Lago Karachái: el pequeño lago ruso que se convirtió en el lugar más contaminado de la Tierra
En 1990 se midió la radiación en un punto de la orilla de un pequeño lago de Rusia. El punto estaba junto al lugar por donde los residuos líquidos entraban en el agua.
La lectura fue de unos 600 roentgen por hora. En unidades actuales, eso son unos 6 sieverts cada hora.
Según el NRDC, un grupo ecologista estadounidense, una persona que estuviera allí recibiría una dosis mortal en aproximadamente 1 hora.
El lago se llama Karachái. Un informe del Worldwatch Institute, un centro de investigación estadounidense, lo calificó como el lugar más contaminado de la Tierra.
Nada de esto fue natural. La causa se conoce por completo: durante años, la Unión Soviética vertió directamente en el lago los residuos más peligrosos de su programa de la bomba atómica.
El misterio es otro. Durante décadas, el mundo exterior no debía saber que el lago existía. E incluso hoy, las fuentes no coinciden en cuánto daño hizo ni a cuántas personas.
Una fábrica secreta en el bosque
El lago Karachái está en el sur de los montes Urales, junto a una planta nuclear situada a unos 100 km al noroeste de la ciudad rusa de Cheliábinsk.
Entre 1945 y 1948, la Unión Soviética construyó esa planta en total secreto. Se llama Mayak. Fue el primer reactor del país construido para producir plutonio, el metal del corazón de la primera bomba atómica soviética.
Para los trabajadores se levantó una ciudad entera. Durante años no tuvo nombre real, solo un código: Cheliábinsk-40. Era una ciudad cerrada. Los forasteros no podían entrar.
Fabricar plutonio deja enormes cantidades de residuos líquidos. Una parte sigue siendo peligrosa durante décadas.
Al principio, la planta tenía una solución sencilla. Echaba los residuos al río más cercano.
Primero fue el río
De 1949 a 1951, la planta vertió sus residuos en el río Techa, que pasa junto a la planta y atraviesa una cadena de aldeas campesinas.
Según cifras publicadas más tarde, en esos 3 años entraron en el río unos 76 millones de metros cúbicos de agua contaminada, con unos 3,2 millones de curios de radiactividad. Otras estimaciones dan una cifra menor: 2,75 millones de curios. Las fuentes no coinciden.
A lo largo del río había decenas de aldeas. Su gente vivía junto al agua y la usaba.
Años después, los científicos estudiaron a los habitantes de esas aldeas. Sus estudios relacionaron con la radiación entre 49 y 55 muertes por cáncer entre los vecinos del río.
En 1951, la planta cambió de rumbo. Los residuos ya no irían directamente al río. Irían a un lago.
Por qué este lago
El lago elegido estaba justo al lado de la planta. En 1951 ocupaba alrededor de medio kilómetro cuadrado.
Era demasiado pequeño para servir de agua de refrigeración a los reactores. Así que le dieron otra función. Se convirtió en un depósito de vertidos. En los papeles recibió un código técnico y seco: embalse V-9.
Desde 1951, la planta envió por tubería sus residuos líquidos de actividad media y alta directamente a él.
Los residuos no desaparecieron. Se hundieron. Año tras año se acumuló una capa de lodo en el fondo. Según estimaciones posteriores, ese lodo era casi por completo residuo radiactivo de alta actividad, con un espesor de unos 3,4 metros.
1957: la explosión de al lado
El 29 de septiembre de 1957 algo falló en otra parte del sistema de residuos de la planta. Se averió la refrigeración de un tanque subterráneo lleno de residuos líquidos. Los residuos se calentaron y el tanque explotó.
La explosión equivalió al menos a 70 toneladas de TNT. En total se liberaron unos 20 millones de curios. La mayor parte cayó cerca de la planta. Unos 2 millones de curios subieron en forma de nube y se extendieron a lo largo de cientos de kilómetros.
Al menos 22 aldeas quedaron expuestas. Unas 10.000 personas fueron evacuadas. La evacuación empezó solo el 6 de octubre, una semana después de la explosión. Al principio no se les dijo a los vecinos por qué tenían que irse.
En Occidente se conoció como el desastre de Kyshtym, por la localidad más cercana que aparecía en los mapas. La Unión Soviética no lo reconoció. Salió a la luz recién en 1976, 19 años después, cuando un biólogo soviético exiliado en Londres lo describió en la revista británica New Scientist.
El gobierno soviético empezó a desclasificar documentos sobre la planta solo en 1989.
Después de 1957, los vertidos se extendieron a más lagos y a más tramos del río. Karachái siguió siendo el peor de todos.
El verano en que el lago se secó
En los años 60, el lago empezó a encogerse.
Luego llegó una sequía. Aquí las fuentes ya discrepan: unas dicen 1967 y otras 1968. En cualquier caso, el nivel del agua bajó y partes del fondo quedaron al aire. El lodo radiactivo de la orilla se secó al sol.
Luego llegó el viento. Levantó el polvo seco de la orilla expuesta y lo esparció por la comarca, también sobre partes de la ciudad de los trabajadores.
Un relato sitúa la zona contaminada en unos 2.700 kilómetros cuadrados. Otra estimación dice que el viento se llevó unos 5 millones de curios de polvo radiactivo.
El número de personas bajo ese polvo es la cifra más discutida de toda la historia. Una fuente habla de 41.000 personas. Otras, de casi medio millón.
Aquí se acaba lo documentado. Las fuentes siguen sin coincidir en el año, en la superficie ni en el número de afectados, y ninguna cifra puede darse por probada.
Cuánto había en el lago
Con los años, el lago acumuló unos 4,44 exabecquerelios de radiactividad. En la unidad antigua, unos 120 millones de curios.
La mayor parte era cesio-137, unos 3,6 exabecquerelios. Casi todo lo demás era estroncio-90. Ambos pierden la mitad de su radiactividad solo al cabo de unos 30 años.
Para comparar: el desastre de Chernóbil de 1986 liberó unos 0,085 exabecquerelios de cesio-137. Es decir, el lago contenía más de 40 veces el cesio que liberó Chernóbil.
Todo eso estaba en un lago que seguía encogiéndose. A finales de 1993, su superficie se había reducido a 0,15 kilómetros cuadrados.
Bloques de hormigón, y lo que no frenaron
A finales de los años 70, el peligro de la orilla seca ya era evidente. Entre 1978 y 1986, los obreros colocaron en el lago casi 10.000 bloques huecos de hormigón. El objetivo era sujetar el lodo radiactivo para que no se moviera.
Los bloques no hicieron nada contra lo que ocurría bajo tierra.
En 1994, un informe halló que unos 5 millones de metros cúbicos de agua contaminada ya se habían filtrado del lago al subsuelo. Avanzaban hacia el norte y hacia el sur a unos 80 metros por año.
Un estudio de un laboratorio nacional estadounidense describió la mancha subterránea: se extendía en las 3 dimensiones, crecía y avanzaba hacia los lugares donde el agua subterránea vuelve a la superficie, hacia arroyos y pozos.
Enterrar el lago
Al final, Rusia decidió cerrar el lago para siempre. El trabajo formó parte de un programa federal de seguridad nuclear y radiológica para los años 2008 a 2015, con una asignación de unos 17.000 millones de rublos.
Los ingenieros perforaron 38 pozos a través de la cubierta formada sobre el lago. Por ellos inyectaron a presión unos 650 metros cúbicos de un hormigón especial hasta el fondo. Ese hormigón se desarrolló en el propio laboratorio de la planta. La idea era encerrar el lodo mortal dentro de un bloque subacuático de hormigón armado.
En noviembre de 2015, una ceremonia marcó el relleno final del lago. Después se cubrió con roca y tierra. En diciembre de 2016, el trabajo estaba terminado.
El lago Karachái ya no existe como lago. En la superficie hay un campo de roca y tierra. Debajo hay un almacén permanente de residuos nucleares.
Así que esto se sabe con certeza: cómo se envenenó el lago, cuánto contenía y cómo se enterró. Lo que no se sabe es a cuántas personas dañó ni si el sellado aguantará.
Conclusiones y preguntas abiertas
En esta historia no hay ninguna causa oculta. Karachái se convirtió en el lugar más contaminado de la Tierra porque una fábrica de bombas vertió en él sus residuos. Lo que sigue abierto son las consecuencias.
Pregunta abierta 1: ¿a cuántas personas llegó el polvo? Las estimaciones van de 41.000 personas a casi medio millón. El problema: ocurrió dentro de una zona nuclear cerrada, en secreto, y las fuentes no coinciden ni siquiera en el año. Los documentos empezaron a desclasificarse solo a partir de 1989, y ninguna cifra se ha confirmado.
Pregunta abierta 2: ¿fue de verdad "el lugar más contaminado de la Tierra"? El título viene del Worldwatch Institute. La medición de 1990, una dosis mortal en aproximadamente 1 hora junto a la tubería, lo respalda. El problema: "el más contaminado" depende de lo que se mida. Chernóbil liberó más radiactividad en total, entre 5 y 12 exabecquerelios según las estimaciones. Karachái guardó sus residuos en un solo lugar pequeño en vez de esparcirlos por un continente.
Pregunta abierta 3: ¿el entierro acabó con el peligro? El agua a cielo abierto ha desaparecido. El lodo está sellado bajo hormigón, roca y tierra, y el viento ya no puede levantarlo. El problema: un trabajo universitario de 2020 señaló que el material radiactivo seguía llegando a las aguas subterráneas incluso después de que se eliminara el agua abierta en 2015. Y el agua contaminada que salió del lago antes del entierro sigue bajo tierra.
Pregunta abierta 4: ¿cuántas personas sufrieron daños a lo largo del río? Los estudios relacionaron con la radiación entre 49 y 55 muertes por cáncer entre los vecinos del río. El problema: un cáncer causado por radiación es igual que cualquier otro. Cada recuento así es una estimación, no una lista de nombres.
El lago ha desaparecido del paisaje. Sus residuos, no. Siguen ahí, bajo el hormigón, y seguirán siendo peligrosos durante muchas décadas.