Das Lachen, das die Schulen schloss: Tanganjika 1962
Die Regenfälle hatten über dem Viktoriasee kaum nachgelassen, als am Morgen des 30. Januar 1962 drei Schülerinnen eines Missionsinternats für Mädchen im Dorf Kashasha, im Bezirk Bukoba des damaligen Tanganjika, im Unterricht zu lachen begannen. Das Lachen war keine Reaktion auf einen Witz. Es kam in Wellen, die die Mädchen zusammenkrümmten, und war eine Welle vorüber, folgte die nächste. Innerhalb von Stunden hatte es auf die Mädchen daneben übergegriffen und dann auf die daneben, bis die Lehrerinnen vorn im Raum die Klasse völlig verloren hatten. In den folgenden achtzehn Monaten sollte derselbe Zustand vierzehn Schulen leeren und rund tausend Menschen in einem Winkel eines Landes betreffen, das seit weniger als zwei Monaten unabhängig war.
Die geläufige Bezeichnung, die Lachepidemie, beschreibt den Ausbruch schlecht. Zeugen und die Ärzte, die die Betroffenen später untersuchten, hielten Anfälle fest, in denen Lachen und Weinen ohne Vorwarnung wechselten, begleitet von Schreien, ziellosem Laufen, Unruhe, Ohnmachten, Atemnot, Hautausschlägen und einem diffusen Schmerz, den die Mädchen nicht lokalisieren konnten. Manche der Betroffenen berichteten außerdem von der Angst, etwas oder jemand verfolge sie. Ein einzelner Anfall konnte von wenigen Stunden bis zu sechzehn Tagen dauern, im Mittel etwa eine Woche, und dasselbe Mädchen konnte nach scheinbarer Erholung erneut ergriffen werden. Zwischen den Anfällen wirkten und verhielten sich die Betroffenen normal. Fast alle waren jung, ungefähr zwölf bis achtzehn Jahre alt, und solange eine Episode ein Mädchen hielt, war es praktisch nicht erreichbar.
In Kashasha selbst breitete es sich ununterbrochen aus. Von den 159 eingeschriebenen Schülerinnen waren am Ende 95 betroffen. Nicht ein einziges Mitglied des Lehrpersonals erkrankte, obwohl die Lehrerinnen in denselben Räumen standen, dieselbe Luft atmeten und in vielen Fällen dasselbe Essen bekamen. Nach rund achtundvierzig Tagen vergeblicher Versuche, den Unterricht zusammenzuhalten, gab die Schule auf. Am 18. März 1962 schloss sie und schickte die Mädchen nach Hause.
Die Schließung beendete den Ausbruch nicht. Die in ihre Heimatdörfer zurückkehrenden Schülerinnen trugen den Zustand mit sich, und er trat überall dort auf, wohin sie kamen. In Nshamba, einem Dorf etwa fünfundfünfzig Meilen westlich der Bezirksstadt Bukoba, waren im April und Mai über einen Zeitraum von etwa vierunddreißig Tagen 217 Menschen betroffen, die meisten von ihnen jung. Als Kashasha am 21. Mai vorsichtig wieder öffnete, kehrten die Anfälle binnen Wochen zurück, 57 weitere Schülerinnen waren betroffen, und eine zweite Schließung wurde erzwungen. An der Mädchenmittelschule Ramashenye nahe Bukoba waren im Juni weitere 48 Mädchen betroffen. Forscher, die den Vorgang später rekonstruierten, zählten vierzehn geschlossene Schulen und rund tausend Betroffene, wobei jeder Ausbruch in einen Umkreis von etwa hundert Meilen um Bukoba fiel. Die Wellen hielten irgendwo zwischen sechs und achtzehn Monaten an und hörten dann auf.
Der Bezirk hatte seine eigene Deutung dessen, was geschah. In den Dörfern kursierte die Rede von Vergiftung, und Eltern drängten die Behörden herauszufinden, was in das Essen oder das Wasser getan worden sei. Dem Missionspersonal, der Bezirksverwaltung und den anreisenden Ärzten wurde dieselbe Frage gestellt, und keiner konnte sie beantworten.
Zwei Ärzte dokumentierten den Ausbruch ordentlich. A. M. Rankin und P. J. Philip, tätig von Bukoba aus, veröffentlichten ihren Bericht 1963 im Central African Journal of Medicine unter dem schlichten Titel Eine Lachepidemie im Bezirk Bukoba, Tanganjika. Sie suchten ein Gift in Essen und Wasser und fanden keines. Sie führten Lumbalpunktionen durch und entnahmen Rückenmarksflüssigkeit, um nach einer Infektion des Gehirns und des Nervensystems zu suchen. Sie machten Virusuntersuchungen. Sie nahmen Blut ab. Sie hielten die vorübergehenden körperlichen Zeichen fest, die die Betroffenen durchaus zeigten, darunter erweiterte Pupillen und gesteigerte Reflexe. Es gab kein Fieber, keine organische Pathologie und nichts in irgendeinem Laborbefund, das auf eine Krankheit im gewöhnlichen Sinn hinwies. In all diesen Monaten und all diesen Hunderten von Fällen starb niemand.
Rankin und Philip kamen zu dem Schluss, es mit einer Form von Massenhysterie zu tun zu haben, die sie als kulturell bestimmten Zustand und nicht als Krankheit des Körpers beschrieben. Ihr Bericht legte die Merkmale dar, die sie dorthin führten. Die Betroffenen beschränkten sich fast ausschließlich auf die Schülerinnen und auf junge Leute in den Dörfern, aus denen die Schülerinnen stammten. Der Zustand wanderte entlang von Freundschafts- und Familienlinien statt allein über räumliche Nähe. Die Symptome stiegen und fielen mit dem sozialen Kontakt. Ihre Arbeit bleibt die Hauptquelle für nahezu alles, was über den Vorgang bekannt ist, denn eine andere systematische klinische Aufzeichnung wurde damals nicht angefertigt.
Der Rahmen ist für jede seither geschriebene Darstellung wichtig. Tanganjika war am 9. Dezember 1961 unabhängig geworden, knapp sieben Wochen vor dem ersten Anfall, und der neue Staat ordnete seine Schulen und seine Erwartungen im Eiltempo neu. Kashasha war eine nach europäischem Muster geführte Missionsschule mit strenger Disziplin, Internatsbedingungen und einem Prüfungssystem, das die Familien als Tor zu einem Platz im neuen Land betrachteten. Die meisten Mädchen lebten fern von zu Hause auf engem Raum, Tag und Nacht in Sichtweite voneinander, unter dem Druck der Schule auf der einen und der familiären Erwartung auf der anderen Seite.
Der Ausbruch endete ohne Eingriff. Es wurde keine Behandlung gegeben, keine Quelle beseitigt, und ein Gegenmittel gab es nicht zu verabreichen. Die Anfälle wurden im Lauf des Jahres 1962 und bis ins Jahr 1963 seltener und schwächer, bis sie aufhörten, und die Schulen öffneten wieder und blieben offen. Seither ist der Ausbruch von Kashasha das am häufigsten zitierte Beispiel für das geworden, was die Medizin heute massenpsychogene Erkrankung nennt, eine Kategorie, in der die Symptome echt, unwillkürlich und körperlich sind, sich aber über sozialen Kontakt und nicht über einen Erreger oder ein Gift ausbreiten. Vergleichbare Ausbrüche sind seither vielfach dokumentiert worden, in Fabriken, in Schulen und in jüngerer Zeit auch unter jungen Menschen, die nur über Video und soziale Netzwerke verbunden waren.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Für den Ausbruch von Kashasha wurden drei Erklärungen angeboten, und eine vierte Darstellung versucht, das Motiv zu liefern, das den anderen fehlt.
Die erste, nach der die Dorfbewohner selbst griffen, war Vergiftung. Sie ist die naheliegende Antwort, und ihre Stärke liegt darin, dass sie zum Ausmaß des Geschehens passt. Ihre Schwäche ist die Beweislage. Rankin und Philip fanden keinen toxischen Faktor in der Nahrungs- oder Wasserversorgung, und kein damals oder heute bekanntes Gift erzeugt monatelang abwechselndes Lachen und Weinen, während es Blut, Rückenmarksflüssigkeit und die Chemie des Körpers völlig normal lässt und niemanden tötet. Ein Gift, das seine Opfer nach Alter und sozialem Kreis auswählt und die Erwachsenen am selben Tisch verschont, verhält sich nicht wie ein Gift.
Der zweite Kandidat war eine Infektion, irgendein Virus oder eine Form von Enzephalitis. Epidemien steckt man sich gewöhnlich an, daher hat die Idee oberflächlichen Reiz. Sie scheitert an denselben Klippen. Es gab kein Fieber, die Lumbalpunktionen und Virusuntersuchungen waren negativ, und die Krankheit folgte den Linien menschlicher Beziehungen statt der blinden Ausbreitung eines Erregers. Eine Enzephalitis schließt keine Schule, um dann in einem entfernten Dorf auszubrechen, weil ein bestimmtes Mädchen in den Ferien nach Hause fuhr.
Die Erklärung, die sich seit sechzig Jahren behauptet, ist die massenpsychogene Erkrankung, das, was Rankin und Philip Massenhysterie nannten. Ihre große Stärke ist, dass sie zu jedem Merkmal passt, an dem die anderen Theorien zerbrechen: die sauberen Laborbefunde, die Verschontheit des älteren Personals, die Übertragung über Freundschaft und Verwandtschaft, die Häufung unter Heranwachsenden, das Steigen und Fallen des Ausbruchs mit dem sozialen Kontakt. Ihre Schwäche ist, dass der Begriff einer Beschreibung näher steht als einem Mechanismus. Er benennt die Gestalt der Sache, ohne uns zu sagen, was tatsächlich von einem Mädchen zum nächsten überging, warum der Körper auf Belastung mit Lachen antwortet oder was den ersten Schalter umlegte.
In diese Lücke tritt die meistzitierte moderne Deutung, die von Christian Hempelmann, einem Linguisten der Texas A&M University, der den Fall genau untersucht hat. Hempelmann argumentiert, das Lachen sei keine Freude gewesen, sondern ein Überdruckventil für extremen, anhaltenden Stress: auf der einen Seite die starre Disziplin einer europäischen Missionsschule, auf der anderen die traditionelle familiäre Erwartung und um alles herum ein Land im Umbruch, wenige Wochen nach der Unabhängigkeit. Die Stärke dieser Lesart ist, dass sie das fehlende Motiv liefert und die Demografie erklärt, warum die angespannten heranwachsenden Mädchen und nicht die gesetzten Erwachsenen. Ihre Schwäche ist, dass sie sich nie beweisen lässt. Sie ist eine plausible Geschichte, die den Tatsachen im Nachhinein angepasst wurde, und sie beantwortet die kleinen, harten Fragen weiterhin nicht.
Diese Fragen bleiben offen. Warum Lachen, von allem, was ein bedrängter Körper tun kann, und nicht Schweigen oder Erstarrung? Warum Kashasha, warum ausgerechnet jener Januarmorgen und warum jene drei Mädchen und nicht drei andere? Warum erkrankte kein einziger Erwachsener, wo doch bei vergleichbaren Ausbrüchen andernorts Erwachsene betroffen waren? Und warum hörte es auf? Nichts wurde geheilt und keine Quelle beseitigt; die Wellen wurden einfach kleiner, bis sie endeten. Eine Theorie besagt, der Stress, der den Ausbruch nährte, sei abgeflossen, als sich der Schock der Unabhängigkeit in den Alltag setzte, doch das ist eine Vermutung anstelle einer Antwort.
Manche argumentieren, die Behörden hätten den Ausbruch verschlimmert. Nach dieser Lesart war das Schließen der Schulen genau der falsche Schritt, weil es verängstigte und aufgeladene Kinder zurück in ihre Dörfer streute, wo sich das Muster erneut aussäen konnte, sodass die Maßnahme, die den Ausbruch eindämmen sollte, zu seinem Verteilsystem wurde. Der Ablauf der Ereignisse ist damit vereinbar, doch derselbe Ablauf ergäbe sich bei jedem Zustand, der mit Menschen reist, und deshalb lässt er sich nicht prüfen.
Ein Punkt gehört klar ausgesprochen. Das Wort Hysterie, 1963 angewandt, trug eine Geringschätzung, die dauerhaften Schaden daran angerichtet hat, wie diese Mädchen erinnert wurden. Ihr Leiden war echt, ihre Schulbildung und ihre Dörfer wurden tatsächlich gestört, und niemand hat je gezeigt, dass sie sich verstellten. Sechs Jahrzehnte später hat die Medizin gelernt, das Geschehen von Kashasha zu benennen. Zu erklären hat sie es nicht gelernt. Wir wissen sehr viel darüber, was es nicht war, und wir wissen immer noch nicht, was es war.