El Bloop: el misterio más ruidoso del océano y el hielo que lo resolvió
En el verano de 1997, los analistas del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico, en Newport, Oregón, perteneciente a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, observaban el lento desfile de los espectrogramas, el registro visual del ruido en el océano profundo, cuando apareció una señal que no coincidía con nada de sus catálogos. Era un retumbo de frecuencia ultrabaja que ascendía de tono a lo largo de aproximadamente un minuto, y era extraordinariamente potente. Hidrófonos separados por más de 5.000 kilómetros, un océano entero de distancia, lo habían registrado en el mismo instante. Cuando los técnicos aceleraron la grabación dieciséis veces para elevarla al alcance del oído humano, se resolvió en un extraño gorgoteo húmedo y ascendente. Alguien lo llamó el Bloop, y el nombre se quedó.
La señal no fue un suceso aislado. El programa de vigilancia acústica de la NOAA la registró varias veces durante el verano de 1997 en los hidrófonos autónomos de la red del Pacífico Ecuatorial, y eso fue lo que permitió a los analistas triangular una posición aproximada de la fuente en lugar de limitarse a anotar una rareza en un solo instrumento. El laboratorio además hizo públicas sus grabaciones más extrañas, colgando en su web los archivos de audio y los espectrogramas junto a los cantos de ballena y los maremotos. Fue divulgación científica corriente, y es la razón por la que el Bloop llegó a salir del edificio.
Para entender por qué importaba la señal conviene conocer los instrumentos que la captaron. Durante la Guerra Fría, la Armada estadounidense tendió por el fondo marino una red secreta de hidrófonos llamada SOSUS, el Sistema de Vigilancia Sonora, construido para rastrear las hélices de los submarinos soviéticos a través de cuencas oceánicas enteras. Terminada la Guerra Fría, la NOAA obtuvo acceso a esa red y añadió hidrófonos autónomos propios, entre ellos la red del Pacífico Ecuatorial, para escuchar terremotos submarinos, volcanes sumergidos y los largos cantos de las ballenas. Quienes leían aquellas pantallas figuraban entre los principales especialistas del mundo en los sonidos del océano. Sabían cómo se veía un maremoto en un espectrograma, cómo sonaba un barco, qué trazaba una ballena azul. El Bloop no coincidía con ninguno.
El origen se fijó en un rincón remoto y vacío del Pacífico Sur, a unos 50 grados sur y 100 grados oeste, lejos de toda ruta de navegación y lejos de toda costa. Christopher Fox, el investigador de la NOAA que supervisaba la red, observó que el modo en que la señal variaba a lo largo de su duración tenía un carácter groseramente orgánico, más cercano a la llamada de un animal que a un suceso geológico. Fue cuidadoso con la observación y le adjuntó un problema enorme.
Para ser captado con esa claridad a esa distancia, el Bloop tenía que ser mucho más potente que cualquier criatura conocida por la ciencia, más potente que la ballena azul, que produce la voz más poderosa jamás medida en un animal vivo. Para que el perfil fuera biológico, la fuente tendría que ser un gigante superior a cuanto se ha catalogado. Esa fue la frase que viajó: biológico en carácter y demasiado potente para cualquier animal conocido.
La historia se difundió deprisa por el joven internet. Los lectores notaron que el origen estimado caía en el mismo amplio tramo del Pacífico Sur donde H.P. Lovecraft había situado R'lyeh, la ciudad hundida de su dios de ficción Cthulhu, y la coincidencia de ficción y coordenadas se repitió hasta que el Bloop se convirtió en uno de los misterios más conocidos de la red.
Dentro del laboratorio el trabajo iba en otra dirección, porque el Bloop nunca estuvo solo. A lo largo de los años noventa, las mismas estaciones de la NOAA registraron un conjunto de sonidos inexplicados y les pusieron apodos que se leen como el índice de un bestiario: Upsweep, Whistle, Train, Slow Down y Julia. Uno tras otro, la mayoría se rastreó no a la biología sino a la maquinaria del propio planeta. Upsweep se ligó a la actividad volcánica submarina. A Julia, captada en 1999, se la juzgó muy probablemente un enorme iceberg encallado en algún punto frente a la costa antártica. Slow Down llevaba la larga firma desacelerada del hielo arrastrándose sobre la roca.
El propio Fox señaló el hielo como probable fuente del Bloop ya en 2001. En la década siguiente la NOAA desplazó hidrófonos hacia el sur, más cerca de la Antártida, y las grabaciones zanjaron la cuestión. En lugar de un único Bloop, los instrumentos captaron un torrente de señales que compartían su carácter acústico exacto, y su origen era inconfundible: terremotos de hielo.
El mecanismo se comprende bien. Cuando las plataformas heladas antárticas se agrietan, se fracturan y desprenden icebergs al mar, el desgarro del hielo a esa escala colosal libera un estallido de energía acústica conocido como crioseísmo. Tanto la frecuencia ascendente como el volumen inmenso se derivan de la física de la propia fractura, y ninguno exige una fuente viva.
La razón de que semejante sonido se oiga a un océano de distancia es el canal SOFAR, una capa profunda de agua en la que la velocidad del sonido alcanza un mínimo y la energía de baja frecuencia queda atrapada y guiada. El sonido que entra en ese canal viaja miles de kilómetros con muy poca pérdida, y por eso hidrófonos separados por 5.000 kilómetros registraron el mismo suceso con instantes de diferencia.
En 2012, el oceanógrafo Robert Dziak y sus colegas de la NOAA afirmaron que el Bloop era compatible con un gran terremoto de hielo, con el origen muy probablemente entre el estrecho de Bransfield y el mar de Ross, y con el cabo Adare como conocido productor de tales señales. El seguimiento acústico de icebergs concretos respaldó la conclusión. La ruptura del gigantesco iceberg A53a cerca de Georgia del Sur en 2008 produjo espectrogramas que eran, en la práctica, gemelos de la grabación de 1997. Hoy la NOAA presenta el Bloop como el sonido del hielo.
Un hecho más pertenece al expediente. El famoso fragmento de audio que casi todo el mundo ha oído es la grabación reproducida a dieciséis veces su velocidad real. A velocidad natural el Bloop no es un grito en absoluto, sino un retumbo grave y rechinante estirado a lo largo de un minuto entero, el sonido de una montaña de hielo partiéndose en el fondo del mundo. Y en las décadas de escucha transcurridas desde 1997, los hidrófonos no han registrado ni una sola vez nada que exija una explicación biológica.
Conclusiones y preguntas abiertas
La teoría del animal gigante desconocido, preferida por los criptozoólogos y por casi todo el relato popular, tiene una fuerza genuina. La señal ascendía y variaba de un modo que se parecía a una llamada, y las profundidades oceánicas siguen siendo el entorno menos explorado del planeta, de modo que animales grandes desconocidos no son imposibles en principio. Su debilidad es decisiva y está hecha de física y de silencio a la vez. La potencia requerida no tiene fuente viva plausible, y tras décadas de escucha intensiva no ha aparecido ningún cadáver, ningún avistamiento, ninguna fotografía ni una segunda grabación de una llamada comparable.
Un origen militar o submarino, propuesto de vez en cuando en la discusión temprana, fracasa tanto en potencia como en forma. Ningún submarino ni buque de superficie produce un retumbo ascendente, de un minuto, que cruza el océano, y ninguna armada tendría motivo para construir uno que lo hiciera.
Un volcán submarino o una erupción en el fondo fue durante varios años la opción sobria por defecto entre los geólogos, y encajaba bien con la potencia bruta. Lo que nunca reprodujo fue la firma variable precisa, que no cabe en el catálogo conocido del ruido volcánico. El hielo encaja con esa firma. Los volcanes no.
La conexión con Lovecraft, todavía el elemento más repetido de la historia, no tiene ningún valor probatorio. R'lyeh es un lugar de una obra de ficción publicada en 1928, y la correspondencia con la posición estimada de la fuente es laxa en el mejor de los casos. Explica la popularidad de la leyenda, no el origen del sonido.
Lo que queda realmente abierto es más estrecho que la leyenda, pero no es trivial. Ningún suceso concreto de desprendimiento o fractura ha llegado a emparejarse con la señal de 1997, de modo que el Bloop está explicado como un tipo de suceso y no identificado como uno en particular. Algunos sostienen que la distancia entre la estimación original de posición y la región antártica de origen es incómodamente grande, y que conciliarlas depende de modelos de cómo se guía y se refracta el sonido a lo largo de miles de kilómetros, y no de una localización directa. Otros señalan que no todas las entradas del bestiario de la NOAA se cerraron con la limpieza de Upsweep y Slow Down: Whistle y Train se atribuyen todavía con mucha menos confianza que el Bloop.
De todo ello se derivan dos preguntas. Si en 1997 llegaban a las redes del Pacífico terremotos de hielo de esta escala, cuántas señales anteriores del archivo SOSUS se archivaron como anomalías y nunca se revisaron. Y por qué una corrección viaja tanto más despacio que la historia que corrige. El fragmento que casi todos han oído sigue siendo la versión acelerada, y se sigue describiendo como una criatura, más de una década después de publicarse la explicación del hielo y más de veinte años después de que el hielo se propusiera por primera vez. El Bloop es uno de los raros casos en que un misterio recibió una respuesta real, física y confirmada. Lo que no se ha resuelto es por qué esa respuesta nunca llegó a sustituir al monstruo.