Las señales de milisegundos que llegan del borde del universo

2026-07-28 · Señales y sonidos · 9 min de lectura

En julio de 2001 el radiotelescopio Parkes, en Nueva Gales del Sur, Australia, rastreó una zona del cielo cercana a la Pequeña Nube de Magallanes, registró unos minutos de datos de aspecto rutinario y los archivó. Pasaron seis años antes de que alguien se diera cuenta de lo que había en ese archivo. En 2007 Duncan Lorimer, astrónomo de la Universidad de Virginia Occidental, entregó aquellas grabaciones a un estudiante llamado David Narkevic y le pidió que las peinara en busca de pulsos. Enterrado entre los números había un único pico: una ráfaga de energía de radio que duró menos de cinco milisegundos, lo bastante brillante para eclipsar en ese instante casi todo lo demás en el cielo, y después nada. Ocurrió una sola vez, el 24 de julio de 2001, y nunca volvió.

Aquel pico se conoce hoy como la ráfaga de Lorimer, y fue la primera ráfaga rápida de radio, o FRB, jamás identificada. Lo extraordinario no era solo su brillo, sino una huella escondida en su forma. Las ondas de radio de distintas frecuencias no cruzan el universo exactamente a la misma velocidad. Cuando un pulso agudo atraviesa el plasma tenue del espacio interestelar e intergaláctico, sus frecuencias altas llegan algo antes que las bajas y el pulso se difumina en un barrido descendente. El tamaño de ese difuminado se llama medida de dispersión y funciona como un odómetro: cuanto más espacio ha recorrido la señal, más electrones libres ha encontrado y más se separan sus frecuencias. La medida de dispersión de la ráfaga de Lorimer era unas diez veces mayor de lo que nuestra propia galaxia podía explicar en esa línea de visión. Leído literalmente, el número decía que la ráfaga venía de muy lejos, fuera de la Vía Láctea, quizá a miles de millones de años luz, y que había liberado en milésimas de segundo tanta energía como el Sol vierte en días.

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