Las colinas magnéticas: carreteras donde un coche en punto muerto sube cuesta arriba, y el laboratorio italiano que descubrió por qué
En lo alto de las montañas de Ladakh, en el extremo norte de la India, una carretera cruza un valle seco y desnudo. Junto a ella hay un cartel amarillo.
Los conductores se detienen junto al cartel. Ponen el coche en punto muerto y quitan el pie del freno.
Despacio, el coche empieza a moverse. Y parece moverse cuesta arriba.
Los pasajeros se ríen y lo graban con el móvil. Algunos están seguros de haber sentido una fuerza que tiraba del coche. El cartel les dice que este lugar desafía la gravedad.
Esta carretera se llama la Colina Magnética. Hay muchas colinas magnéticas en el mundo, también llamadas colinas de gravedad o colinas embrujadas. En todas ocurre lo mismo: un coche, una pelota o un chorro de agua vertido en el suelo parecen rodar hacia arriba por una pendiente suave. El misterio es fácil de plantear. ¿Hay algo en estas carreteras que de verdad empuja las cosas hacia arriba, o nos engañan los ojos?
Hoy se conoce la respuesta. Para encontrarla hicieron falta un nivel de burbuja, un instrumento de topógrafo y un laboratorio de psicología en Italia. Esta es la historia de cómo se encontró.
La colina del Himalaya
La Colina Magnética de la India está en la carretera principal que cruza Ladakh, a 26,5 km al oeste de la ciudad de Leh.
Allí no hay árboles ni edificios que sirvan de referencia. Por todos lados se alzan montañas desnudas.
Alrededor del lugar nacieron leyendas. La más conocida dice que la colina guarda una fuerza magnética tan potente que arrastra los coches pendiente arriba. Las webs de viajes añaden otra afirmación: que aviones de la Fuerza Aérea india cambiaron una vez su ruta para evitar la atracción de la colina.
Ninguna fuente oficial confirma la historia de los aviones. Solo aparece en webs de viajes, sin fecha, sin vuelo y sin documento.
Los granjeros del este de Canadá
Al otro lado del mundo, en el este de Canadá, una historia parecida empezó mucho antes.
Al pie de una loma, en el borde noroeste de la ciudad de Moncton, en la provincia de Nuevo Brunswick, los granjeros de la zona notaron algo raro ya en el siglo 19. En un camino corto de tierra, las cosas rodaban en la dirección equivocada.
Durante décadas fue una curiosidad local. Luego, en agosto de 1933, un editor y 2 reporteros de un periódico de la provincia fueron a verlo. Su artículo y sus fotos fueron el primer gran reportaje sobre el lugar.
Empezaron a llegar visitantes. Una vecina que vivía junto al camino vio la oportunidad. Con su marido empezó a vender helado casero y tortitas en una pequeña caseta al final de la entrada de su casa, y a alquilar habitaciones en su vivienda, construida en 1875. El lugar pasó a llamarse la Colina Magnética.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el turismo creció rápido. El camino de grava, de cerca de 1 km, se convirtió en una de las principales atracciones de la región. El registro oficial de lugares históricos de Canadá lo sitúa hoy entre los 3 atractivos naturales más visitados del país.
Lo que hacen los visitantes no ha cambiado. Se detienen en lo que parece el fondo de una bajada, ponen punto muerto y notan cómo el coche rueda hacia atrás, subiendo la colina que acaban de bajar.
La Electric Brae de Escocia
En Escocia, el mismo efecto tiene nombre propio. En la costa oeste, en una carretera rural al sur de la ciudad de Ayr, hay un tramo llamado Electric Brae, la "Ladera Eléctrica". "Brae" es una palabra escocesa para la ladera de una colina.
El nombre viene de una antigua creencia: que una atracción eléctrica o magnética arrastraba los coches.
A simple vista, la carretera baja claramente hacia una cañada boscosa. Un coche sin freno rueda despacio alejándose de la cañada, como si subiera.
Los visitantes robaban una y otra vez las señales metálicas. Así que las sustituyeron por una piedra junto a la carretera. La piedra no repite la leyenda. Da las mediciones.
Lo que dice la piedra
Según la piedra, el tramo mide unos 400 metros. Empieza en una curva a unos 87 metros sobre el nivel del mar y termina en el borde de la cañada, a unos 92 metros.
O sea, el extremo que parece más bajo es en realidad unos 5 metros más alto. La pendiente real es de 1 en 86: por cada 86 metros hacia la cañada, se sube 1 metro. Es una pendiente de algo más del 1%.
Los coches no ruedan cuesta arriba. Ruedan cuesta abajo, tal como manda la gravedad. La carretera se inclina hacia el lado contrario del que ve el ojo.
**Aquí termina el misterio: cada vez que alguien ha puesto un nivel en una de estas carreteras, la pendiente real ha resultado ser la contraria de la que ve la gente.**
Un topógrafo en las montañas de Italia
A los creyentes les quedaba una respuesta. Quizá, decían, en estos lugares la propia gravedad está inclinada. Si la gravedad está torcida, el nivel también, y mentiría junto con los ojos.
En las montañas del norte de Italia hay una colina conocida de este tipo. Unos investigadores fueron allí para cerrar también esa puerta. No midieron sobre el tramo extraño. Colocaron un teodolito, un instrumento profesional de topógrafo, a cierta distancia.
Primero colgaron una plomada dentro de la zona extraña y otra fuera, y comprobaron que los 2 hilos colgaban paralelos. Así era. La gravedad apuntaba igual en los dos sitios. Después midieron alturas con reglas graduadas.
El resultado: la carretera tenía una pendiente real de un 1%. Y en sentido contrario al que veía todo el mundo.
La colina sobre la mesa
El último paso llegó en 2003. Una psicóloga de la Universidad de Padua, con colegas de las universidades de Padua y Pavía, en Italia, publicó un estudio en la revista Psychological Science. El título lo decía claro: las colinas antigravedad son ilusiones visuales.
El equipo construyó las colinas en el laboratorio. Las maquetas eran tableros de cerca de 1 por 1,2 metros, unidos con bisagras e inclinados con gatos. Unos voluntarios las miraban por un agujero pequeño y decían si cada tramo de "carretera" subía, bajaba o era llano.
Hicieron 4 experimentos.
En el primero, 20 voluntarios miraron un tramo ligeramente en bajada colocado entre 2 bajadas mucho más pronunciadas. 16 de los 20 vieron el tramo central en subida. Los otros 4 lo vieron llano. Nadie lo vio como era de verdad. Los investigadores señalan que este montaje copia una conocida colina de gravedad de Estados Unidos.
En otro experimento construyeron una ladera con tela verde, con 2 caminos que salían del mismo punto y un cartón móvil que hacía de horizonte lejano. Un camino en bajada junto a otro más empinado en bajada pareció en subida a 7 de 8 observadores.
El último experimento trató de la Electric Brae. El equipo enseñó a 24 observadores nuevos 3 versiones de una foto de la carretera escocesa, con la línea de colinas lejanas retocada más alta o más baja. Con el horizonte alto, la carretera parecía bajar. Con el horizonte bajo, la misma carretera parecía subir. Solo había cambiado el horizonte.
Por qué se equivoca el ojo
Para saber si una carretera sube o baja, el cerebro la compara con una línea recta imaginaria a la altura de los ojos. En terreno abierto y llano, o frente al mar, esa línea es el horizonte real, y acertamos.
En una colina de gravedad el horizonte real está oculto. Colinas, crestas y la inclinación del terreno ocupan su lugar. El cerebro toma la línea equivocada como "horizontal". Entonces una carretera que baja suavemente, junto a una bajada mucho más empinada, parece subir.
Estas carreteras también comparten una forma. El estudio de 2003 indica que el tramo extraño suele ser corto, de 50 a 90 metros, de pocos metros de ancho, y rodeado de colinas naturales sin edificios cerca. Los edificios tienen paredes rectas, y una pared recta daría al ojo una vertical verdadera con la que comparar.
El mismo estudio enumera más de 20 colinas conocidas en Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia, Barbados y Corea del Sur. En cada carretera medida, la historia es la misma.
Conclusiones y preguntas abiertas
**Una fuerza magnética arrastra los coches.** Es la leyenda de Ladakh y el origen del nombre Electric Brae. El problema: las pelotas de plástico y el agua ruedan igual, y ningún imán les afecta. La pendiente medida explica todo el movimiento, sin ninguna fuerza extra.
**La propia gravedad está inclinada en estos lugares.** Fue la última defensa del misterio que sonaba científica. El problema: en el sitio italiano, los topógrafos compararon plomadas dentro y fuera del tramo extraño y midieron desde lejos. La gravedad apuntaba igual en todas partes. La carretera simplemente se inclinaba hacia el otro lado.
**Una maldición.** En una colina de gravedad de Florida se cuenta a los visitantes que es la maldición de un jefe indio. El problema: es un relato, no una prueba. El mismo efecto se construyó sobre una mesa en un laboratorio universitario.
**Una ilusión óptica causada por un horizonte real oculto.** Las pruebas: mediciones con nivel e instrumentos topográficos en carreteras reales, y 4 experimentos de laboratorio que reprodujeron todos los tipos conocidos de estas colinas. El problema: ninguno serio. Es la explicación aceptada.
Quedan algunas preguntas. La historia de los aviones de la Fuerza Aérea india sigue circulando sin una sola fuente, y nadie ha demostrado que ocurriera nunca. El estudio de 2003 halló además que el truco funciona mucho mejor en un sentido: era mucho más fácil hacer que una bajada pareciera subida que lo contrario. Los autores señalan que esto encaja con mediciones publicadas ya en 1903, según las cuales la gente juzga peor las bajadas que las subidas.
Y en cada colina magnética, algo no ha cambiado. Los carteles siguen prometiendo una fuerza que desafía la gravedad. Los coches siguen rodando. Y muchos visitantes se van convencidos, porque se lo dijeron sus propios ojos.