Desaparecida sobre el Pacífico: por qué Amelia Earhart sigue sin aparecer
A las 8:43 de la mañana del 2 de julio de 1937, un radiotelegrafista del guardacostas estadounidense Itasca, apostado frente a la isla Howland, oyó una voz de mujer abrirse paso entre la estática: fuerte, apremiante, con intensidad cinco, el máximo de la escala. "Estamos en la línea 157 337", dijo Amelia Earhart. "Volamos por la línea hacia el norte y el sur." La señal era tan potente que los tripulantes salieron a cubierta esperando ver aparecer su Lockheed Electra en cualquier momento. El barco lanzó humo negro de sus calderas a modo de faro. El horizonte siguió vacío. Nadie volvió a oír de forma verificada a la aviadora más famosa del mundo.
Earhart era la aviadora más célebre de su tiempo, la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario, y esta vuelta al mundo por el ecuador debía ser el vuelo culminante de su carrera. Ella y su navegante, Fred Noonan, habían despegado de Lae, en Nueva Guinea, unas veinte horas antes rumbo a Howland, una franja de arena y coral de apenas dos kilómetros de largo, a 4.000 kilómetros de Pacífico abierto. Era el tramo más peligroso del viaje, con unos 35.000 kilómetros a sus espaldas y solo 11.000 por delante. Noonan, uno de los mejores navegantes aéreos de su generación, guiaba el aparato con sextante y estima hacia un blanco que se alzaba apenas seis metros sobre el oleaje y podía desaparecer tras una sola nube baja; un error de unos kilómetros en cuatro mil bastaba para no dar con él.
El Itasca estaba apostado frente a Howland con un único fin: guiar al Electra por radiogoniometría, el método más fiable de la época para orientarse hacia un punto fijo. El registro de radio recoge lo que ocurrió en cambio. Earhart transmitió al menos siete veces aquella mañana; el Itasca respondió una y otra vez, en voz y en clave; ella no dio señal alguna de oír una sola palabra. Pidió señales en una frecuencia sobre la que su radiogoniómetro no podía tomar una marcación. Dos estaciones estaban lo bastante cerca para una señal de intensidad cinco y, aun así, no lograron un solo intercambio bidireccional.
El último mensaje nombró una línea, 157-337 grados, una línea solar de navegación que cruza Howland de noroeste a sureste. Volada en un sentido, solo conduce a mar abierto; volada en el otro, unos 650 kilómetros más allá, llega a la isla Gardner, la actual Nikumaroro.
Cuando Earhart no llegó, Estados Unidos montó la búsqueda más costosa de su historia hasta entonces -dieciséis días, cuatro millones de dólares de 1937, el acorazado Colorado y el portaaviones Lexington peinando unos 650.000 kilómetros cuadrados de océano- sin encontrar nada. El 9 de julio, los hidroaviones de la Armada sobrevolaron Gardner, informaron de señales de habitación reciente y siguieron de largo, suponiendo que allí vivían isleños; la isla estaba deshabitada. En enero de 1939, Earhart fue declarada legalmente muerta y el caso pareció cerrado.
El rastro físico se reanudó tres años después. En 1940, un oficial colonial británico, Gerald Gallagher, halló en Nikumaroro un esqueleto parcial, junto a una caja de sextante, parte de un zapato de mujer y las trazas de pequeñas hogueras. Un médico de Fiyi midió los huesos en 1941 y los declaró de un hombre robusto de mediana edad; luego los huesos se perdieron y nunca han aparecido. En años de excavación en ese mismo extremo sureste de la isla, el grupo TIGHAR recuperó fragmentos de un tarro cosmético del tipo usado para crema antipecas en los años treinta, parte de un espejo de compacto, una cremallera y huesos de aves y peces en torno a un viejo hogar.
Hubo también un estallido de tráfico de radio. En los días posteriores a la desaparición, oyentes de todo el Pacífico y más allá reportaron más de un centenar de débiles llamadas de socorro en las frecuencias de Earhart. En San Petersburgo, Florida, una joven de quince años llamada Betty Klenck anotó a lo largo de varias noches, en un cuaderno escolar, retazos de una voz de mujer asustada que captó en la onda corta de su familia.
Siguieron décadas de búsqueda, casi todas infructuosas. Las campañas de sonar de aguas profundas de la empresa Nauticos en 2002, 2006 y 2017 peinaron vastas extensiones de fondo cerca de Howland sin sacar un solo tornillo del avión. En 2017, History Channel emitió una fotografía que decía mostrar a Earhart en un muelle de las Islas Marshall; en días, un investigador la encontró en un libro de viajes japonés de 1935, dos años antes de su desaparición. En enero de 2024, Tony Romeo, exoficial de inteligencia de la Fuerza Aérea que vendió sus propiedades para financiar una búsqueda de 11 millones de dólares, difundió una imagen de sonar de un objeto con forma de avión a 160 kilómetros de Howland; en noviembre de 2024 su sumergible llegó hasta él y fotografió una formación rocosa natural. Su empresa ha barrido desde entonces más de 20.000 kilómetros cuadrados de lecho marino.
La pista más reciente yace en una laguna. El Objeto Taraia -una anomalía de unos 12 a 14 metros de largo, cercana a las dimensiones del Electra- fue advertido en imágenes satelitales de la laguna poco profunda de Nikumaroro en 2020 y, según se informa, aparece en fotografías aéreas que se remontan a 1938. El Archaeological Legacy Institute, respaldado por la fundación de investigación de Purdue -Earhart asesoró a estudiantes en Purdue, y su fundación ayudó a comprar el avión-, anunció una búsqueda el 2 de julio de 2025, ochenta y ocho años justos después de su desaparición. El plan es zarpar de Majuro, en las Islas Marshall, el 28 de julio de 2026, sondear el sitio durante cinco días y, si es el Electra, recuperarlo en 2027 o 2028. La expedición se había fijado primero para finales de 2025 y se aplazó un año mientras el equipo esperaba el permiso del gobierno de Kiribati y un tiempo más benigno en el Pacífico.
Conclusiones y preguntas abiertas
Tres teorías compiten desde hace casi nueve décadas. La oficial -"se estrelló y se hundió", argumentada con más rigor por el piloto veterano Elgen Long- sostiene que los tanques se vaciaron minutos después de la última llamada y que el Electra se hundió cerca de Howland en aguas de 5.000 metros. Su fuerza es su economía: ninguna suposición extra, y la potencia creciente de aquellas últimas llamadas encaja con un avión acercándose a la isla, no alejándose. Su debilidad: un cuarto de siglo de sonar de aguas profundas ha peinado el fondo probable sin producir nada.
La teoría rival pertenece a TIGHAR y a su director de siempre, Ric Gillespie: Earhart siguió la línea hacia el sureste, aterrizó en el arrecife de Nikumaroro con marea baja y murió allí como náufraga. En 2018, el antropólogo forense Richard Jantz recalculó las mediciones óseas que se conservaban con métodos modernos y concluyó que coincidían con Earhart más que con el 99 por ciento de la población; los críticos responden que unos datos de un siglo no pueden cargar ese peso y que, perdidos los huesos, ninguna prueba de ADN lo zanjará. TIGHAR lee además una silueta al borde del arrecife en una fotografía de Eric Bevington de 1937 como una horquilla del tren de aterrizaje del Lockheed, donde otros ven solo coral o roca, e interpreta el tarro, el espejo y la cremallera hallados como el equipo de una náufraga que los escépticos descartan como basura isleña corriente.
La hipótesis de la antena arrancada, extraída de la película del despegue en Lae, explica con pulcritud por qué Earhart podía transmitir pero parecía no recibir; nunca se ha probado. Y las pruebas de radio cortan en ambos sentidos: si una sola de las más de cien fue real, el avión estaba en tierra, erguido, con un motor aún capaz de girar un generador -lo que aleja del mar abierto-; pero los escépticos las llaman bulos y caprichos de la propagación a larga distancia de las radios de la época.
Una tercera teoría -la captura por fuerzas japonesas, que reconvertía el vuelo en espionaje- perduró décadas en libros y documentales, pero nunca produjo un documento, una tumba ni un cuerpo, y su prueba más famosa se desplomó en cuanto salió a la luz aquel libro de viajes de 1935.
La duda más afilada sobre la pista más reciente viene de la fuente más incómoda imaginable: el propio Gillespie, que lleva 35 años sosteniendo que Earhart murió en Nikumaroro, sospecha que el Objeto Taraia no es más que un cocotero arrancado y arrojado a la laguna por una tormenta. Lo que nadie logra explicar es cómo las pruebas tiran a la vez en dos sentidos. Si el avión yace en una laguna poco profunda, fotografiada desde el aire desde 1938, ¿cómo lo pasaron por alto una docena de expediciones? Si se hundió en el mar en minutos, ¿quién transmitió en sus frecuencias durante días, y se engañaron cien oyentes distintos a la vez? El sonar de aguas profundas y el registro de llamadas de socorro no pueden tener razón los dos, y ninguna teoría ha sostenido cómodamente ambos. Un cuerpo de pruebas nos engaña, y aún no se sabe cuál. Este verano un barco zarpa de nuevo para examinar una sombra en una laguna, y volverá con el mayor hallazgo de la historia de la aviación o con una prueba más de lo bien que el océano guarda los secretos que decide guardar.