Ohrscheiben sowie Geräte aus Bronze und Eisen. In der Höhle fand sie Schichten mit verkohltem Menschenknochen. Colani schloss daraus, dass die Höhle als Krematorium gedient hatte, dass die Krüge die Überreste der Toten aufnahmen und dass die Scheiben Deckel oder Grabmarken waren. Ihre Deutung als Bestattungslandschaft ist bis heute nicht widerlegt.
Was sie nicht leisten konnte, war eine sichere Datierung. Jahrzehntelang wurden die Krüge pauschal der Eisenzeit des südostasiatischen Festlands zugeordnet, etwa 500 vor bis 500 nach der Zeitenwende, vor allem wegen der mitgefundenen Metallobjekte und Perlen. Diese Spanne war ein typologischer Schluss und keine Messung, und die zentrale Frage, wann die Krüge tatsächlich gehauen und aufgestellt wurden, blieb praktisch offen.
Dann wurde die Hochebene zum Kriegsgebiet. Zwischen 1964 und 1973 führten die Vereinigten Staaten während des Indochinakonflikts einen der schwersten Luftangriffe der Geschichte über Laos, und die Provinz Xiangkhoang gehörte zu den am härtesten getroffenen Gebieten. Es wurden gewaltige Mengen an Streumunition abgeworfen, von der ein hoher Anteil beim Aufschlag nicht zündete. Die Krugfelder blieben mit Blindgängern durchsetzt zurück. Manche Gefäße wurden vollständig zerschlagen, Bombentrichter zerschnitten an mehreren Plätzen die archäologischen Schichten. Eine Generation lang war es lebensgefährlich, in diesen Feldern einen geräumten Pfad zu verlassen, und systematische Grabungen waren schlicht unmöglich. Räumtrupps haben seither an den Hauptplätzen Korridore geöffnet und sicheren Boden mit bemalten Steinen markiert, doch selbst heute ist nur ein kleiner Teil der erfassten Plätze irgendwie eingehend untersucht.
Kontinuierliche Forschung setzte 2016 mit dem Plain of Jars Archaeological Project wieder ein, einer laotisch-australischen Zusammenarbeit. Geleitet wird es gemeinsam von Dougald O'Reilly von der Australian National University, Louise Shewan von der University of Melbourne und Thonglith Luangkhoth vom laotischen Denkmalamt, in Abstimmung mit örtlichen Behörden und mit Räumdiensten, die den Boden sichern, bevor ein Schnitt geöffnet wird. Das Projekt verband Grabungen an Platz 1 mit Kartierung, Fernerkundung und vor allem Labordatierung.
Die Ergebnisse verschoben die Zeitachse. Optisch stimulierte Lumineszenz, die misst, wie lange ein vergrabenes Sediment vor Sonnenlicht geschützt war, wurde auf den Boden unter den Krügen angewandt. Sie zeigte, dass Gefäße bereits im zweiten und ersten Jahrtausend vor der Zeitenwende auf der Hochebene aufgestellt wurden, weit früher als der eisenzeitliche Rahmen nahelegte. Radiokarbondaten menschlicher Überreste um und unter den Krügen fielen dagegen erheblich später aus, ins 8. bis 13. Jahrhundert. Die Grabungen dokumentierten mehrere unterschiedliche Bestattungspraktiken im selben Boden: primäre Körperbestattungen, Knochenbündel aus Zweitbestattung und Keramikgefäße mit Säuglingsresten, alle rings um die stehenden Krüge niedergelegt.
Aus dieser Kombination ergab sich der schärfste Befund des Projekts. Zwischen den Krügen und den daneben gefundenen Bestattungen liegt ein sehr langer Abstand. Man bestattete zwischen den Krügen über Jahrhunderte, womöglich über mehr als ein Jahrtausend, nachdem die Krüge selbst längst standen. Wozu die Gefäße auch gehauen wurden, spätere Gemeinschaften behandelten den Boden um sie herum weiter als heilig und nutzten ihn für ihre Toten.
Der direkteste Beleg für die Krüge als Behälter kam später, und von einem Platz abseits der Touristenroute. Grabungen zwischen 2022 und 2024 an Platz 75, rund 70 Kilometer nordöstlich der Stadt Phonsavan, öffneten einen 1,3 Meter hohen Krug und fanden darin die ungeordneten Überreste von mindestens 37 Personen, dazu Eisengerät, Keramik, Glasperlen und ein Glöckchen aus Kupferlegierung. Radiokarbon setzte die Niederlegungen auf etwa 890 bis 1160 nach der Zeitenwende, angesammelt in mehreren Phasen über Generationen. Die Lage der Knochen und das Fehlen vollständiger Körperpartien deuteten auf Zweitbestattung: Die Toten verwesten andernorts, bevor die Knochen eingesammelt und in das Gefäß gelegt wurden. Der 2026 in der Zeitschrift Antiquity veröffentlichte Befund gilt als erster substanzieller Fund ungestörter menschlicher Überreste im Inneren eines laotischen Krugs.
Der formale Status änderte sich 2019, als die UNESCO die Megalithischen Krugfundplätze in Xiengkhuang, die Ebene der Tonkrüge, in die Welterbeliste aufnahm. Elf Teilflächen wurden einbezogen, mit einem Kernbereich von etwa 175 Hektar und einer weit größeren Pufferzone. Die Einschreibung brachte Schutz, Mittel und internationale Aufmerksamkeit, dazu ein Erhaltungsproblem ohne einfache Lösung: Auf dem Gelände liegt nicht geräumte Munition, und die Räumung ist langsam, teuer und gefährlich.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
An der Bestattungsfunktion der Landschaft zweifelt ernsthaft niemand mehr. Menschliche Überreste, Beigaben und Grabstrukturen sind inzwischen an mehreren Plätzen von unabhängigen Teams dokumentiert, und der Krug an Platz 75 zeigte Knochen im Gefäß und nicht nur daneben. Die offenen Fragen betreffen die Krüge selbst.
Die stärkste Deutung, in einer Linie von Colani bis zum heutigen Projekt, sieht in den Krügen Bestattungsgefäße zur Aufbahrung und Verwesung der Toten, deren Knochen später für eine Zweitbestattung im umgebenden Boden entnommen wurden. Ihre Schwäche ist die Abdeckung. Nur ein einziger Krug hat ein umfangreiches ungestörtes Inventar in seinem Inneren geliefert, und Tausende Gefäße sind nie ausgegraben worden. Ein bestätigter Fall belegt, dass die Praxis existierte, nicht, dass sie jeden Krug der Hochebene erklärt.
Eine Gegenlesart betrachtet die Krüge vor allem als Denkmäler oder Marken und die Beisetzung darin als spätere Wiederverwendung. Die Lumineszenzdaten geben dem Gewicht, da sie die Krüge Jahrhunderte oder Jahrtausende vor die datierbaren Bestattungen setzen. Die Schwäche ist, dass diese Daten das Sediment unter den Krügen betreffen und nicht das Behauen des Steins, und die Stichprobe bleibt klein.
Die lokale Überlieferung erzählt es ganz anders. Die laotische mündliche Geschichte schreibt die Krüge einem Riesenkönig zu, der als Khun Cheung erinnert wird und sie habe anfertigen lassen, um nach einem großen Sieg Reiswein zu brauen und zu lagern. Manche Forschende deuten dies als Erinnerung an Festmähler im Rahmen von Totenriten, eine plausible, aber archäologisch nicht geprüfte Verbindung. Eine verwandte praktische Theorie besagt, die Krüge hätten Monsunregen für Reisende auf einer Überlandhandelsroute gesammelt, gelegentlich verknüpft mit dem Transport von Salz und Eisen durch das Hochland. Gegen sie sprechen der fehlende Abfluss, fehlende fest sitzende Deckel und Wasserrückstände sowie die Anwesenheit der Toten.
Behauptungen, die Krüge seien von Riesen oder von Besuchern anderswoher gefertigt worden, werden von Archäologen zurückgewiesen. Nichts an den Gefäßen übersteigt die Möglichkeiten eisenzeitlicher Gemeinschaften mit Eisenwerkzeug, Seilen und organisierter Arbeit, und die Steinbrüche mit halbfertigen Krügen zeigen den Vorgang mitten im Ablauf.
Wirklich offen bleibt viel. Wer die Krüge hieb, in welcher Sprache und unter welcher Sozialordnung, ist unbekannt, denn weder Schrift noch Siedlung ließen sich sicher mit den Krugbauern verbinden. Warum manche Plätze vierhundert Gefäße fassen und andere eines, ist ungeklärt. Ob die Sandsteinscheiben Deckel, Marken oder etwas anderes sind, ist nicht entschieden. Und das größte Hindernis ist kein gedankliches. Weniger als jeder zehnte erfasste Platz ist ordentlich untersucht, und solange die Munition liegt, behält der größte Teil der Ebene seine Antworten für sich.