A máquina que não deveria existir: os segredos do mecanismo de Anticítera
Na primavera de 1901, mergulhadores gregos de esponjas que trabalhavam num antigo naufrágio ao largo da minúscula ilha de Anticítera trouxeram à superfície estátuas de bronze, joias, ânforas — e um bloco de metal corroído, mais ou menos do tamanho de uma caixa de sapatos. Ele foi enviado ao Museu Arqueológico Nacional de Atenas e praticamente esquecido. Até que o bloco se partiu, e os pesquisadores viram algo que não deveria existir: engrenagens de bronze cortadas com precisão, com mais de dois mil anos de idade.
Datado aproximadamente do século II ou I a.C., o aparelho — hoje famoso como o mecanismo de Anticítera — é o computador analógico mais antigo que se conhece. Nada de complexidade mecânica comparável aparece nos registros históricos por bem mais de mil anos, até os grandes relógios astronômicos da Europa medieval.
Suas funções são impressionantes. Ao girar uma pequena manivela, o usuário colocava ponteiros de bronze em movimento: um mostrador frontal acompanhava o Sol e a Lua pelo zodíaco e exibia a fase lunar, enquanto mostradores em espiral na parte traseira seguiam o calendário metônico de 19 anos e o ciclo de Saros de 223 meses, permitindo à máquina prever eclipses solares e lunares. Ela até contava o ciclo de quatro anos dos Jogos Olímpicos, e uma engenhosa engrenagem de pino e ranhura reproduzia a velocidade irregular da Lua no céu.
Durante um século, os fragmentos corroídos guardaram seus segredos. O grande avanço veio nos anos 2000, quando uma equipe internacional de pesquisa levou a Atenas um enorme tomógrafo de raios X de microfoco. As varreduras revelaram milhares de caracteres de texto grego oculto — partes de uma espécie de manual do usuário gravado no interior do aparelho — e o número exato de dentes de suas engrenagens. Sobrevivem apenas 82 fragmentos, talvez um terço da máquina original, contendo cerca de 30 engrenagens.
Em 2021, uma equipe da University College London liderada por Tony Freeth publicou na revista Scientific Reports um modelo computacional do mostrador frontal do "Cosmos": um planetário em miniatura que exibia os cinco planetas conhecidos na Antiguidade sobre anéis concêntricos. Com base nas inscrições do aparelho e num método matemático atribuído ao filósofo Parmênides, a equipe mostrou como seus criadores poderiam ter codificado um ciclo de Vênus de 462 anos e um ciclo de Saturno de 442 anos, de precisão extraordinária.
Mas quem o construiu? Ninguém sabe. Cícero escreveu sobre aparelhos semelhantes ligados a Arquimedes e a Posidônio de Rodes, e pistas na carga do navio e nas inscrições do calendário apontam para o Mediterrâneo oriental — talvez Rodes, terra do astrônomo Hiparco, cuja teoria lunar o mecanismo incorpora. No entanto, o aparelho não traz o nome de nenhum artífice.
E assim as perguntas permanecem. Quem o projetou — um gênio solitário ou uma oficina estabelecida? Ele era único, ou o último sobrevivente de uma tradição perdida de máquinas de engrenagens? Como artesãos antigos cortaram dentes tão precisos, e por que essa tecnologia desapareceu de forma tão completa? Dois mil anos depois, o mecanismo de Anticítera ainda guarda o segredo de seu criador.