El caso del brazo del tiburón: un brazo tatuado en un acuario, un testigo asesinado y 2 crímenes que Sídney nunca resolvió
La mañana del lunes 8 de abril de 1935, hacia las 9:30, Jim Smith salió de su casa en Sídney, Australia.
Le dijo a su mujer que se iba a pescar.
Tenía 45 años. Algunos periódicos de la época dijeron 40. De joven había sido boxeador, después constructor, y su empresa había quebrado. Había llevado una sala de billar y aceptado apuestas ilegales. Tenía algunas condenas menores.
También tenía un secreto que muy poca gente conocía. Pasaba información a la policía. En la jerga de los bajos fondos de Sídney era un "fizgig", un soplón.
Esa tarde no fue a pescar. Hacia las 2:30 entró en el hotel Cecil de Cronulla, un barrio de playa en el extremo sur de Sídney, a unos 25 km del centro.
Allí se encontró con un viejo amigo, un hombre que vivía de falsificar cheques. Los 2 bebieron y jugaron a las cartas.
La última vez que se vio con seguridad a Jim Smith fue hacia las 6 de la tarde, con ese amigo. Algunos relatos posteriores sitúan ese día el 7 de abril y no el 8. Los periódicos de 1935 no coinciden en este punto.
El sábado 13 de abril alguien llamó por teléfono a la familia Smith. Dijo que Jim volvería a casa el lunes.
Nunca volvió.
Un tiburón en la piscina
El miércoles 17 de abril de 1935, a unos 2 km de la playa de Coogee, en el este de Sídney, un pescador y su hijo echaron al mar unos sedales con cebo.
El pescador era el dueño del acuario de Coogee, un edificio junto al mar con una piscina pública y tanques para animales marinos.
A la mañana siguiente recogieron los sedales. En uno había un tiburón pequeño. Un tiburón tigre mucho más grande se lo había tragado y se había enredado en el sedal.
Según las fuentes, el tiburón tigre medía entre 3,5 y 4,4 metros. Varias dicen que pesaba casi 1 tonelada.
Ese año Sídney tenía miedo a los tiburones. En febrero y marzo habían matado a 3 jóvenes en playas del estado. Un tiburón tigre vivo atraía al público.
Así que el pescador no lo mató. Lo puso a la vista en la piscina del acuario para la fiesta del Día de ANZAC, el 25 de abril, el gran día de recuerdo de Australia.
Durante una semana el tiburón nadó despacio. Apenas comía. Parecía enfermo.
Delante del público
El jueves 25 de abril, Día de ANZAC, hacia las 4:30 de la tarde, el tiburón empezó a agitarse en la piscina.
Vomitó una nube de espuma marrón y maloliente. Salió un pájaro, salió una rata, y otros desechos.
Después algo más subió a la superficie. Era un brazo humano.
Era un brazo izquierdo, desde la mano hasta más arriba del codo. En el antebrazo había un tatuaje de 2 boxeadores frente a frente, con los puños en alto. Alrededor de la muñeca había una cuerda barata de unos 2 cm de grosor, atada con un nudo.
Así empezó lo que Sídney llamó pronto el caso del brazo del tiburón.
Dicho de forma sencilla: un tiburón de un acuario de Sídney vomitó el brazo de un hombre desaparecido. Los médicos demostraron enseguida que el brazo había sido cortado del cuerpo con una hoja. La pregunta era, y sigue siendo, quién lo mató y adónde fue a parar el resto del cuerpo.
El tiburón no fue
La policía se llevó el brazo. Lo primero que se pensó fue que el tiburón había atacado a un bañista. Algunos sospecharon una broma de estudiantes de medicina.
Al día siguiente, el médico forense del gobierno examinó el brazo junto con un médico que era el mayor experto del país en ataques de tiburón.
Lo que encontraron lo cambió todo.
El brazo no había sido arrancado de un mordisco. Había sido cortado, a la altura del hombro, con un instrumento afilado como un cuchillo, y por alguien que no era cirujano. En el hueso había marcas de una hoja.
Los médicos calcularon que el brazo había pasado entre 8 y 18 días dentro del tiburón. Estaba sorprendentemente bien conservado. Una explicación es que primero se lo tragó el tiburón pequeño, y después el tiburón tigre se tragó al pequeño.
Unos días más tarde, los dueños del acuario mataron al tiburón tigre y lo abrieron. En su estómago solo encontraron espinas de pescado.
No había ninguna otra parte de un cuerpo humano. Y el propio tiburón, el único testigo posible, había desaparecido. La policía se quejó después de que matarlo había complicado su trabajo.
El hermano que leyó el periódico
Un semanario de Sídney publicó una descripción del tatuaje.
El hermano de Jim Smith la leyó. Fue a la policía y dijo que el brazo podía ser de su hermano, desaparecido desde hacía semanas.
El 29 de abril, el hermano y la esposa de Jim Smith identificaron el tatuaje.
Para un tribunal eso no bastaba. La policía necesitaba pruebas.
La piel de los dedos estaba dañada, pero los expertos de la policía lograron tomar huellas del pulgar y de otro dedo. A Jim Smith le habían tomado las huellas en 1932, tras una redada en un garito de juego.
Las huellas coincidían.
El brazo era de Jim Smith. Y como los médicos habían descartado al tiburón, la policía buscaba ahora a un asesino.
La casita y el taxi
Los detectives empezaron donde se cortaba el rastro: el hotel Cecil de Cronulla y el amigo con el que Jim Smith había estado bebiendo.
El falsificador tenía alquilada una pequeña casa en Cronulla, justo a orillas de una bahía tranquila. Según la policía, después del hotel los 2 hombres volvieron a esa casa.
Los detectives la registraron. No encontraron sangre ni arma.
Pero algunos testigos dijeron que faltaban 2 cosas: un colchón y un baúl de hojalata lo bastante grande para meter un cuerpo. Según otros relatos, el falsificador compró un baúl nuevo y un colchón nuevo pocos días después de la desaparición de Jim. Las fuentes cuentan este detalle de forma distinta.
Entonces apareció un taxista.
Contó que, al día siguiente de la última vez que se vio a Jim, recogió al falsificador en Cronulla y lo llevó atravesando todo Sídney hasta una casa en la orilla norte del puerto.
El taxista recordaba bien al pasajero. Iba desaliñado. Llevó una mano en el bolsillo todo el viaje. Parecía tener miedo de que los siguieran.
La casa era de Reginald Holmes.
El constructor de barcos
Reginald Holmes era un empresario respetado. Dirigía el astillero familiar en el puerto de Sídney. Tenía dinero.
También tenía otra vida. La policía creía que usaba sus lanchas rápidas para recoger contrabando arrojado desde barcos fuera de la boca del puerto. Estaba metido en fraudes y estafas a aseguradoras.
Jim Smith había trabajado para él.
En abril de 1934, un año antes de la desaparición de Smith, un yate llamado Pathfinder se hundió frente a la costa, al norte de Sídney. Era de Holmes. Estaba asegurado por unas £8.500, unas 3 veces su valor.
La aseguradora sospechó y se negó a pagar. Holmes perdió su dinero. Según la policía, Jim Smith había participado en el hundimiento, y cuando el plan salió mal empezó a sacarle dinero a Holmes.
Ahora la policía tenía un vínculo. Un hombre que podía tener motivos para hacer callar a Jim. Un amigo que fue el último en verlo con vida. Y un viaje en taxi entre los 2.
Cuando los detectives le preguntaron, Holmes dijo que no conocía de nada al falsificador.
La detención
El 16 de mayo de 1935, la policía detuvo al falsificador en Sídney. Intentó escapar por la ventana de un baño.
Los detectives todavía no tenían lo suficiente para probar un asesinato. Al principio lo retuvieron por viejas acusaciones de cheques falsos por miles de libras en 2 estados australianos.
Lo interrogaron durante unas 6 horas. Sus declaraciones se contradecían. Dijo que no había estado en Cronulla ese día. Luego dijo que había visto a Jim por última vez 2 días después.
Al final, según los relatos de la investigación, dio una nueva versión, y en ella señaló a Reginald Holmes.
La policía lo acusó del asesinato de Jim Smith.
La persecución en el puerto
3 o 4 días después, las fuentes dan el 19 y el 20 de mayo, Reginald Holmes hizo algo que nadie esperaba.
Salió solo en una de sus lanchas de carreras al puerto de Sídney, con una botella de licor.
Cerca de una pequeña isla del puerto se apoyó una pistola en la cabeza y disparó.
La bala no atravesó el cráneo. Cayó al agua sangrando, volvió a subir a la lancha y arrancó el motor.
La policía marítima salió tras él. Durante unas 4 horas lo persiguieron por el puerto, mientras la gente miraba desde la orilla. Al final su propio hermano llegó hasta él, le quitó las llaves de la lancha y Holmes se entregó.
Lo llevaron al hospital y le sacaron la bala de la frente.
Lo que Holmes contó a la policía
Al principio Holmes dijo que unos desconocidos habían intentado matarlo. La policía creía que había intentado suicidarse.
Después empezó a hablar.
Contó a los detectives que el falsificador había matado a Jim Smith en la casa de Cronulla. Dijo que había descuartizado el cuerpo y lo había tirado al mar dentro de un baúl.
Dijo que el falsificador había ido a su casa con el brazo y lo había amenazado con él para pedirle dinero. Dijo que él, Holmes, había tirado después el brazo a las olas en una playa del este de Sídney.
Holmes admitía ahora que sí conocía al falsificador. La policía le advirtió que podía ser acusado de cómplice de asesinato.
Aceptó ser el testigo principal de la acusación.
La investigación judicial del forense sobre la muerte de Jim Smith debía abrirse el 12 de junio de 1935. Allí declararía Holmes.
La noche antes de la investigación
El 11 de junio de 1935, Holmes sacó £500 en efectivo del banco. Por la noche salió de casa.
Hacia la 1:10 de la madrugada, ya el 12 de junio, una patrulla de policía encontró su coche aparcado en el muelle, justo al lado del extremo sur del puente del puerto de Sídney.
Reginald Holmes estaba desplomado sobre el volante. Le habían disparado 3 veces a corta distancia con una pequeña pistola del calibre 32. Según unas fuentes las heridas estaban en el pecho, según otras en la cabeza. Estaba muerto.
La escena estaba preparada para que pareciera que se había disparado él mismo. La policía no lo creyó. 3 disparos, dijeron, no son un suicidio. Se abrió una investigación por asesinato.
Pocas horas después, esa misma mañana, la investigación sobre la muerte de Jim Smith se abrió según lo previsto. Su testigo principal estaba en la morgue.
Holmes fue incinerado al día siguiente.
Un brazo no es un cuerpo
La investigación siguió sin él. Los testigos declararon bajo protección policial.
Entonces el abogado del falsificador planteó un argumento jurídico que se hizo famoso en el derecho australiano.
La ley, dijo, exige que el forense vea el cuerpo del fallecido. El forense no había visto un cuerpo. Había visto un brazo. Un brazo, sostuvo el abogado, no es un cuerpo. Y un hombre puede vivir sin un brazo. Así que nadie podía estar seguro de que Jim Smith estuviera muerto.
El abogado acudió al Tribunal Supremo del estado. El 24 de junio de 1935, un juez de ese tribunal le dio la razón. Dijo que un miembro no podía llamarse cuerpo y ordenó al forense que se detuviera.
La investigación se cerró.
La acusación no se rindió. En una audiencia aparte ante un magistrado, que terminó el 16 de julio de 1935, el falsificador fue enviado a juicio por asesinato de todos modos.
El juicio
El juicio se abrió en el Tribunal Supremo en septiembre de 1935.
Sin Reginald Holmes quedaba muy poco. La acusación tenía al taxista, el colchón y el baúl desaparecidos y las versiones cambiantes del acusado. No tenía cuerpo, ni arma, ni sangre, ni ningún testigo que hubiera visto un asesinato.
La defensa recordó además que el acusado era un hombre pequeño y sin antecedentes de violencia.
El 10 de septiembre, en menos de 2 días, el presidente del Tribunal Supremo del estado dictaminó que las pruebas no bastaban para una condena. Ordenó al jurado que absolviera al acusado. El jurado lo hizo.
El hombre absuelto salió por la puerta trasera del tribunal. Unos 50 metros más allá, los detectives volvieron a detenerlo por las viejas acusaciones de falsificación.
El juicio por la muerte de Holmes
La policía tampoco abandonó el segundo asesinato.
2 hombres fueron acusados de matar a Reginald Holmes. Uno de ellos era un socio de negocios de Holmes, un hombre al que el propio Holmes había nombrado ante la policía al confesar fraudes de construcción y de seguros.
Ese hombre fue juzgado 2 veces. El primer jurado no logró ponerse de acuerdo. En el segundo juicio, en diciembre de 1935, fue declarado no culpable.
Nadie fue condenado nunca por el asesinato de Reginald Holmes.
Dónde está el caso
**A partir de aquí, los registros están vacíos. Ningún tribunal decidió nunca quién mató a Jim Smith ni quién mató a Reginald Holmes.**
Esto es lo que nunca se encontró.
El resto del cuerpo de Jim Smith no apareció nunca. Las búsquedas de la marina y de la fuerza aérea en las aguas de la ciudad no encontraron nada. El baúl no apareció.
Nunca se probó dónde murió. La casa no mostraba rastro de un crimen.
El tiburón tigre, que guardaba la única prueba física, fue matado y abierto por sus dueños en pocos días.
El hombre en el centro del caso, el testigo que decía saber lo que había pasado, fue asesinado a tiros unas horas antes de declarar ante el tribunal.
Y ninguna pistola del crimen de Holmes se relacionó nunca con nadie.
El falsificador absuelto vivió otros 30 años. Pasó gran parte de ese tiempo entrando y saliendo de la cárcel por fraude. Murió en un hospital de Sídney en abril de 1965, a los 76 años. Hasta el final dijo que no había matado a Jim Smith.
Las teorías
Estas son las explicaciones que constan en los registros. Ninguna se probó nunca ante un tribunal.
**Teoría 1: El falsificador mató a Smith, como dijo Holmes.** Fue la versión de la policía. Se apoya en la declaración del propio Holmes, el viaje en taxi y el baúl desaparecido. El problema: Holmes estaba muy implicado, cambió su relato más de una vez y murió antes de que nadie pudiera comprobar sus palabras en un juicio.
**Teoría 2: Holmes encargó el asesinato y después encargó su propia muerte.** La policía de la época planteó que Holmes, ante la deshonra y la cárcel, pagó a alguien para que le disparara, porque un seguro de vida no paga en caso de suicidio. Un historiador del derecho apoyó esta idea en un libro sobre el caso publicado en 1995. El problema: explica los 3 disparos, pero no hay ninguna prueba directa de ese acuerdo.
**Teoría 3: El falsificador volvió y encontró a Smith ya muerto.** El mismo historiador sugirió que el falsificador pudo salir a pescar, volver y encontrar a Smith asesinado en la casa por otros, y callar después por miedo. La esposa del falsificador habló de un grupo de hombres que bebían y jugaban a las cartas en la casa. El problema: nadie más confirmó su relato.
**Teoría 4: Una venganza de los bajos fondos.** Jim Smith había delatado a un atracador de bancos, al que detuvieron en plena acción gracias a él. El mismo historiador señaló a ese delincuente como posible sospechoso de la muerte de Holmes y como figura detrás de todo el asunto. El problema: las 2 muertes nunca se vincularon oficialmente con él, y la policía nunca lo acusó.
En 2020, 2 autores australianos volvieron al caso en el libro "Shark Arm: A Shark, A Tattooed Arm and Two Unsolved Murders". Sigue sin resolverse.
Todos los implicados llevan décadas muertos. Lo único que salió alguna vez del mar fue un brazo, con 2 boxeadores tatuados y una cuerda atada a la muñeca.