Der Zeichentrickfilm, der 700 Kinder ins Krankenhaus schickte
Um halb sieben am Abend des 16. Dezember 1997 taten in ganz Japan rund vier Millionen Haushalte das Gewöhnlichste, was man sich vorstellen kann. Sie schalteten den Fernseher ein, um Pokemon zu sehen. Die Serie war ein Phänomen und die Spiele waren es auch, und dies war Folge achtunddreißig, eine Geschichte namens Dennou Senshi Porygon, was ungefähr Computerkrieger Porygon bedeutet. Darin schrumpfen Ash, Misty und Brock und reisen in ein Computernetzwerk hinein, um Team Rocket aufzuhalten. Etwa zwanzig Minuten lang war es genau die grelle, hektische, harmlose Unterhaltung, vor der sich Millionen Kinder nach Schule und Abendessen niedergelassen hatten.
Dann, ungefähr nach zwanzig Minuten, gegen 18:51 Uhr, setzte Pikachu seine Donnerblitz-Attacke ein, um eine Welle dessen zu zerstören, was in der Geschichte virtuelle Impfraketen waren. Die Zeichner stellten die Explosion mit einer Technik dar, die die Branche Paka-Paka nennt: abwechselnde bildfüllende Blitze in Rot und Blau, die in jedem Einzelbild von einer Farbe zur anderen springen, mit etwa zwölf Blitzen pro Sekunde. Rund vier Sekunden lang trafen intensives, gesättigtes, stroboskopisches rotes und blaues Licht, das den ganzen Bildschirm füllte, zig Millionen junge Netzhäute.
In Wohnzimmern im ganzen Land begannen Kinder zusammenzubrechen. Manche klagten über verschwommenes Sehen, Kopfschmerzen, Schwindel und Übelkeit. Andere krampften sofort, ihre Körper zuckten, einige verloren das Bewusstsein. Eltern, die in der Küche gewesen waren, hörten den dumpfen Aufschlag eines fallenden Kindes. Rettungswagen wurden in einer Zahl gerufen, wie Japan sie für eine einzige Ursache in einer einzigen Nacht nie gesehen hatte.
Als die Bilanz zusammengetragen war, waren 685 Kinder in Krankenhäuser gebracht worden, 375 Mädchen und 310 Jungen. Mehr als zweihundert wurden stationär aufgenommen. Einige kamen bewusstlos an. Zwei blieben länger als zwei Wochen im Krankenhaus. Über die Krankenhausfälle hinaus berichteten schätzungsweise weitere zwölftausend Kinder von leichteren Beschwerden, den Kopfschmerzen, der Übelkeit und dem seltsamen Angstgefühl, die keinen Weg in die Notaufnahme erforderten.
Die Gestalt des Ereignisses glich keinem gewöhnlichen Gesundheitsnotfall. Es baute sich nicht über Wochen auf. Es kam in einem einzigen Augenblick, gleichzeitig, in Millionen Haushalten, in derselben Sekunde derselben Sendung. Eine Mutter in Osaka und ein Vater in Hokkaido, Hunderte Kilometer voneinander entfernt, hörten denselben Aufschlag im selben Moment. Telefonzentralen leuchteten auf. Krankenhäuser, die keinerlei Vorwarnung hatten, füllten sich binnen einer Stunde mit blassen, verängstigten, sich erbrechenden Kindern, die alle dasselbe Harmlose getan hatten.
Ein Detail machte aus einem medizinischen Notfall etwas Seltsameres. An jenem Abend, als die Nachricht bekannt wurde, berichteten Fernsehsender in ganz Japan über den Vorfall, und dabei strahlten einige von ihnen genau jenes Material erneut aus, das den Schaden verursacht hatte. Eine zweite Welle von Kindern, die die Nachrichtenberichte über durch einen Zeichentrickfilm geschädigte Kinder sahen, wurde selbst von denselben wenigen Sekunden Rot und Blau geschädigt. Danach lernten die Sender, das Bild einzufrieren und das Material zu beschreiben, statt es zu zeigen.
Die offizielle Reaktion war rasch und hart. NHK brachte die Meldung kurz vor zehn in jener Nacht. Am nächsten Morgen entschuldigte sich TV Tokyo, nahm das Programm aus dem Verkehr und leitete eine Untersuchung ein. Die Polizei befragte die Produzenten zum Inhalt der Folge und zu ihrer Herstellung. Videotheken räumten Pokemon-Kassetten aus den Regalen. Die Nintendo-Aktie fiel an der Tokioter Börse um rund vierhundert Yen, und Firmenpräsident Hiroshi Yamauchi merkte etwas defensiv an, die ursprünglichen Game-Boy-Spiele seien schwarzweiß gewesen und kaum zu beschuldigen. Der Pokemon-Anime blieb vier Monate lang dunkel. Die Folge selbst, Dennou Senshi Porygon, wurde aus dem Programm genommen und ist von jenem Tag bis heute nie wieder ausgestrahlt worden, weder in Japan noch anderswo. Vermutlich existiert sie noch in einem Archiv. Kein Sender war bereit, sie zu zeigen.
Die medizinische Erklärung war schnell gefunden und wird im Grundsatz nicht bestritten. Es ist die photosensible Epilepsie. In einem empfänglichen Gehirn können bestimmte visuelle Reize, vor allem Licht, das in bestimmten Frequenzen blitzt, eine Kaskade abnormer, synchronisierter elektrischer Aktivität im Sehrinden-Bereich auslösen, die in einen vollen Anfall übergeht. Die Gefahrenzone reicht etwa von drei bis dreißig Blitzen pro Sekunde, und tiefes, gesättigtes Rot ist besonders provozierend, offenbar wegen der Art, wie es große Neuronenpopulationen im Gleichschritt feuern lässt. Die Pokemon-Explosion lag fast genau im schlimmsten Teil dieses Bereichs: kontraststark, bildfüllend, rot und blau, bei etwa zwölf Hertz, über mehrere Sekunden, auf Bildschirmen, die in japanischen Wohnungen oft aus der Nähe in abgedunkelten Zimmern betrachtet wurden.
Zwei weitere Tatsachen wurden später festgestellt und gehören zur Akte. Photosensible Epilepsie ist selten. Die übliche Schätzung lautet, dass nur etwa ein Mensch von viertausend oder einer von fünftausend wirklich photosensibel ist, und die meisten davon wissen es bereits, weil sie eine diagnostizierte Anfallserkrankung haben. Und eine dreijährige Nachbeobachtung von etwas mehr als hundert der betroffenen Patienten ergab, dass nur eine Minderheit wiederkehrende Anfälle entwickelte. Viele der Kinder, die in jener Nacht krampften, hatten weder davor noch danach eine erkennbare Veranlagung.
Das Vermächtnis ist der eindeutigste Teil der Geschichte. Der Vorfall zwang eine ganze Branche, sich damit auseinanderzusetzen, was ihre Bilder einem Nervensystem antun können. Japan führte strenge Sendevorschriften ein: blinkende Bilder dürfen nicht öfter als ein paar Mal pro Sekunde flackern, rote Blitze unterliegen einer noch engeren Grenze, und jede solche Sequenz ist auf kurze Dauer begrenzt. Großbritannien und andere Länder entwickelten eigene Standards, darunter den Harding-Test, ein automatisches System, das Material vor der Ausstrahlung auf gefährliche Blitzmuster prüft. Jeder moderne Film und jedes moderne Spiel, das vorweg eine Photosensibilitätswarnung trägt, führt diese Vorsicht mindestens teilweise auf eine vier Sekunden lange Explosion in einem Kinderzeichentrickfilm zurück. Die Folge ist in den Guinness-Weltrekorden verzeichnet, weil sie mehr photosensible Anfälle ausgelöst hat als jede Fernsehsendung der Geschichte. Später wurde sie von den Simpsons und von South Park parodiert. Porygon, das Wesen, dessen Name auf der Folge stand, löste den Blitz nicht aus; Pikachu tat es. Porygon und seine Entwicklungen haben seither nie wieder eine Hauptrolle im Anime bekommen.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Der Mechanismus ist geklärt. Das Ausmaß nicht. Photosensible Epilepsie betrifft vielleicht ein Kind von vier- oder fünftausend, und die meisten Betroffenen tragen bereits eine Diagnose. Dennoch krampften in jener Dezembernacht Hunderte Kinder ohne jede Vorgeschichte von Epilepsie, und die meisten von ihnen hatten nie wieder einen Anfall. Hunderte erste und einzige Anfälle aus einer Gruppe zu erklären, die statistisch eine kleine Handvoll hätte ergeben müssen, ist der Punkt, an dem die Fachleute aufhören übereinzustimmen.
Eine Denkschule hält die Rechnung für einfacher, als sie aussieht. Vier Millionen Zuschauer sind eine gewaltige Zahl, der Auslöser war außergewöhnlich stark, und selbst eine sehr niedrige Grundrate latenter Photosensibilität, verteilt auf Millionen Kinder, die einen nahezu optimalen Reiz aus der Nähe sahen, könnte plausibel Hunderte Anfälle hervorbringen. In dieser Lesart gibt es kein tiefes Rätsel, nur eine seltene Anfälligkeit, die in beispiellosem Maßstab sichtbar wurde, bei Kindern, die zufällig nie wieder auf einen so starken Auslöser trafen. Ihre Schwäche ist, dass sie jeden gemeldeten Fall als neurologisch behandeln muss, und viele gemeldete Fälle sehen nicht neurologisch aus.
Andere Forscher waren nicht überzeugt, dass Photosensibilität allein das ganze Gewicht tragen kann. Manche der gemeldeten Fälle glichen bei näherem Hinsehen keinen klassischen epileptischen Anfällen. Es gab Kinder mit Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel und Ohnmacht, Symptome, die sich weit stärker mit Panik, Hyperventilation und schlichtem Schreck überschneiden als mit einem Krampfanfall. Und da ist die zweite Welle, die Kinder, die beim Sehen von Nachrichtenberichten über erkrankte Kinder selbst erkrankten. Aus dieser Sicht waren alle Zutaten einer massenhaften soziogenen Erkrankung vorhanden: ein erschreckendes Ereignis, flächendeckende Berichterstattung auf jedem Kanal und Kinder, die anderen Kindern beim Leiden zusahen. Ihre Schwäche ist ebenso deutlich. Sie kann die schweren Fälle nicht erklären, die bewusstlos eingelieferten Kinder und die zwei, die vierzehn Tage im Krankenhaus blieben, und zu breit angewandt droht sie, echte neurologische Schädigung bei Kindern abzutun, die sie tatsächlich erlitten haben.
Manche plädieren für eine kombinierte Lesart: Der 16. Dezember 1997 sei zwei einander überlagernde Ereignisse unter einem Namen gewesen, ein echter, beispielloser photosensibler Massenanfall bei der kleineren Zahl wirklich anfälliger Kinder, eingehüllt in eine weit größere Welle angst- und suggestionsgetriebener Beschwerden bei Kindern, die verängstigt und überreizt waren und einander beim Reagieren zusahen. Das passt besser zu den Belegen als jede Erklärung für sich, ist aber ein Rahmen und kein Befund, und keine Studie hat die beiden Gruppen Fall für Fall getrennt.
Ungeklärt bleibt eine kurze Liste. Warum war nichts in diesem Ausmaß zuvor geschehen, wo Blinkeffekte für diese eine Folge kaum einzigartig waren? Die spezifische Kombination aus Rot, Kontrast, Frequenz und Dauer ist Teil der Antwort, möglicherweise aber auch die schlichte Tatsache, dass nie zuvor ein einzelner Reiz vier Millionen Kinder im selben Augenblick mit dieser Wucht erreicht hatte. Waren die leichten Fälle dieselbe Erkrankung wie die schweren, oder ein kleiner Kern echter neurologischer Ereignisse, umgeben von einer weit größeren menschlichen Reaktion? Wie sehr vergrößerte die Berichterstattung selbst das Ereignis? Und was wurde in den folgenden Jahrzehnten aus den 685, wo die veröffentlichte Nachbeobachtung kaum hundert von ihnen erfasste?
Keine dieser Lücken entwertet die Wissenschaft. Sie markieren die Stelle, an der saubere Biologie auf verängstigte Menschen trifft, und diese Mischung hat sich nie zu einer einzigen sauberen Linie aufgelöst.