CROATOAN: Die Kolonie, die von der Landkarte verschwand
Am Morgen des 18. August 1590 watete ein englischer Seemann auf die sandige Schulter von Roanoke Island und blies eine Trompete in die Bäume. Es hätte ein Fest werden sollen. Irgendwo auf jener flachen, bewaldeten Insel vor der Küste des heutigen North Carolina wurde ein kleines Mädchen namens Virginia Dare drei Jahre alt, und der Mann, der das Trompetensignal befohlen hatte, der Gouverneur der Kolonie und der leibliche Großvater des Kindes, John White, wartete darauf, dass sie herbeigelaufen käme. Niemand kam. Die Seeleute sangen vertraute englische Lieder, um jeden hervorzulocken, der sich im Gestrüpp verbergen mochte, und der Wald gab nur das eigene Echo zurück.
Als White sich endlich zu der Siedlung durchgeschlagen hatte, die er drei Jahre zuvor verlassen hatte, fand er sie mit bedachter Sorgfalt auseinandergenommen. Die Häuser waren abgetragen, nicht niedergebrannt. Schwere Truhen fanden sich vergraben, wieder ausgegraben und durchwühlt. Und in einen Pfosten der Palisade geschnitten, in, wie er es nannte, schönen Großbuchstaben, stand ein einziges Wort: CROATOAN.
Die Trompete an jenem leeren Strand war der letzte Akt eines Unternehmens, das vom ersten Tag an in Schwierigkeiten steckte. 1587 überquerten unter einem Freibrief von Sir Walter Raleigh etwa 115 englische Männer, Frauen und Kinder den Atlantik, um in der Neuen Welt eine dauerhafte Kolonie zu gründen. Sie sollten sich an der Chesapeake Bay niederlassen, doch der portugiesische Lotse der Expedition, Simão Fernandes, weigerte sich, sie weiterzubringen, und setzte sie stattdessen auf Roanoke ab. Dort war bereits eine frühere, rein männliche Militärbesatzung gescheitert und hatte die Beziehungen zu den örtlichen Stämmen durch Gewalt vergiftet hinterlassen, darunter die Tötung des Roanoke-Anführers Wingina. Auf jener Insel brachte am 18. August 1587 Whites Tochter Eleanor Virginia Dare zur Welt, das erste englische Kind, das auf amerikanischem Boden geboren wurde.
Binnen Wochen war die Lage verzweifelt. Die Nahrung war knapp, die Jahreszeit kippte, und die Siedler drängten ihren Gouverneur zu dem einen, was kein Anführer tun will: selbst nach England zurückzusegeln und um Hilfe zu bitten. Er konnte nicht wissen, dass seine Rückkehr drei Jahre dauern würde. White erreichte England Ende 1587 und fand ein Land, das sich auf eine Invasion einstellte. Als 1588 die spanische Armada kam, requirierte die Krone jedes seetüchtige Schiff, und die beiden kleinen Fahrzeuge, die White schließlich erbettelte, verlegten sich auf der Überfahrt auf Freibeuterei, wurden in einem Seegefecht zerzaust und schleppten sich nach Hause, ohne Roanoke je erreicht zu haben.
Erst 1590 erhielt er eine Passage auf einer Kaperfahrt. Als seine Boote sich der Insel näherten, zog bereits ein Sturm auf. Anker gingen verloren, sieben Männer ertranken in der Brandung nahe der Einfahrt. Kaum hatte White das verlassene Fort gesehen, trieb das Wetter seine Flotte zurück aufs offene Meer, bevor er die wenigen Meilen nach Hatteras überwinden konnte. Er betrat Amerika nie wieder und starb um 1593, höchstwahrscheinlich in Irland, ohne je zu erfahren, was aus seiner Tochter und seiner Enkelin geworden war.
Das Wort auf dem Pfosten war für ihn nicht bedeutungslos. Vor seiner Abreise 1587 hatte White mit den Siedlern einen einfachen Code vereinbart. Zögen sie ins Landesinnere oder die Küste entlang, sollten sie den Namen ihres Ziels einschnitzen. Verließen sie den Ort in Not, unter Angriff oder aus Furcht, sollten sie ein Kreuz darüber setzen. Auf dem Palisadenpfosten stand CROATOAN, an einem nahen Baum die Buchstaben CRO, und nirgends ein Kreuz. Für White las sich die Botschaft fast hoffnungsvoll. Croatoan ist das heutige Hatteras Island, Heimat des einen Stammes, der loyal geblieben war und dessen Anführer Manteo nach England und zurück gesegelt war. White wollte ihnen folgen. Der Atlantik und dann sein eigener Tod entschieden anders.
Vier Jahrhunderte später führt die am besten dokumentierte moderne Suche nach Osten, nach Hatteras selbst. Ab 2013 grub die Croatoan Archaeological Society, gegründet von dem auf Hatteras geborenen Historiker Scott Dawson zusammen mit dem britischen Archäologen Mark Horton von der Universität Bristol, an einer Fundstelle am Cape Creek. In anderthalb bis zwei Metern Tiefe holten sie Tausende Objekte aus denselben Erdschichten: Bruchstücke englischer Schwerter, Waffenbeschläge, Schreibtafeln, bearbeitetes Kupfer und Blei, alles zwischen Croatoan-Keramik und Pfeilspitzen liegend, dazu Belege für Schmiede- und Metallarbeit, die bis weit ins 17. Jahrhundert andauerte. Seine Deutung der Funde legte Dawson in seinem Buch von 2020, The Lost Colony and Hatteras Island, dar. Es gibt auch ein schwaches schriftliches Echo: Jahre später sammelten Siedler in Jamestown Berichte über hellhäutige, englisch aussehende Menschen, die unter indigenen Gruppen im Süden lebten.
Ein zweiter Befundkomplex weist in die andere Richtung, ins Landesinnere. 2012 baten Forscher der First Colony Foundation das Britische Museum, John Whites eigene Karte von 1585, La Virginea Pars, auf einen Leuchttisch zu legen. Unter zwei kleinen Korrekturflicken war etwas verborgen: am Zusammenfluss von Roanoke und Chowan River das blasse Symbol eines Forts, als hätte White eine geplante Zuflucht im Landesinneren eingezeichnet und dann absichtlich verdeckt. Bei Grabungen in jenem Gebiet, an einer Stelle, die sie Site X in der Region Salmon Creek im Bertie County nennen, barg die Stiftung Scherben von Keramik aus der Tudorzeit, wie sie eine kleine Gruppe von Siedlern fernab der Küste benutzt hätte.
Nicht jeder Fund hat standgehalten. Der gefeierte Kendall-Ring, ein Siegelring mit schreitendem Löwen, wurde einst von einem Londoner Heraldiker mit einem Kendall verbunden, der auf den Fahrten der 1580er Jahre mitgesegelt war, und galt lange als aus Gold. Eine Neuuntersuchung an der East Carolina University ergab, dass er aus Messing besteht.
Was nie gefunden wurde, ist das, was den Fall entscheiden würde. In mehr als vier Jahrhunderten Suche gibt es kein Siedlergrab, keine identifizierbaren Überreste, keinen DNA-Strang, der eine lebende Familie mit Eleanor Dare oder einer ihrer Nachbarinnen verbindet, und keinen Fetzen eines Tagebuchs. Die Häuser sind fort, die Palisade ist fort, und selbst die Küstenlinie, die White kannte, hat das Meer umgeformt. Der Pfosten selbst verrottete vor langer Zeit, sodass das Wort nur als Beschreibung im Bericht eines trauernden Großvaters überdauert. Was aus Virginia Dare wurde, ist nicht bloß unbekannt, sondern aus keiner erhaltenen Quelle zu erfahren, und über die Jahrhunderte ist ihr Name aus der Geschichte in die Legende abgewandert.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die heute beliebteste Lesart ist zugleich die schlichteste, mit Nachdruck vertreten von Scott Dawson und gestützt auf die Grabungen am Cape Creek: dass die Siedler nie verloren waren. Sie zogen zu ihren Verbündeten, genau wie der Pfosten es sagte, und ihre Nachkommen gingen im Stamm auf. Ihre Schwäche benennt beharrlich der Archäologe Charles Ewen von der East Carolina University, die maßgebliche Stimme der Vorsicht in diesem Feld. Englische Waren wanderten jahrzehntelang über indigene Handelswege, gibt er zu bedenken, sodass ein Schwertgriff am Cape Creek Kontakt beweist, nicht zwingend Ansässigkeit. Ein großer Teil des Hatteras-Materials hat noch keine vollständige Begutachtung durchlaufen, und der Kendall-Ring ist eine Warnung, wie rasch sich eine saubere Geschichte unter einer Laborlampe auflöst. Beliebt ist nicht dasselbe wie bewiesen.
Die Befunde von Site X, vorgelegt von der First Colony Foundation, legen dagegen nahe, dass zumindest ein Teil der Gruppe westwärts zu dem Fort zog, das White gezeichnet und dann auf seiner Karte versteckt hatte. Diese Keramik ist echt, aber spärlich. Eine Streuung von Scherben kann eine Handvoll Siedler bedeuten oder einen späteren englischen Händler, und nichts davon lässt sich bisher einem namentlich bekannten Siedler zuordnen.
Die älteste Theorie ist das Massaker. Sie stützt sich vor allem auf eine spätere Aussage aus Jamestown, wonach der Oberhäuptling der Powhatan sich gerühmt haben soll, eine nahe englische Siedlung vernichtet zu haben. Der Bericht ist aus zweiter Hand, erreichte englische Ohren erst Jahre danach und hinterließ weder ein niedergebranntes Dorf noch ein Massengrab zur Bestätigung. Eine konkurrierende Vorstellung besagt, die Siedler hätten ein Boot gebaut und seien beim Versuch, England zu erreichen, ertrunken; das erklärt ihr Fehlen, nicht aber den ruhigen, Planke für Planke erfolgten Abbau der Häuser und auch nicht ein Zeichen, das eindeutig ein Ziel an Land nannte. Und die Furcht, die White selbst umtrieb, ein spanischer Überfall, zerbricht an einer einfachen Tatsache: Spanien suchte die englische Kolonie noch Jahre später und fand sie ebenfalls nie.
Eine Theorie, die derzeit an Boden gewinnt, lautet, dass die lange Suche nach einer einzigen Antwort selbst der Fehler war. Manche argumentieren, eine verängstigte, halb verhungerte Gemeinschaft, drei Jahre ohne Entsatz gelassen, hätte sich nicht als ein Körper bewegt, sondern sei unter der Last zerbrochen: der größere Teil ging mit Manteos Leuten nach Croatoan und schnitt das Wort in den Pfosten, eine kleinere Gruppe zog landeinwärts, und vielleicht setzten einige Verzweifelte alles auf die offene See. Träfe das zu, wartet keine einzelne verlorene Kolonie darauf, gefunden zu werden, sondern nur mehrere kleinere Verschwinden.
Die offenen Fragen bleiben handfest. Wie hinterlässt eine Gemeinschaft von mehr als hundert Menschen nicht eine Leiche und nicht ein gekennzeichnetes Grab? Wer nimmt ein Dorf Planke für Planke auseinander, geduldige Arbeit unhastiger Hände, statt zu fliehen? Warum setzte sich kein späterer englischer Besucher mit den Leuten von Hatteras zusammen und fragte sie schlicht, was geschehen war? Und warum hinterließen die Siedler genau einen Hinweis, wenn vierhundert Jahre Grabungen ihm bis heute nicht bis zum Ende folgen konnten?