Die wandernden Steine des Death Valley: ein hundertjähriges Rätsel, das dahinschmolz
Racetrack Playa ist der Boden eines ausgetrockneten Sees in einem abgelegenen nördlichen Winkel des Death Valley National Park, fast fünf Kilometer lang, über seine ganze Ausdehnung auf wenige Zentimeter genau eben, von dunklen Bergen umringt und Stunden holpriger Piste von der nächsten befestigten Straße entfernt. Der Schlamm ist zu einem Mosaik gerissener Sechsecke getrocknet, das bis zum Horizont reicht. Darüber verstreut liegen Hunderte von Steinen, manche nicht größer als eine Faust, einige schwerer als dreihundert Kilogramm, und hinter jedem zieht sich eine lange, in den Ton gedrückte Rille. Die Rillen laufen über zehn und bisweilen hundert Meter und mehr. Sie biegen sich, sie zickzacken, und hier und da verlaufen mehrere nebeneinander und knicken im Gleichklang ab, wie Schiffe, die Formation halten.
Dass die Steine sich bewegt hatten, stand nie in Frage. Was niemand hatte, war das Ereignis selbst. Fast ein Jahrhundert lang berichtete kein lebender Mensch, auch nur einen von ihnen zucken gesehen zu haben. Ein Besucher konnte eine ganze Saison auf der Playa kampieren und nichts als Stille sehen, im folgenden Winter zurückkehren und feststellen, dass ein Findling zwischenzeitlich zweihundert Meter zurückgelegt hatte, mit einer frischen Narbe im Schlamm und ohne einen einzigen Fußabdruck daneben. Das Verhalten war zudem uneinheitlich: Manche Steine blieben jahrzehntelang liegen, während ihre Nachbarn die Fläche querten, und niemand konnte sagen, warum der eine sich bewegte und der andere nicht.
Die systematische Untersuchung begann 1948, als zwei Geologen die Spuren kartierten und die erste wissenschaftliche Beschreibung des Phänomens veröffentlichten. Zwanzig Jahre später setzte ein weit geduldigeres Unternehmen ein. Ab 1968 markierten die Geologen Robert Sharp und Dwight Carey rund dreißig Steine auf der Playa, gaben jedem einen Namen und kehrten Jahr für Jahr zurück, um zu messen, wie weit jeder gekrochen war. Über etwa sieben Winter bewegten sich achtundzwanzig ihrer dreißig markierten Steine. Sie banden die Bewegung an bestimmte feuchte Jahreszeiten, schlossen, dass ein dünner Saum aus Schlamm und Wasser dabei zentral sei, und veröffentlichten ihre Ergebnisse 1976. In all diesen Beobachtungsjahren sah keiner der beiden je einen Stein sich bewegen.
Der nächste echte Fortschritt kam aus einem Labor, das in Wahrheit eine Küche war. Ralph Lorenz ist Planetenforscher am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, dessen Arbeit die gefrorenen Seen des Saturnmondes Titan einschließt. 2006 fror er einen kleinen Kiesel in einen Zoll Wasser in einer gewöhnlichen Plastikdose ein, kippte die entstandene Platte kopfüber in eine Schale mit Sand und Wasser, sodass der Kiesel den Boden gerade berührte, und pustete darauf. Der Kiesel glitt und schnitt eine saubere Spur in den Sand. Die bewegende Kraft war kein dickes Eisfloß, das den Stein schleifte, sondern ein dünner Kragen aus auftreibendem Eis, der die Reibung darunter verringerte, sodass schon ein Atemzug genügte. Lorenz hatte ein funktionierendes Modell. Eine Beobachtung hatte er nicht.
Dafür musste jemand genau in dem Moment auf der Playa stehen, in dem die Bedingungen zusammentrafen. Im Winter 2011 machten sich der Paläobiologe Richard Norris und sein Cousin James Norris auf, genau das zu tun. Der National Park Service erlaubte ihnen nicht, die eigenen Steine der Playa mit Instrumenten zu versehen, also brachten sie fünfzehn eigene Felsbrocken mit, gebohrt für GPS-Logger, und stellten sie neben einer Wetterstation und einer Reihe von Zeitrafferkameras auf. Richard Norris rechnete mit Jahren des Wartens. Man glaubte, die Steine bewegten sich vielleicht einmal in mehreren Wintern, und stets außer Sichtweite.
Es ging weit schneller. Im Dezember 2013 fanden die Cousins die Playa von einem nur wenige Zentimeter tiefen Tümpel überflutet, der über Nacht zu einer Eishaut gefroren war. Gegen Mittag begann das Eis unter milder Sonne in große schwimmende Scheiben von nur drei bis sechs Millimetern Dicke aufzubrechen, nicht stärker als eine Fensterscheibe. Eine Brise von etwa drei bis fünf Metern pro Sekunde, so leicht, dass sie im Gesicht kaum zu spüren war, schob diese schwimmenden Scheiben über das Schmelzwasser, und die Scheiben schoben die Steine vor sich her durch den weichen Schlamm darunter. Die beiden Männer standen auf dem Seeboden und sahen die wandernden Steine wandern.
Die Bewegung war fast komisch langsam, einige Meter pro Minute, so allmählich, dass jeder, der sein Auge nicht auf eine feste Marke heftete, geschlossen hätte, es geschehe überhaupt nichts. In diesem einen Winter, bis in den Januar 2014 hinein, bewegten sich mehr als sechzig Steine, einige über zweihundert Meter weit, und die GPS-Geräte zeichneten jeden Zentimeter auf. Ralph Lorenz, dessen gefrorener Kiesel in der Plastikschale diesen Mechanismus Jahre zuvor beschrieben hatte, gehörte zu den Autoren der daraus entstandenen Arbeit. Das Küchenmodell hatte recht behalten: Die Arbeit leistete dünnes, auftreibendes, reibungsminderndes Eis, nicht ein schweres mahlendes Floß.
Die Studie erschien im August 2014 in der Zeitschrift PLOS ONE und berichtete die erste direkte Beobachtung der Steine in Bewegung. Ein seit 1948 offener Fall war geschlossen, und der Mechanismus ist nicht mehr strittig. Eisschub auf einem flachen gefrorenen Tümpel, angetrieben von leichtem Wind, bewegt die Steine der Racetrack Playa.
Die Arbeit erklärte auch, warum es so lange gedauert hatte. Das Rezept ist für einen der heißesten und trockensten Orte der Erde unwahrscheinlich genau. Es verlangt genug Regen, um die Playa zu überfluten; dann eine Nacht, kalt genug, die Überflutung zu gefrieren; dann einen Morgen, sonnig genug, das Eis in Scheiben zu zerbrechen; dann einen Wind, sanft genug, die Bruchstücke zu schieben, ohne sie zu zerstören. Alle vier sind nötig, in dieser Reihenfolge, an einem Ort, den die meisten Menschen im Winter kaum erreichen und an dem fast niemand verweilt. Fehlt ein Schritt, gibt es nichts zu sehen, und das Fenster, in dem alle vier zugleich gelten, öffnet sich vielleicht nur für wenige Minuten an einer Handvoll Tage in einem Jahrzehnt. Die Autoren fügten eine eigene Beobachtung hinzu: Besucher könnten die Steine über die Jahre durchaus in Bewegung gesehen haben, ohne es je zu bemerken, denn Eis in einigen hundert Metern Entfernung, das wenige Millimeter dick unter einer blassen Wintersonne gleitet, ist nahezu unsichtbar.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die Beobachtung von 2014 klärte den Mechanismus, doch sie kam erst nach einer langen Reihe von Erklärungen, die je vernünftig aussahen und je an derselben Prüfung scheiterten: Niemand konnte das Ereignis vorweisen.
Die beiden Geologen, die die Playa 1948 kartierten, schlugen Staubteufel vor, jene rotierenden Luftsäulen, die an heißen Nachmittagen über den Wüstenboden ziehen. Der Gedanke hatte den Vorzug, sich auf eine Kraft zu stützen, die am Ort wirklich vorkommt, doch kein Staubteufel wurde je dabei aufgezeichnet, einen Stein zu bewegen, und die Hypothese war für jemanden, der tatsächlich zusah, nicht prüfbar.
Ein anderes Lager machte Winde nahezu orkanartiger Stärke verantwortlich und stellte sich Stürme vor, stark genug, einen schweren Felsbrocken im Ganzen über die Fläche zu schieben. Auf der Racetrack wehen tatsächlich heftige Winterwinde, darin lag die Stärke des Arguments. Seine Schwäche war rechnerisch: Der Wind, der einen dreihundert Kilogramm schweren Stein aus dem Stand auf blankem Boden verschieben müsste, liegt weit über allem, was dort je gemessen wurde, und solche Böen hätten die empfindliche Schlammoberfläche auf eine Weise abgetragen, die die Spuren nicht zeigen.
Andere schlugen glitschige Filme aus Algen oder nassem Ton vor, die die Oberfläche fast reibungsfrei machen könnten. Das senkte die nötige Kraft sauber ab, doch niemand konnte zeigen, dass sich die Filme im richtigen Moment bilden, und sie erklärten die langen geraden Strecken nicht. Eine Untersuchung prüfte die Playa auf magnetische Effekte und fragte, ob etwas im Boden an eisenhaltigen Steinen zieht. Sie fand nichts.
Ein dunklerer Vorschlag lautete, das Ganze sei ein Streich, bei dem Leute nachts hinausfahren und die Steine der Legende zuliebe schieben. Die Spuren zeigten nie die Fußabdrücke, die ein solcher Schwindel erfordern würde, und einen dreihundert Kilogramm schweren Stein zweihundert Meter weit für einen Scherz ohne Publikum zu schleppen, ergibt wenig Sinn.
Selbst die Eiserklärung war in ihrer ersten Fassung falsch. Manche vertraten dicke, schwere Schollen, die die Steine packen und mitschleifen. Diese Fassung war wirklich schwach, denn solches Eis hätte den Schlamm auf eine Weise gepflügt und ausgerissen, die die feinen Spuren nicht zeigen. Es war Lorenz' dünnes Eis, auftreibend statt zermalmend, das das Bild richtigstellte.
Was offen bleibt, ist enger als das alte Rätsel, aber es ist real. Niemand kann vorhersagen, welche Steine sich bewegen werden: Gewicht, Form und der Zufall, wo die Eisscheiben gerade liegen, scheinen alle eine Rolle zu spielen, und die Regel, die sie verbindet, ist nicht geschrieben. Die allergrößten Felsbrocken der Playa wurden unter dem Mechanismus von 2014 nicht in Bewegung beobachtet, und manche argumentieren, die schwersten Spuren könnten Bedingungen erfordern, die noch niemand gemessen hat. Eine Theorie besagt, ältere Spuren, gezogen in Jahrzehnten oder Jahrhunderten mit feuchterem Klima, seien unter tieferem Wasser und dickerem Eis entstanden als die Scheiben, die die Cousins Norris sahen; das hieße, auf jenem Seeboden war mehr als ein Prozess am Werk. Wiederholte Beobachtungen sind selten, weil das Fenster selten ist, sodass das Ereignis von 2013 als einzige gut dokumentierte Stichprobe eines sehr lange laufenden Phänomens dasteht.
Es gibt zudem eine Frage, die die Autoren selbst aufwarfen und nicht beantworten konnten. Wenn die Bewegung so leise ist und so leicht zu übersehen, wie viele Menschen standen dann über die Jahrzehnte auf jenem Seeboden, blickten genau auf das, was sie erklären wollten, und sahen nur eine flache Wasserfläche und ein paar Steine. Das seltsamste Rätsel der Wüste gab keiner seltsamen Antwort nach. Es gab Wasser, Eis, Sonnenlicht und leichtem Wind nach, angeordnet in einer Folge, die fast nie eintritt, und die offene Frage, die die wandernden Steine hinterlassen, lautet, wie viele andere Rätsel nicht auf eine kühnere Theorie warten, sondern darauf, dass jemand anwesend ist, wenn das Eis endlich bricht.