Ecos de radar sobre la Casa Blanca: la oleada ovni de Washington de 1952
Poco antes de la medianoche del sábado 19 de julio de 1952, un controlador aéreo del Aeropuerto Nacional de Washington miró su pantalla de radar y vio 7 objetos que no deberían estar allí.
Estaban a unos 24 km al sur-suroeste de la ciudad. No se esperaba ningún avión en esa zona. No seguían ninguna ruta aérea. Se movían despacio y de pronto aceleraban.
Llamó al controlador jefe. Este miró y también los vio.
Durante los 2 fines de semana siguientes, los operadores de radar del aeropuerto y de una base aérea militar cercana siguieron decenas de objetos no identificados sobre la capital de Estados Unidos. Algunos cruzaron el espacio aéreo cerrado sobre la Casa Blanca y el Capitolio. Pilotos de aerolíneas informaron de luces justo donde el radar mostraba objetos. Se enviaron cazas a reacción para atraparlos.
Aquellos hechos se conocen como la oleada ovni de Washington. La Fuerza Aérea dijo que los había causado el tiempo atmosférico. Muchas de las personas que estaban en las salas de radar aquellas noches nunca lo aceptaron.
Qué había exactamente en esas pantallas se sigue discutiendo más de 70 años después.
Un verano lleno de platillos
Para entender esas noches, conviene conocer el ambiente de aquel verano.
5 años antes, en 1947, un piloto privado de la costa oeste de Estados Unidos había contado que vio una fila de objetos rápidos y brillantes, y la prensa inventó la expresión "platillos volantes". Desde entonces, los informes no dejaron de llegar.
En 1952 se dispararon. La Fuerza Aérea tenía una pequeña oficina para investigarlos, en una base lejos de la capital. Solo aquel verano recibió más de 700 informes, más que en los 4 años anteriores juntos. Una revista semanal muy popular había publicado en portada la pregunta de si los visitantes del espacio ya estaban aquí.
Era además el momento más tenso de la Guerra Fría. Los militares temían un ataque soviético por sorpresa. Cualquier cosa desconocida en el cielo de la capital era un asunto serio.
La primera noche
Volvamos al 19 de julio.
Cuando aparecieron los objetos, los controladores del aeropuerto llamaron a la torre. Los hombres de la torre tenían su propio radar, y también vieron los objetos. Uno de ellos miró por la ventana y vio una luz naranja brillante.
Después de medianoche, los objetos se repartieron por todos los sectores de la pantalla. Algunos pasaron sobre la Casa Blanca y el Capitolio. El controlador jefe llamó a la base aérea de Andrews, a unos 16 km. El radar de allí seguía lo mismo.
En Andrews, un soldado que estaba fuera vio lo que describió como una bola de fuego naranja con cola. Un sargento vio una luz rojo anaranjada que se movía de forma errática.
Un piloto de una aerolínea que esperaba para despegar observó durante unos 14 minutos 6 luces blancas y rápidas. El controlador jefe contó después que cada vez que el piloto informaba de una luz, veían un eco en la pantalla cerca de su avión.
En un momento dado, según los controladores, un objeto se quedó suspendido sobre una radiobaliza. Apareció a la vez en 3 radares distintos. Luego desapareció de los 3 en el mismo instante.
Hacia las 3 de la madrugada llegaron por fin 2 cazas a reacción desde una base de un estado vecino. Cuando sobrevolaron la ciudad, los objetos desaparecieron de las pantallas. Cuando los aviones se quedaron cortos de combustible y se marcharon, los objetos volvieron.
El último se vio en el radar hacia las 5:30, al amanecer.
Los titulares
El lunes la historia estaba en las portadas de todo el país. El titular de un periódico decía: "Platillos en enjambre sobre la capital".
Por casualidad, el oficial al frente de la oficina ovni de la Fuerza Aérea estaba en Washington ese fin de semana. Se enteró de lo ocurrido por los periódicos, como todo el mundo.
Cuando quiso ir a investigar, pidió un coche oficial. Le dijeron que los coches eran solo para generales y coroneles de alto rango. Podía tomar un taxi pagándolo de su bolsillo. En lugar de eso, volvió en avión a su base.
Antes de irse, un especialista en radar con el que habló sugirió que un tiempo atmosférico inusual podía haber creado blancos falsos en las pantallas. Fue la primera vez que se planteó esa explicación. Acabaría siendo la oficial.
El segundo fin de semana
El sábado 26 de julio, volvió a ocurrir.
Hacia las 8:15 de la tarde, el piloto y una azafata de un avión de pasajeros que se acercaba a Washington vieron luces extrañas sobre el aparato. En pocos minutos, los radares del aeropuerto y de Andrews seguían objetos desconocidos.
Esta vez llegó a la sala de radar un portavoz de la oficina ovni. Pidió a periodistas y fotógrafos que salieran, diciendo que el equipo de radar era secreto.
Los controladores seguían objetos en todos los sectores. Algunos, según sus cálculos, se movían hasta a 11.000 km/h. Otros se quedaban quietos, retrocedían y cambiaban de dirección.
Hacia las 11:30 de la noche llegaron otros 2 cazas. El jefe de la pareja no vio nada, ni siquiera cuando lo guiaron directamente hacia los ecos del radar. Su compañero vio delante 4 resplandores blancos y los persiguió a toda velocidad. Dijo que no pudo acortar la distancia y abandonó.
El portavoz describió después ese momento. El piloto habló por radio, dijo que las luces lo rodeaban por todas partes y preguntó qué debía hacer. Según ese relato, nadie le respondió, porque nadie sabía qué decirle.
Después de medianoche llegó el oficial de enlace de la oficina ovni en el Pentágono, junto con un experto en radar de la Marina. La estación meteorológica local les dijo que esa noche había una ligera inversión térmica. El experto de la Marina pensó que era demasiado débil para explicar ecos tan sólidos. El oficial de enlace dijo después que todos en la sala creían que los blancos eran probablemente objetos sólidos de metal.
De nuevo, todo se desvaneció al amanecer.
El presidente pregunta
El segundo fin de semana llegó a la Casa Blanca.
Según el jefe de la oficina ovni, el ayudante del presidente Truman para la Fuerza Aérea lo llamó por teléfono y le pidió una explicación. El presidente escuchaba por otra línea.
El oficial aún no había entrevistado a un solo testigo. Dijo que la causa podía ser una inversión térmica.
La respuesta del Pentágono
El 29 de julio, el director de inteligencia de la Fuerza Aérea dio una rueda de prensa en el Pentágono. Se dijo que era la mayor que la Fuerza Aérea había celebrado desde la Segunda Guerra Mundial.
Su mensaje fue tranquilo. Las luces que vieron los testigos eran probablemente estrellas y meteoros. Los objetos del radar eran probablemente ecos falsos causados por una inversión térmica: una capa de aire cálido sobre otra de aire frío. Esa capa puede doblar el haz del radar hacia el suelo, de modo que la pantalla muestra coches, edificios o barcos como si estuvieran en el cielo.
Hubo inversiones los 2 fines de semana, dijo. Los objetos no eran sólidos y no suponían ninguna amenaza para el país.
También dio ejemplos. Una de las noches, la tripulación de un bombardero fue guiada una y otra vez hacia blancos desconocidos y no vio nada. Al final resultó que el radar seguía a un barco de excursiones en el río. Un oficial de Andrews que había visto una luz que cambiaba de color y bajaba de golpe concluyó él mismo que era una estrella deformada por la atmósfera.
Más tarde, un centro de investigación aeronáutica del gobierno estudió los informes de radar para la Fuerza Aérea. Informó de que había habido inversión en casi todos los casos en que se vieron objetos.
La Fuerza Aérea archivó el caso como explicado. Los periódicos pasaron a otra cosa.
Aquí terminan los hechos y empieza la discusión. Los documentos muestran lo que dijeron los testigos y lo que concluyó la Fuerza Aérea. No deciden quién tenía razón.
Lo que pasó entre bastidores
En privado, el gobierno estaba más preocupado de lo que decía.
Documentos publicados años después muestran que los servicios de inteligencia estudiaron el verano de 1952. No temían sobre todo a visitantes del espacio. Temían que una avalancha de informes ovni pudiera saturar las comunicaciones militares, o causar pánico, en el momento de un ataque real.
En enero de 1953, un grupo de científicos se reunió 4 días para revisar los mejores casos. No encontró nada que amenazara la seguridad nacional. Recomendó a la Fuerza Aérea quitar a los ovnis su "aura de misterio" explicando los casos al público.
A partir de entonces, la oficina ovni de la Fuerza Aérea dejó de dar a conocer los casos que no lograba resolver.
Conclusiones y preguntas abiertas
Los hechos documentados son estos. Durante 2 fines de semana de julio de 1952, controladores con varios radares siguieron objetos sobre Washington. Pilotos y personas en tierra informaron de luces. Se enviaron cazas que encontraron poco o nada. Había inversiones térmicas.
Lo que sigue en discusión es si las inversiones lo explican todo.
La explicación meteorológica. Es la respuesta oficial. La respaldaron 2 conocidos escépticos: un astrónomo de Harvard y un editor jefe de una revista de aviación de referencia. El radar de 1952 no tenía filtros para eliminar los ecos del suelo, las aves o el tiempo. Cuando, décadas después, llegó un filtrado mejor, los avistamientos de ovnis en radar cayeron en picado. El problema: los controladores estaban entrenados para reconocer los ecos del tiempo y dijeron que los ignoraban. El experto de la Marina presente esa noche juzgó la inversión demasiado débil. En 1966, un investigador de un estudio científico sobre ovnis financiado por el gobierno comprobó que los testigos del radar seguían rechazando la explicación. Uno de los controladores dijo a un periódico en 2002: "Lo vi en la pantalla y por la ventana".
Estrellas, meteoros y luces de la ciudad. Esto explicaría la mayoría de los avistamientos visuales, y al menos un oficial de guardia llegó él mismo a esa conclusión. El problema: no explica los momentos en que el informe de un piloto y un eco del radar coincidieron, si esos relatos son exactos.
Algo real y desconocido. Es la postura de los testigos que estaban seguros de que los blancos eran sólidos. El problema: ningún caza vio con claridad nada sólido. No existe ninguna fotografía. Incluso un conocido investigador de ovnis calificó después el caso de "bastante pobre", pese a su fama.
Lo que no contienen los documentos es una sola medición que zanje la cuestión. Nadie fotografió las pantallas de radar. La certeza de los controladores y la explicación de la Fuerza Aérea siguen una junto a otra.
Más de 70 años después, la oleada ovni de Washington sigue siendo el caso más famoso de ovnis sobre una capital, y sigue sin resolverse.