El doble destello: lo que el satelite Vela vio sobre el oceano austral
El satelite que lo vio ya era viejo. El Vela 6911 habia sido lanzado en mayo de 1969 a una orbita tan alta que podia vigilar casi medio planeta a la vez, y en el otono de 1979 llevaba mas de dos anos sobrepasada su vida util de diseno. Su trabajo era simple y enorme. Estaba alli para vigilar la Tierra y el espacio circundante en busca de la luz de una explosion nuclear, y para asegurar que nadie pudiera detonar una en la atmosfera sin que Estados Unidos lo supiera. A las 00:53 GMT del 22 de septiembre de 1979, sobre un tramo vacio del oceano austral entre Africa y la Antartida, registro exactamente eso.
Los instrumentos que hicieron el registro eran dos pequenos sensores de luz de silicio con un nombre extrano. Se llamaban bhangmetros, por una broma sobre el preparado indio de cannabis llamado bhang, bajo el argumento de que hacia falta estar bajo su efecto para creer que semejante aparato pudiera funcionar. Lo que median era la forma de la luz en el tiempo. Una bola de fuego nuclear tiene una firma que casi nada mas en la naturaleza produce: un primer pico feroz de alrededor de una milesima de segundo, luego una caida cuando el frente de choque en expansion se vuelve opaco y esconde la bola detras de si, y despues un segundo pulso, mas lento, mas brillante y mucho mas largo, cuando el frente se adelgaza y la bola vuelve a brillar a traves de el. Ese es el doble destello. En los dieciseis anos de servicio de los satelites Vela lo habian registrado cuarenta y una veces. Cada una de esas cuarenta y una habia sido una prueba nuclear.
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