Das Lachen, das die Schulen schloss: Tanganjika 1962
Die Regenfälle hatten über dem Viktoriasee kaum nachgelassen, als am Morgen des 30. Januar 1962 drei Schülerinnen eines Missionsinternats für Mädchen im Dorf Kashasha, im Bezirk Bukoba des damaligen Tanganjika, im Unterricht zu lachen begannen. Das Lachen war keine Reaktion auf einen Witz. Es kam in Wellen, die die Mädchen zusammenkrümmten, und war eine Welle vorüber, folgte die nächste. Innerhalb von Stunden hatte es auf die Mädchen daneben übergegriffen und dann auf die daneben, bis die Lehrerinnen vorn im Raum die Klasse völlig verloren hatten. In den folgenden achtzehn Monaten sollte derselbe Zustand vierzehn Schulen leeren und rund tausend Menschen in einem Winkel eines Landes betreffen, das seit weniger als zwei Monaten unabhängig war.
Die geläufige Bezeichnung, die Lachepidemie, beschreibt den Ausbruch schlecht. Zeugen und die Ärzte, die die Betroffenen später untersuchten, hielten Anfälle fest, in denen Lachen und Weinen ohne Vorwarnung wechselten, begleitet von Schreien, ziellosem Laufen, Unruhe, Ohnmachten, Atemnot, Hautausschlägen und einem diffusen Schmerz, den die Mädchen nicht lokalisieren konnten. Manche der Betroffenen berichteten außerdem von der Angst, etwas oder jemand verfolge sie. Ein einzelner Anfall konnte von wenigen Stunden bis zu sechzehn Tagen dauern, im Mittel etwa eine Woche, und dasselbe Mädchen konnte nach scheinbarer Erholung erneut ergriffen werden. Zwischen den Anfällen wirkten und verhielten sich die Betroffenen normal. Fast alle waren jung, ungefähr zwölf bis achtzehn Jahre alt, und solange eine Episode ein Mädchen hielt, war es praktisch nicht erreichbar.
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