Fünf Tage verschwunden, vier Tage im Sterben: der Tod von Edgar Allan Poe
Es war Wahltag, und die Schenke an der Ecke diente als Wahllokal.
Am Nachmittag des 3. Oktober 1849 bemerkte ein Drucker, der in Baltimore in den Vereinigten Staaten an dem Gebäude vorbeiging, einen Mann, der davor in großer Not saß. Der Mann konnte sich kaum aufrecht halten. Seine Kleidung war schäbig und passte ihm nicht: ein fleckiger, verblichener Mantel und abgetragene Schuhe, in denen ihn niemand, der ihn kannte, erwartet hätte.
Der Drucker erkannte das Gesicht. Es gehörte einem Schriftsteller, der damals im ganzen Land bekannt war.
Er rief keinen Arzt von der Straße. Er setzte sich hin und schrieb eine Nachricht an einen Mediziner, von dem er wusste, dass der Schriftsteller ihn kannte. Diese Nachricht ist erhalten, und sie gehört zu den ganz wenigen harten Belegen dieser Geschichte:
"Hier ist ein Herr, ziemlich mitgenommen, bei Ryans Wahllokal im 4. Bezirk, der sich Edgar A. Poe nennt und sich offenbar in großer Not befindet; er sagt, er kenne Sie, und ich versichere Ihnen, er braucht sofortige Hilfe."
Vier Tage später war Edgar Allan Poe tot, im Alter von 40 Jahren.
Hier ist das Rätsel in einem Absatz. Er ging in einer amerikanischen Stadt an Bord, um zwei andere zu erreichen, und kam in keiner davon an. Zwischen dem Tag, an dem er von diesem Schiff stieg, und dem Nachmittag, an dem der Drucker ihn fand, klafft eine Lücke von 5 Tagen, in denen niemand weiß, wo er war, was er tat oder mit wem. Er konnte es nie erklären. Er starb, ohne es zu sagen. Und die medizinischen Unterlagen, die hätten sagen können, woran er starb, sind so vollständig verschwunden, dass bis heute keine Todesursache feststeht.
Was er eigentlich vorhatte
Im Sommer 1849 hatte sein Leben eine gute Wendung genommen, und das ist einer der Gründe, warum das Ende so seltsam wirkt.
Er hatte Wochen in Richmond verbracht, einer Stadt etwa 240 km südlich von Baltimore, hatte dort vor vollen Sälen öffentliche Vorträge gehalten und war dafür bezahlt worden. Er hatte sich mit einer Witwe verlobt, die er als junger Mann gekannt hatte. Eine Hochzeit wurde geplant. Im August war er dort einer Abstinenzgesellschaft beigetreten und hatte vor Zeugen gelobt, das Trinken aufzugeben.
Am 27. September 1849 verließ er Richmond mit einem Dampfer Richtung Norden. Der Plan war schlicht und völlig gewöhnlich. Unterwegs wollte er eine bezahlte Redaktionsarbeit erledigen, dann weiter nach New York, seine alte Tante abholen und sie für die Hochzeit mit nach Süden bringen.
Die Route des Schiffes führte ihn nach Baltimore. Dort traf er am 28. September 1849 ein.
Das ist die letzte gesicherte Beobachtung für 5 Tage. Von hier an weiß niemand, was geschah.
Sein Cousin, der in dieser Stadt lebte, schrieb später, er habe nicht feststellen können, wo sein Verwandter diese Tage verbracht habe und unter welchen Umständen. Kein Vermieter, kein Freund, kein Mitreisender, kein Ladenbesitzer meldete sich je mit einer Schilderung. In einer Stadt, in der sein Gesicht bekannt war, existieren 5 Tage aus dem Leben eines berühmten Mannes schlicht nicht in den Akten.
Das Krankenhaus
Der Arzt, der die Nachricht erhielt, kam zur Schenke und ließ ihn mit einer Kutsche ins Hospital des medizinischen Colleges bringen.
Man legte ihn in ein Zimmer in einem oberen Stockwerk mit vergitterten Fenstern. Was dort geschah, ist nur aus dem bekannt, was dieser eine Arzt später schrieb, und die Verlässlichkeit dieser Texte ist selbst Teil des Problems.
Diesen Berichten zufolge war der Patient in keinem normalen Sinn bei Bewusstsein. Er schwitzte stark. Er sprach lange mit Dingen an den Wänden des Zimmers. Er hatte kurze Phasen von etwas wie Klarheit, und in einer davon wurde er gefragt, wie und womit er in die Stadt gekommen sei. Die Antwort, schrieb der Arzt, sei zusammenhanglos und unbefriedigend gewesen.
Es kamen keine Besucher. In der Stadt scheint niemand verständigt worden zu sein, bis er tot war.
In der letzten Nacht rief er einen Namen, immer wieder. Dieser Name konnte nie mit Sicherheit einer Person aus seinem Leben zugeordnet werden. Forscher haben mehrere Möglichkeiten vorgeschlagen, keine hat standgehalten.
Er starb still vor Tagesanbruch am Sonntag, dem 7. Oktober 1849. Selbst die Stunde ist unsicher: Manche Berichte nennen 3 Uhr morgens, andere 5 Uhr.
Er wurde am folgenden Tag beerdigt. Weniger als 10 Menschen kamen. Die Feier dauerte etwa 3 Minuten. Das Grab blieb 26 Jahre lang ohne Stein.
Die Unterlagen, die es nicht gibt
Das ist der Teil, der aus einem traurigen Tod einen ungeklärten macht.
Eine Zeitung in Baltimore nannte als Todesursache "Gehirnkongestion". 1849 war das keine Diagnose. Es war eine höfliche Formel, die Zeitungen benutzten, wenn man die wahre Antwort im Alkohol vermutete, und sie diente zugleich für ein halbes Dutzend echter Krankheitsbilder. Sie klärt nichts.
Ein Totenschein ist nie gefunden worden, und es gibt keinen Hinweis darauf, dass einer ausgestellt wurde.
Die Krankenhausakten aus diesen Tagen sind verschwunden.
Und der einzige Augenzeuge, der behandelnde Arzt, ist kein verlässlicher Erzähler. Sein erster schriftlicher Bericht, in einem Brief vom November 1849, ist kurz und vage und sagt, der Patient sei an "dem Leiden" gestorben, ohne es zu benennen. Bis 1875, 26 Jahre später, erzählte er eine weit längere Geschichte. Bis 1885 hatte er ein Buch darüber veröffentlicht, in dem der Patient Reden hält, ganze Gespräche wörtlich zitiert werden und einige Daten dem früheren Brief des Arztes selbst und dem bekannten Kalender widersprechen. Ein belegtes Beispiel: Er behauptete, er habe die Familie sofort benachrichtigt, während er der Tante des Schriftstellers tatsächlich erst auf deren Bitte hin schrieb, mehr als einen Monat später.
Der einzige Mensch, der ihn sterben sah, hat also drei verschiedene Fassungen davon hervorgebracht, jede voller als die vorige, über Jahrzehnte verteilt.
Der Nachruf, den ein Feind schrieb
Zwei Tage nach dem Tod brachte eine New Yorker Zeitung einen Nachruf, unterzeichnet mit einem falschen Namen. Darin hieß es, nur wenige würden über die Nachricht trauern, und der Tote wurde als Trinker dargestellt, unbeständig und ohne Freunde.
Der Verfasser war ein literarischer Rivale. Er wurde später Nachlassverwalter des Schriftstellers und veröffentlichte in dieser Rolle eine Lebensbeschreibung, die Briefe enthielt, von denen sich später zeigte, dass sie verändert und stellenweise erfunden waren.
Das ist aus einem praktischen, nicht aus einem sentimentalen Grund wichtig. Der allererste öffentliche Bericht darüber, wie dieser Mann gelebt hatte und gestorben war, stammte von jemandem, der ihm schaden wollte, und er wurde über Generationen wiederholt. Jeder spätere Versuch, die wirkliche Todesursache zu ermitteln, musste erst darunter hervorgegraben werden.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Hier gibt es mehr vorgeschlagene Todesursachen als in fast jedem vergleichbaren Fall. Schon das sagt etwas: Wo Belege fehlen, passt jede Erklärung.
Eine Theorie besagt, es sei der Alkohol gewesen. Er hatte eine belegte Vorgeschichte, die Zeitungsformel wies dorthin, und es war die unmittelbare Annahme der meisten Zeitgenossen. Das Problem: Es erklärt weder die fremde Kleidung noch die fehlenden 5 Tage noch die 4 Tage im Krankenhaus. Der Arzt behauptete, keinen Alkoholgeruch bemerkt zu haben, doch dieser Arzt ist derselbe unzuverlässige Zeuge.
Eine Theorie besagt, er sei Opfer von Wahlbetrug geworden. Die Praxis des sogenannten Cooping ist in Baltimorer Zeitungen jener Zeit belegt: Banden griffen Männer von der Straße, hielten sie in einem Hinterzimmer fest, flößten ihnen Alkohol oder Drogen ein, zogen ihnen andere Kleidung an und führten sie von Wahllokal zu Wahllokal, um mehrfach abzustimmen. Wer sich weigerte, wurde geschlagen. Er wurde an einem Wahllokal gefunden, am Wahltag, in Kleidern, die nicht seine waren. Das Problem: Kein einziger Zeuge, Beteiligter oder Betroffener hat ihn je damit in Verbindung gebracht. Die Praxis ist belegt; seine Verwicklung darin nicht.
Eine Theorie besagt, es sei Tollwut gewesen. 1996 ging ein amerikanischer Herzspezialist auf einer klinischen Tagung die überlieferten Symptome durch und argumentierte, sie passten zur Tollwut: Delirium mit klaren Zwischenphasen, Schwierigkeiten mit Wasser und Tod binnen 4 Tagen. Das Problem: Ein Biss ist nirgends verzeichnet, niemand beschrieb damals die klassische Wasserscheu, und die Diagnose ruht vollständig auf Schilderungen aus zweiter Hand von einem unzuverlässigen Zeugen.
Eine Theorie besagt, eine Hirnschädigung oder ein Tumor habe ihn getötet. Als die Überreste 1875 zur Umbettung bewegt wurden, beschrieb ein Bericht einen festen Gegenstand im Schädel, und manche haben einen verkalkten Tumor vermutet. Das Problem: Ein Gehirn überdauert keine 26 Jahre in der Erde, nichts wurde zur Untersuchung aufbewahrt, und eine einzelne Beschreibung ist keine Diagnose.
Eine Theorie besagt, er sei zu Tode geprügelt worden. Ein amerikanischer Autor behauptete 1998, die Brüder der Frau, die er heiraten wollte, hätten ihn überfallen lassen, um die Hochzeit zu verhindern. Das Problem: Es gibt keinen zeitgenössischen Beleg für einen Überfall und keine Aufzeichnung einer Drohung. Der Fall steht allein auf Indizien.
Eines ist ausgeschlossen worden. 2006 wurde eine Haarprobe untersucht, und das darin gefundene Quecksilber lag weit unter einer tödlichen Menge. Die Spuren passen zu der belegten Tatsache, dass er im Juli 1849 während eines Choleraausbruchs behandelt wurde, als Quecksilberverbindungen übliche Medizin waren. Eine langsame Metallvergiftung lässt sich beiseitelegen.
Drei Fragen bleiben offen, und es sind dieselben drei, die schon 1849 offen waren.
Wo war er zwischen dem 28. September und dem 3. Oktober? Wessen Kleidung trug er? Und was geschah mit der Krankenakte und dem Totenschein des berühmtesten amerikanischen Schriftstellers seiner Generation, in einer Stadt, in der solche Papiere routinemäßig aufbewahrt wurden?
Er schrieb die ersten modernen Detektivgeschichten. Er baute sie um einen Mann herum, der aus einer Handvoll körperlicher Einzelheiten ein ganzes Verbrechen rekonstruieren konnte. Sein eigener Tod hinterließ fast keine Einzelheiten.