Jack l'Effeuilleur : 6 femmes, une année au bord de la Tamise et un tueur que Scotland Yard n'a jamais inculpé
À l'hiver 1964, les femmes qui travaillaient la nuit dans les rues de l'ouest de Londres avaient peur du fleuve.
Le fleuve, c'est la Tamise. Là où elle serpente entre les quartiers de Hammersmith et de Chiswick, à environ 7 km à l'ouest du centre de Londres, ses rives étaient bordées de petits chantiers navals, de pubs, d'ateliers et de longues bandes de vase. La marée recouvre et découvre cette vase deux fois par jour.
Entre février 1964 et février 1965, les corps de 6 femmes ont été retrouvés dans ce coin de Londres. Certains gisaient dans la vase de la rive. D'autres dans des ruelles, sur un parking, dans une rue résidentielle tranquille. Toutes étaient nues.
Les 6 étaient jeunes. Les 6 vivaient de la prostitution. La plupart avaient été étranglées ou étouffées.
Les journaux ont donné au tueur inconnu un nom emprunté aux meurtres non élucidés les plus célèbres de l'histoire britannique. Ils l'ont appelé Jack l'Effeuilleur.
Voici le mystère en une phrase : Scotland Yard a mené l'une des plus grandes chasses à l'homme de son époque, a interrogé des milliers d'hommes, est arrivé jusqu'à la cour d'une usine où le tueur avait caché au moins un corps - et n'a pourtant jamais inculpé personne.
Les meurtres ont cessé en 1965. Le nom du tueur n'a jamais été prononcé devant un tribunal. Plus de 60 ans plus tard, personne ne sait avec certitude qui il était.
Voici l'histoire de ces 12 mois, de l'enquête qui a suivi, et des raisons de son échec.
Avant le début de la série
Certains enquêteurs pensent que le tueur a commencé avant 1964. On ajoute souvent à la liste 2 morts plus anciennes, même si la police de l'époque ne les a pas reliées avec certitude.
Le 17 juin 1959, à 5 h 10 du matin, le corps d'une femme de 21 ans a été retrouvé dans un parc au bord du fleuve, à Chiswick. Elle s'appelait Elizabeth Figg. Sa robe était déchirée à la taille. Les marques sur son cou montraient qu'elle avait été étranglée à mains nues.
Ses sous-vêtements, ses chaussures et son sac à main avaient disparu. On ne les a jamais retrouvés. Plus tard, les enquêteurs se sont demandé si elle avait été déshabillée dans une voiture, et si ces objets étaient simplement restés dans la voiture quand le corps a été abandonné.
4 ans plus tard, le 8 novembre 1963, des ouvriers déblayaient une décharge au bord du fleuve, dans le quartier de Mortlake. Une pelle a heurté un corps enterré et, par accident, a tranché la tête.
La morte était Gwynneth Rees, 22 ans, originaire du pays de Galles. Elle avait disparu 6 semaines plus tôt, le 29 septembre 1963. Elle était nue, à l'exception d'un bas sur la jambe droite.
Les sources ne s'accordent pas sur la façon dont elle est morte. Selon l'une, la cause du décès n'a pas pu être établie. Selon une autre, elle a été étranglée avec un lien, et il lui manquait plusieurs dents. Ce détail - des dents manquantes - allait revenir.
Aucune des deux affaires n'a été élucidée. À l'époque, c'étaient 2 morts tristes parmi beaucoup d'autres dans une grande ville. En 1964, tout a changé.
Le premier corps sur la rive
Le 2 février 1964, le corps d'une femme a été retrouvé sur la rive de la Tamise, sur la bande de vase découverte à marée basse, près du pont de Hammersmith.
C'était Hannah Tailford, 30 ans, née dans le nord de l'Angleterre. Elle avait disparu en janvier.
Elle était nue. Il lui manquait plusieurs dents. Ses sous-vêtements lui avaient été enfoncés dans la bouche.
Là encore, les documents ne concordent pas. Selon certaines sources, elle a été étranglée. Selon d'autres, la cause officielle du décès est la noyade. Ce qui est sûr : quelqu'un l'a déshabillée et l'a laissée au bord du fleuve.
2 mois plus tard, le 8 avril 1964, un deuxième corps a été retrouvé sur la rive, à Chiswick, non loin de l'endroit où l'on avait trouvé Hannah Tailford.
C'était Irene Lockwood, 25 ans. On l'avait vue pour la dernière fois le 7 avril, la nuit précédente. Elle était enceinte. La cause officielle du décès : la noyade.
2 femmes nues, qui travaillaient toutes deux dans la rue, retrouvées sur le même tronçon du fleuve en 9 semaines. La police a commencé à parler ouvertement d'un lien. Elle a aussi rouvert le dossier d'Elizabeth Figg, de 1959.
Des aveux qui s'effondrent
Fin avril 1964, on a cru que l'enquête était terminée avant même d'avoir vraiment commencé.
Un homme de 57 ans, gardien dans un club de tennis à Londres, s'est présenté dans un commissariat. Le 27 avril, il a avoué avoir tué Irene Lockwood.
Il a été inculpé et renvoyé devant un tribunal. Mais à l'audience, il est revenu sur ses aveux. Son récit contenait des détails qui ne correspondaient pas aux faits, et il n'existait aucune autre preuve contre lui.
Le 23 juin 1964, un jury l'a déclaré non coupable. Il a été acquitté et, aux yeux de la loi, il est innocent de ce crime. Tout récit de cette affaire doit le dire clairement.
À ce moment-là, cela ne comptait plus pour l'enquête. Car pendant qu'il était en détention, le tueur avait de nouveau frappé.
La peinture sur les corps
Le 24 avril 1964, alors que le gardien était encore interrogé, le corps d'une femme a été retrouvé dans une ruelle derrière une maison de Brentford, un peu à l'ouest de Chiswick.
C'était Helen Barthelemy, 22 ans. Elle avait disparu 2 jours plus tôt, le 22 avril. Elle avait été étranglée.
Cette fois, les scientifiques du laboratoire de la police ont trouvé quelque chose de nouveau. Sur sa peau, il y avait de minuscules particules de peinture.
Ce n'était pas une peinture qui se retrouve par hasard sur les vêtements d'une femme. Les enquêteurs ont commencé à soupçonner que le tueur travaillait dans un endroit où l'on peignait au pistolet, ou qu'il y avait accès, et que le corps y était resté avant d'être abandonné.
Le 14 juillet 1964, un quatrième corps a été retrouvé à la vue de tous, devant une maison d'une rue résidentielle tranquille de Chiswick.
C'était Mary Fleming, 30 ans. Elle avait disparu depuis le 11 juillet. Des habitants ont raconté à la police qu'ils avaient entendu une voiture reculer dans la rue peu avant la découverte.
Elle aussi avait été étranglée. Et sur son corps, encore une fois, il y avait des taches de peinture.
Désormais, il y avait un schéma. Chaque femme disparaissait la nuit. Chacune était retrouvée quelques jours plus tard, nue, déposée comme depuis un véhicule. Et la peinture reliait au moins 2 d'entre elles au même lieu inconnu.
Une voiture grise à Kensington
Dans la nuit du 23 octobre 1964, une femme de 21 ans nommée Frances Brown est montée dans la voiture d'un client. Une amie qui travaillait avec elle l'a vue.
Plus tard, l'amie a décrit à la police l'homme et la voiture. Elle pensait qu'il s'agissait d'une Ford Zephyr ou Zodiac, de couleur grise - de grandes voitures familiales, très courantes à l'époque.
Frances Brown n'est pas revenue. Le 25 novembre 1964, plus d'un mois plus tard, son corps a été retrouvé sur un parking de Kensington, un peu à l'est de Hammersmith. Elle avait été étranglée.
Elle avait un passé public. En 1963, elle avait témoigné pour la défense dans un célèbre procès londonien lié à l'affaire Profumo, un scandale politique et sexuel qui avait ébranlé le gouvernement britannique. Un auteur a noté qu'Hannah Tailford avait elle aussi un lien lointain avec les mêmes milieux. Personne n'a jamais montré que ce lien signifiait quelque chose.
Pour les enquêteurs, la voiture était la première vraie description. Mais Londres était pleine de Ford grises. Sans plaque d'immatriculation, cela ne menait nulle part.
Le policier de Scotland Yard
Fin 1964, l'affaire était entre les mains de l'un des enquêteurs les plus connus de Scotland Yard, le commissaire principal John Du Rose.
Il a repris une équipe qui travaillait déjà depuis des mois, et il a fait comprendre l'ampleur de la chasse à l'homme.
Selon la source la plus citée, près de 7 000 hommes ont été interrogés au cours de l'enquête. D'autres sources donnent un chiffre plus bas, environ 1 700 suspects possibles. Les sources divergent, et les deux chiffres figurent dans les archives.
Les enquêteurs avaient 3 sortes d'indices. Les corps eux-mêmes, déshabillés et abandonnés. La description d'une voiture grise. Et la peinture.
La peinture était la piste la plus solide. Ils pensaient que s'ils trouvaient l'endroit d'où elle venait, ils trouveraient l'homme.
La dernière victime
Le 16 février 1965, le corps d'une femme a été retrouvé près d'un hangar de stockage derrière la zone industrielle Heron, à Acton, un quartier voisin de l'ouest de Londres.
C'était Bridget O'Hara, 27 ans, que tout le monde appelait Bridie. Elle avait disparu depuis 5 semaines, depuis le 11 janvier 1965.
Elle était morte asphyxiée. Et sur son corps, encore, il y avait des particules de peinture industrielle.
Mais le médecin légiste a remarqué autre chose. Le corps portait des signes montrant qu'il avait été conservé un certain temps dans un endroit chaud après la mort, avant d'être déposé dehors.
Cela voulait dire que le tueur disposait d'un endroit où cacher un corps pendant des semaines. Un bâtiment où personne n'entrait. Un endroit chaud.
Le transformateur
Les scientifiques ont comparé la peinture trouvée sur le corps de Bridie O'Hara avec celle des victimes précédentes. Elle correspondait.
Les recherches se sont alors concentrées sur la zone industrielle Heron elle-même. Les policiers l'ont fouillée bâtiment par bâtiment.
Au printemps 1965, ils ont trouvé ce qu'ils cherchaient. Derrière l'un des bâtiments se trouvait un transformateur électrique, caché aux regards. En dessous, il y avait de la peinture du même type que sur les corps. En face, un atelier où l'on peignait au pistolet.
Un transformateur dégage de la chaleur. L'espace autour reste chaud tout l'hiver. Les enquêteurs ont pensé que c'était là que le tueur avait gardé le corps de Bridie O'Hara.
Jamais l'enquête ne s'est approchée aussi près du tueur lui-même. Il était venu ici. Il connaissait cette cour. Il y avait accès la nuit.
Le bluff
John Du Rose a alors fait quelque chose d'inhabituel. Il s'est adressé à la presse.
Au fil de plusieurs conférences de presse, il a annoncé que la police avait réduit la liste des suspects à 20 hommes. Puis à 10. Puis à 3.
Selon des récits ultérieurs, ce n'était pas vrai. C'était un bluff. Le but était d'effrayer le tueur - de lui faire croire que la police allait frapper à sa porte, et de l'empêcher de tuer encore.
Bluff ou pas, on n'a plus retrouvé de corps. Bridie O'Hara a été la dernière.
**Ici s'arrête l'enquête documentée. La police n'a jamais arrêté l'homme qu'elle cherchait, et aucun tribunal n'a jugé l'affaire.**
Le gardien de sécurité
Les enquêteurs avaient un homme en tête.
C'était un gardien de sécurité écossais qui travaillait sur la zone industrielle Heron. Son travail lui donnait accès à la cour du transformateur, aux heures où le site était vide.
Il est devenu suspect après le meurtre de Bridie O'Hara. Peu après que la police eut relié la peinture à son lieu de travail, il s'est suicidé dans son garage avec les gaz d'échappement d'une voiture.
Il a laissé un mot. Il y disait qu'il ne pouvait plus supporter cela, et qu'on le trouverait dans le garage - pour épargner à la police la peine de le chercher.
Il n'a jamais avoué. Il n'a jamais été inculpé. Il est mort sans qu'aucun tribunal n'examine les preuves.
En 1970, dans une interview télévisée pour la BBC, John Du Rose a déclaré que son principal suspect s'était suicidé avant qu'on puisse l'interroger. Il n'a pas donné son nom. Il l'appelait seulement "Big John". Des chercheurs ont plus tard identifié "Big John" comme ce gardien.
Un réexamen de l'affaire par Scotland Yard en 2006 et 2007 a qualifié les preuves indirectes contre lui de "très solides".
Et pourtant, il y a un sérieux problème. Des recherches ultérieures ont trouvé des éléments indiquant que, la nuit où Bridie O'Hara a disparu, le gardien se trouvait en Écosse, à des centaines de kilomètres. Scotland Yard a suggéré que ses relevés de travail avaient pu être falsifiés - mais cela non plus n'a jamais été prouvé.
Où en est l'affaire
L'affaire n'a jamais été élucidée. Personne n'a jamais été inculpé des meurtres des 6 femmes de 1964 et 1965. Les 2 morts plus anciennes n'ont jamais été officiellement rattachées à la série.
Les preuves matérielles recueillies à l'époque - les échantillons de peinture, les vêtements, les prélèvements sur les corps - auraient été détruites ou perdues. Les analyses ADN modernes, qui ont permis d'élucider d'autres vieux meurtres en Grande-Bretagne, ne peuvent donc pas être utilisées ici.
Tous les principaux suspects cités au fil des années sont morts. Sans les preuves, et sans personne de vivant à interroger, il est très peu probable que l'affaire soit un jour close.
Les suspects et les théories
Chaque nom de cette liste a été avancé par quelqu'un, de façon documentée. Aucun n'a été condamné pour ces meurtres. Chacun est une théorie, pas un fait.
**Le gardien écossais.** Avancé par John Du Rose lui-même, et soutenu par le réexamen ultérieur de Scotland Yard. Les éléments : son accès à la zone industrielle, le moment de son suicide, le mot qu'il a laissé. Le problème : selon les recherches, il était en Écosse la nuit où Bridie O'Hara a disparu.
**Un boxeur célèbre.** Un ancien champion britannique de boxe des mi-lourds a été désigné comme le tueur par un auteur en 1972, puis de nouveau en 2001 par le fils d'un gangster londonien. En juillet 1965, quelques mois après le dernier meurtre, il a été retrouvé tué par balle dans sa voiture, apparemment de sa propre main. Les éléments : le moment de sa mort, et des histoires rapportées de seconde main. Le problème : il n'existe aucune preuve sérieuse, et la police a affirmé qu'il n'avait jamais été suspect.
**Un policier de haut rang.** Dans un livre paru en 2002, 2 auteurs ont accusé un commissaire connu de la "Flying Squad" de la police londonienne. Il est mort en 1970. Le problème : l'accusation ne repose sur aucune preuve publiée.
**Un meurtrier d'enfants gallois.** En 1921, alors adolescent, un jeune homme de la petite ville d'Abertillery, au pays de Galles, a assassiné 2 fillettes. Il était trop jeune pour être pendu. Il a été libéré en 1941 et, dès 1947, il vivait à Fulham, à côté de Hammersmith. Il est mort à Hammersmith en 1971. Un livre paru en 2011 et un documentaire de la BBC, "Dark Son" (Le fils sombre), diffusé en janvier 2019, l'ont désigné comme le tueur. Les éléments : c'était un meurtrier avéré, qui vivait dans le bon quartier au bon moment. Le problème : rien ne le relie directement à aucune des femmes.
6 femmes - Hannah Tailford, Irene Lockwood, Helen Barthelemy, Mary Fleming, Frances Brown et Bridie O'Hara - et peut-être 2 autres avant elles. Leur assassin s'est tenu dans la cour d'une usine d'Acton, près d'un transformateur tiède, pendant l'hiver 1965. La police est arrivée à quelques mètres de l'endroit où il avait été.
Elle ne s'en est jamais approchée davantage.