Les collines magnétiques : ces routes où une voiture au point mort monte la pente, et le laboratoire italien qui a trouvé pourquoi
Haut dans les montagnes du Ladakh, à l'extrême nord de l'Inde, une route traverse une vallée sèche et nue. Au bord se dresse un panneau jaune.
Les conducteurs s'arrêtent à côté du panneau. Ils passent au point mort et lèvent le pied du frein.
Lentement, la voiture se met à bouger. Et elle semble monter.
Les passagers rient et filment avec leur téléphone. Certains sont sûrs d'avoir senti une force tirer la voiture. Le panneau leur annonce que ce lieu défie la gravité.
Cette route s'appelle la Colline magnétique. Il existe beaucoup de collines magnétiques dans le monde, qu'on appelle aussi collines à gravité ou collines hantées. Partout, il se passe la même chose : une voiture, une balle ou de l'eau versée par terre semblent remonter une pente douce. Le mystère est simple à poser. Quelque chose sur ces routes tire-t-il vraiment les objets vers le haut, ou nos yeux nous trompent-ils ?
Aujourd'hui, on connaît la réponse. Pour la trouver, il a fallu un niveau à bulle, un instrument de géomètre et un laboratoire de psychologie en Italie. Voici comment on l'a trouvée.
La colline de l'Himalaya
La Colline magnétique indienne se trouve sur la grande route qui traverse le Ladakh, à 26,5 km à l'ouest de la ville de Leh.
Il n'y a ici ni arbres ni bâtiments pour se repérer. De tous côtés, des montagnes nues.
Des légendes sont nées autour du lieu. La plus connue dit que la colline cache une force magnétique si puissante qu'elle tire les voitures vers le haut. Des sites de voyage ajoutent une autre affirmation : des avions de l'armée de l'air indienne auraient un jour changé de route pour échapper à l'attraction de la colline.
Aucune source officielle ne confirme l'histoire des avions. Elle n'apparaît que sur des sites de voyage, sans date, sans vol et sans document.
Les fermiers de l'est du Canada
À l'autre bout du monde, dans l'est du Canada, une histoire semblable a commencé bien plus tôt.
Au pied d'une crête, à la lisière nord-ouest de la ville de Moncton, dans la province du Nouveau-Brunswick, des fermiers avaient remarqué quelque chose d'étrange dès le 19e siècle. Sur un petit chemin de terre, les choses roulaient dans le mauvais sens.
Pendant des décennies, ce fut une curiosité locale. Puis, en août 1933, un rédacteur en chef et 2 reporters d'un journal de la province sont venus voir. Leur article et leurs photos ont été le premier grand récit sur le lieu.
Les visiteurs ont commencé à venir. Une habitante qui vivait au bord du chemin a vu une occasion. Avec son mari, elle s'est mise à vendre de la glace maison et des crêpes dans une petite cabane au bout de son allée, et à louer des chambres dans sa maison, construite en 1875. Le lieu a pris le nom de Colline magnétique.
Après la Seconde Guerre mondiale, le tourisme a grandi très vite. Le chemin de gravier, long d'environ 1 km, est devenu l'une des principales attractions de la région. Le répertoire officiel des lieux patrimoniaux du Canada le classe aujourd'hui parmi les 3 attractions naturelles les plus visitées du pays.
Ce que font les visiteurs n'a pas changé. Ils s'arrêtent à ce qui semble être le bas d'une descente, passent au point mort et sentent la voiture reculer, en remontant la colline qu'ils viennent de descendre.
L'Electric Brae en Écosse
En Écosse, le même effet porte son propre nom. Sur la côte ouest, sur une route de campagne au sud de la ville d'Ayr, se trouve un tronçon appelé Electric Brae, la "pente électrique". "Brae" est un mot écossais pour le flanc d'une colline.
Le nom vient d'une vieille croyance : une attraction électrique ou magnétique tirerait les voitures.
À l'œil, la route descend nettement vers un vallon boisé. Une voiture sans frein s'éloigne lentement du vallon, comme si elle montait.
Les visiteurs volaient sans cesse les panneaux en métal. On les a donc remplacés par une pierre au bord de la route. La pierre ne raconte pas la légende. Elle donne les mesures.
Ce que dit la pierre
D'après la pierre, le tronçon mesure environ 400 mètres. Il part d'un virage à environ 87 mètres au-dessus de la mer et finit au bord du vallon, à environ 92 mètres.
Le bout qui paraît le plus bas est donc en réalité environ 5 mètres plus haut. La vraie pente est de 1 sur 86 : tous les 86 mètres vers le vallon, on monte de 1 mètre. C'est une pente d'un peu plus de 1 %.
Les voitures ne montent pas. Elles descendent, exactement comme le veut la gravité. La route penche simplement dans l'autre sens que ce que dit l'œil.
**C'est ici que le mystère s'arrête : chaque fois que quelqu'un a posé un niveau sur une de ces routes, la vraie pente allait dans le sens contraire de celle que l'on voit.**
Un géomètre dans les montagnes italiennes
Il restait aux croyants une réponse. Peut-être, disaient-ils, la gravité elle-même est-elle penchée à ces endroits. Alors le niveau serait penché aussi, et il mentirait avec les yeux.
Dans les montagnes du nord de l'Italie se trouve une colline connue de ce genre. Des chercheurs y sont allés pour fermer aussi cette porte. Ils n'ont pas mesuré sur le tronçon étrange lui-même. Ils ont installé un théodolite, un instrument professionnel de géomètre, à distance.
D'abord, ils ont suspendu un fil à plomb dans la zone étrange et un autre à l'extérieur, et vérifié que les 2 fils pendaient parallèles. C'était le cas. La gravité pointait dans la même direction aux deux endroits. Ensuite, ils ont mesuré les hauteurs sur des mires graduées.
Le résultat : la route avait une vraie pente d'environ 1 %. Et dans le sens opposé à celui que tout le monde voyait.
La colline sur la table
La dernière étape est venue en 2003. Une psychologue de l'université de Padoue, avec des collègues des universités de Padoue et de Pavie en Italie, a publié une étude dans la revue Psychological Science. Le titre le disait clairement : les collines antigravité sont des illusions visuelles.
L'équipe a construit les collines en laboratoire. Les maquettes étaient des planches d'environ 1 mètre sur 1,2 mètre, reliées par des charnières et inclinées par des vérins. Des volontaires les regardaient par un petit trou et disaient si chaque bout de "route" montait, descendait ou était plat.
Il y a eu 4 expériences.
Dans la première, 20 volontaires ont regardé un tronçon en légère descente placé entre 2 descentes bien plus raides. 16 sur 20 ont vu le tronçon du milieu monter. Les 4 autres l'ont vu plat. Personne ne l'a vu tel qu'il était. Les chercheurs notent que ce montage reproduit une colline à gravité connue aux États-Unis.
Dans une autre expérience, ils ont construit un flanc de colline en tissu vert, avec 2 routes partant du même point, et un morceau de carton mobile qui jouait le rôle d'un horizon lointain. Une route en descente à côté d'une descente plus raide a semblé monter pour 7 observateurs sur 8.
La dernière expérience portait sur l'Electric Brae. L'équipe a montré à 24 nouveaux observateurs 3 versions d'une photo de la route écossaise, avec la ligne des collines lointaines retouchée plus haut ou plus bas. Avec un horizon haut, la route semblait descendre. Avec un horizon bas, la même route semblait monter. Seul l'horizon avait changé.
Pourquoi l'œil se trompe
Pour juger si une route monte ou descend, le cerveau la compare à une ligne droite imaginaire à hauteur des yeux. En terrain plat et dégagé, ou face à la mer, cette ligne est le vrai horizon, et on ne se trompe pas.
Sur une colline à gravité, le vrai horizon est caché. Des collines, des crêtes et la pente du terrain prennent sa place. Le cerveau prend la mauvaise ligne pour "l'horizontale". Une route qui descend doucement, à côté d'une descente bien plus raide, semble alors monter.
Ces routes ont aussi une forme commune. L'étude de 2003 note que le tronçon étrange est en général court, 50 à 90 mètres, large de quelques mètres, et entouré de collines naturelles sans bâtiments proches. Les bâtiments ont des murs droits, et un mur droit donnerait à l'œil une vraie verticale pour comparer.
La même étude cite plus de 20 collines connues aux États-Unis, au Canada, en Europe, en Australie, à la Barbade et en Corée du Sud. Sur chaque route mesurée, c'est la même histoire.
Conclusions et questions ouvertes
**Une force magnétique tire les voitures.** C'est la légende du Ladakh et l'origine du nom Electric Brae. Le problème : les balles en plastique et l'eau roulent de la même façon, et aucun aimant n'agit sur elles. La pente mesurée explique tout le mouvement, sans force supplémentaire.
**La gravité elle-même est penchée à ces endroits.** C'était la dernière défense du mystère qui avait l'air scientifique. Le problème : sur le site italien, les géomètres ont comparé des fils à plomb dans et hors du tronçon étrange, et mesuré de loin. La gravité pointait partout dans la même direction. La route penchait simplement dans l'autre sens.
**Une malédiction.** Sur une colline à gravité en Floride, on raconte aux visiteurs que c'est la malédiction d'un chef amérindien. Le problème : c'est un récit, pas une preuve. Le même effet a été construit sur une table dans un laboratoire universitaire.
**Une illusion d'optique due à un vrai horizon caché.** Les preuves : des mesures au niveau et aux instruments de géomètre sur de vraies routes, et 4 expériences de laboratoire qui ont reproduit tous les types connus de ces collines. Le problème : aucun de sérieux. C'est l'explication admise.
Quelques questions restent. L'histoire des avions de l'armée de l'air indienne circule toujours sans la moindre source, et personne n'a montré qu'elle se soit produite. L'étude de 2003 a aussi montré que le tour marche bien plus facilement dans un sens : il était beaucoup plus facile de faire passer une descente pour une montée que l'inverse. Les auteurs notent que cela concorde avec des mesures publiées dès 1903, selon lesquelles on juge plus mal les descentes que les montées.
Et sur chaque colline magnétique, une chose n'a pas changé. Les panneaux promettent toujours une force qui défie la gravité. Les voitures roulent toujours. Et beaucoup de visiteurs repartent convaincus, parce que leurs propres yeux le leur ont dit.