La máquina que no debería existir: los secretos del mecanismo de Anticitera
El primer hombre que vio el naufragio salió del agua gritando. En la primavera de 1900, un buscador de esponjas griego llamado Elias Stadiatis, que faenaba con una tripulación de la isla de Symi, descendió unos 45 metros frente a la diminuta isla de Anticitera y emergió balbuceando sobre un montón de hombres y caballos muertos pudriéndose en el fondo. Su capitán, Dimitrios Kontos, pensó que la profundidad le había nublado la mente, se sumergió él mismo y regresó sosteniendo el brazo de bronce de una estatua. Los "cadáveres" eran esculturas: el cargamento de un barco de época romana hundido hacia el año 60 a. C. con el arte saqueado del mundo griego a bordo, muy probablemente rumbo del Egeo oriental hacia Italia cuando se estrelló contra los acantilados de Anticitera. Durante el año siguiente, en un rescate llevado a cabo con pesados trajes de buceo al borde mismo de lo que el cuerpo humano puede resistir, la tripulación subió dioses de mármol y obras maestras de bronce: el Efebo de Anticitera, un joven de bronce de hacia 340 a. C.; la cabeza ceñuda conocida como el Filósofo; y varias decenas de figuras de mármol de Hércules, Odiseo y Apolo, una de las cuales se escurrió de las manos de los buzos y volvió a perderse en el abismo. El trabajo mutiló a quienes lo hicieron: un buzo murió de la enfermedad por descompresión y otros dos quedaron paralizados, entre las primeras víctimas registradas de una ciencia de la descompresión que apenas existía en 1900. Unas monedas recuperadas después del pecio, acuñadas en Pérgamo y Éfeso en las décadas anteriores al hundimiento, ayudarían a fijar el desastre hacia mediados del siglo I a. C.
Y entre el mármol, casi inadvertido, subió un bloque de bronce corroído del tamaño de una caja de zapatos, que fue enviado al Museo Arqueológico Nacional de Atenas y dejado de lado. El 17 de mayo de 1902, el arqueólogo Valerios Stais advirtió en el bloque, ya resquebrajado, algo que no tenía derecho a estar allí: una rueda dentada tallada con precisión, grabada con letras griegas. Nada de complejidad mecánica comparable vuelve a aparecer en el registro conservado durante más de mil años, hasta los relojes astronómicos de la Europa medieval. El aparato -82 fragmentos supervivientes con una treintena de engranajes, quizá un tercio de la máquina original- se data hoy aproximadamente entre los siglos II y I a. C. y se conoce como el mecanismo de Anticitera: la computadora de engranajes más antigua jamás encontrada. Durante medio siglo tras Stais fue sobre todo una curiosidad que incomodaba a los expertos, demasiado avanzada para encajar en el relato que la arqueología contaba sobre la técnica griega, y más fácil de ignorar que de explicar.
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