פרסי פוסט והעיר האבודה Z: החוקר שהאמזונס לא החזיר מעולם
ב-20 באפריל 1925 יצאו שלושה גברים רכובים מקויאבה שבמדינת מאטו גרוסו בברזיל, ופנו צפונה-מזרחה אל מקורות נהר השינגו. הקולונל פרסי הריסון פוסט היה בן חמישים ושבע וכבר השלים שבע משלחות אל פנים דרום אמריקה. עמו יצאו בנו הבכור ג'ק, בן עשרים ואחת, וחברו מילדות של ג'ק, ראלי רימל. לפי אמות המידה של התקופה הם נסעו קלים במיוחד. פוסט בחר בחבורה קטנה במכוון: משלחות גדולות, טען, מבהילות את עמי היער, מתקדמות לאט ומכלות אספקה מהר יותר משאפשר לשאת. שלושה גברים כשירים, האמין, יוכלו לעבור בארץ שבה טור שלם ייעצר. הם חיפשו את שרידיה של עיר שאותה כינה בכתביו באות אחת, שנבחרה דווקא משום שאינה מסגירה דבר: Z.
פוסט לא היה הרפתקן חובב. הוא הצטרף לחברה הגיאוגרפית המלכותית ב-1901 כדי להתאמן במדידת קרקעות, ומ-1906 שלחה אותו החברה למפות את גבולותיהן השנויים במחלוקת של בוליביה וברזיל, עבודה שנעשתה בארץ קדחת, בציוד פרימיטיבי ובסיכון חוזר ונשנה. הוא השלים את המדידות בדיוק ובקור רוח שהספיקו כדי לעשות לו שם בחוגי החקר הבריטיים. הוא חצה נהרות שאף אירופי לא מיפה, עמד במלריה וברעב כמעט מוחלט, ושב בכל פעם.
אמונתו בעיר האבודה נשענה על מסמכים ולא רק על אינטואיציה. הבולט שבהם היה כתב יד מצהיב השמור בספרייה הלאומית של ברזיל ומקוטלג כ"כתב יד 512". הוא נכתב ב-1754 ומיוחס לבנדיירנטה פורטוגלי, צייד עבדים ואוצרות בשם ז'ואאו דה סילבה גימאראייש, ותיאר כיצד ב-1753 נתקלה חבורתו בחורבותיה של עיר נטושה עמוק במאטו גרוסו: קשתות אבן, מקדש חסר גג, רחובות מרוצפים, כתובות בכתב לא מוכר ועקבות של כסף. פוסט חיבר את התיאור הזה עם מסורות בעל פה של ילידים על יישובים עתיקים, ועם שכנועו שלו שהאמזונס פרנס פעם חברות גדולות בהרבה משהניחו זרים. הוא נשא עמו גם פסלון בזלת קטן שקיבל מהסופר ה' ריידר האגרד, ושלדעתו הגיע מן התרבות האבודה.
המסר האחרון של המשלחת הגיע אל העולם החיצון ממקום שפוסט כינה "מחנה הסוס המת", על שם בהמה שמתה שם במסע קודם. במכתב מיקם אותו בערך על קו רוחב אחת עשרה מעלות וארבעים ושלוש דקות דרום. ב-29 במאי 1925 כתב לאשתו נינה שאין לה מה לחשוש מכישלון. ג'ק, דיווח, חזק ובמצב רוח טוב. ראלי צלע בשל רגל מזוהמת, אך היה נחוש להמשיך. אז פנו שלושת הגברים מזרחה. שום מסר נוסף לא התקבל מעולם. לא היה אות מצוקה, לא מחנה נטוש, לא קבר. גם לא הייתה ודאות לגבי הקואורדינטות: פוסט חשש שיריבים יעקבו אחריו אל Z, ומעולם לא הוכח אם המיקום שמסר היה מדויק.
האנשים האחרונים הידועים כמי שראו אותם היו בני הקלאפאלו, אומה ילידית של השינגו העליון. עדותם, שעברה מדור לדור ותועדה בידי חוקרים פעמים רבות מאז, נותרה עקבית. הם האכילו את הזרים, סייעו להם לחצות את נהר הקולואנה, והזהירו אותם לא לנסוע מזרחה אל שטח שבשליטת קבוצות שהקלאפאלו ראו כמסוכנות. פוסט פנה מזרחה בכל זאת. במשך כחמישה ערבים לאחר מכן יכלו הקלאפאלו לראות מרחוק את עשן מדורת המשלחת. בליל החמישי לא היה עשן, ולא היה עשן גם אחר כך. שם נגמר התיעוד של פרסי, ג'ק וראלי רימל.
החיפוש התחיל כמעט מיד. ב-1928 נסעה משלחת בראשות החוקר ג'ורג' דאיוט אל השינגו, אספה עדויות מקומיות והסיקה שהחבורה נהרגה בידי קבוצה ילידית. דאיוט לא הביא גופות ולא ציוד שאפשר היה לזהות בוודאות כשל פוסט. בעשורים שלאחר מכן נכנסו משלחות נוספות, חלקן מצוידות היטב וחלקן מעט יותר מהרפתקאות, וכמה מן המחפשים מתו או נעלמו בעצמם. בספרו מ-2009 "העיר האבודה Z" דיווח הסופר דיוויד גראן על הערכה נפוצה שלפיה עד מאה בני אדם מתו או נעלמו בחיפוש אחר פוסט או בניסיון לשחזר את מסלולו. המספר חוזר בכל מקום ואינו ניתן לאימות. גראן עצמו, שעקב אחר השביל, הגיע אל הקלאפאלו ושמע את גרסתם ישירות.
נדמה היה שהתיק נפרץ פעם אחת, ב-1951. אורלנדו וילאס-בואס, האינדיאניסט הברזילאי הידוע בעבודתו להגנת עמי השינגו, הודיע שאנשי קלאפאלו מסרו לו עצמות שנטען כי הן של פוסט, יחד עם סיפור על הריגה. השרידים נשלחו ללונדון. בריאן, בנו הנותר של פוסט, דחה מיד את הזיהוי, ובדיקה אנטומית תמכה בו: השלד היה של אדם נמוך בהרבה, והשיניים לא תאמו את רשומות השיניים של פוסט. פוסט התנשא הרבה מעל מטר ושמונים. הקלאפאלו הסבירו לימים שהעצמות נמסרו בין השאר כדי לרצות את זרם הזרים המתמיד שהגיע ודרש תשובות.
ההתפתחות האחרונה בסיפור לא נגעה לגברים אלא לעיר. במרבית המאה העשרים גרסה הדעה האקדמית המקובלת שהאמזונס אינו מסוגל לקיים חברות גדולות ומורכבות. קרקעותיו דלות, נטען, והאוכלוסייה הייתה תמיד קטנה ומפוזרת. עיר החורבות של פוסט תויקה אפוא כפנטזיה. הדעה הזאת קרסה. מאז שנות התשעים מיפה הארכיאולוג מייקל הקנברגר, בעבודה של שנים רבות עם בני הקויקורו באזור מקורות השינגו, רשת של כעשרים יישובים פרה-קולומביאניים המכונים כיום יחד קוהיקוגו. באתרים יש כיכרות, סוללות רחבות המחברות בין קהילות, גשרים, חפירים ותעלות הגנה, גנים מהונדסים, מלכודות דגים ויער מנוהל. דבר לא נבנה מאבן ולא היו שם מגדלים מן הסוג שדמיין פוסט. אך היישובים היו מתוכננים ללא ספק, מאורגנים בקנה מידה אזורי, ולפי חלק מן ההערכות היה בכוחם לקיים עשרות אלפי בני אדם לפני שהמחלות האירופיות התפשטו באזור במאות שלאחר המגע. קוהיקוגו שוכן סמוך לאזור שבו התעקש פוסט, כנגד מומחי זמנו, שהתקיימה שם פעם תרבות של ממש.
מאה שנה לאחר שהמשלחת יצאה לדרך, לא נמצא מעולם שריד מאומת של פרסי פוסט, של ג'ק או של ראלי רימל.
מסקנות ושאלות פתוחות
לכל אחד מן ההסברים המתחרים להיעלמות יש בסיס ממשי, וכל אחד מהם נכשל בנקודה מסוימת.
הוותיק ביותר גורס ששלושת הגברים נהרגו בידי קבוצה ילידית ממזרח לקלאפאלו. לכך הגיע דאיוט ב-1928, וכך טענו כמה תיאורים מאוחרים יותר, ובהם גרסה הנוקבת בשמו של ראש שבט בשם איזאררי שלכאורה ציווה על ההריגות בעקבות עלבון. הדבר מתיישב עם הגיאוגרפיה, עם האזהרה שמסרו הקלאפאלו, ועם הפסקתו הפתאומית של עשן המדורה. חולשתו היא שהגרסאות השונות סתרו זו את זו, אף אחת לא הניבה ראיה פיזית, והקלאפאלו עצמם הכחישו בעקביות שהרגו מישהו, בטענה שהגברים פשוט המשיכו מזרחה.
הסבר שני, שהעלה הנרי קוסטין, שותפו לדרך לשעבר של פוסט שליווה אותו בכמה משלחות, מסלק את האלימות כליל. קוסטין פקפק שהגברים נהרגו כלל, וסבר שסביר הרבה יותר שמתו מרעב, מתשישות או מקדחת, באזור שהמית רבים אחרים ללא כל מעורבות אנושית. ראלי רימל כבר היה חולה כשהחבורה עזבה את הקלאפאלו. ההסבר הזה מפוכח ואינו דורש הנחות. חולשתו היא שאין בו מענה להיעדרם המוחלט של מחנה, שרידים או ציוד.
קריאה שלישית הוצעה ב-2004 בידי החוקר מישה ויליאמס, שחקר את כתביו הפרטיים של פוסט. ויליאמס טען שהקולונל כלל לא התכוון לחזור: שפוסט, מושפע מרעיונות תאוסופיים שרווחו בתקופתו, תכנן להקים בפנים היבשת יישוב המאורגן סביב עקרונות רוחניים. לפי גרסה זו שלושת הגברים לא הלכו לאיבוד אלא פרשו מרצון. יש בה קסם, שכן היא מסבירה את חשאיותו של פוסט ואת נכונותו לסכן את חיי בנו. חולשתה היא שהיא נשענת על פרשנות של כתבי אדם אחוז דיבוק ולא על ראיות, ומעולם לא בוסס שריד של יישוב כזה או של שלושה אנגלים החיים בין עמי השינגו. הטענות העממיות יותר, שפוסט איבד את זיכרונו וחי כראש שבט, שהוחזק שבוי, או שצאצאיו נותרו באזור, שייכות לאותה קטגוריה ומעולם לא נתמכו בדבר הניתן לבדיקה.
מה שבאמת נותר בלתי מוסבר הוא צר אך עיקש. מודד קרקעות מנוסה ושני מלוויו נעלמו בארץ שבה נוסעים מיומנים הרבה פחות מתו ובכל זאת הותירו עצמות, פחים או ציוד חלוד. שום מחנה לא אותר. מיקומו של "מחנה הסוס המת" מעולם לא נקבע בביטחון, בין השאר משום שייתכן שפוסט עצמו טשטש אותו. הטענה הפיזית היחידה שנבדקה אי פעם, עצמות 1951, נפלה בבדיקה.
מכאן נובעות השאלות הפתוחות. האם חיפוש ארכיאולוגי ממוקד כראוי בארץ שממזרח לקולואנה היה מוצא משהו אחרי מאה שנות צמיחת יער, או שהחלון נסגר? איזה משקל יש לתת לעדות שבעל פה של הקלאפאלו, שהתבררה כתיאור העקבי ביותר בכל הפרשה ושהארכיאולוגיה אישרה את דבריהם על תולדות האזור? ויש שאלה על פוסט עצמו שאינה נכנעת לתשובה מסודרת. הממסד המדעי של זמנו טעה בנוגע לאמזונס, והוא צדק בקווים כלליים: חברות מורכבות אכן התקיימו שם, בערך היכן שאמר. אם האינטואיציה הזאת הייתה תובנה או צירוף מקרים אי אפשר להכריע, ולעזור לו היא לא עזרה. היער מסר את התרבות. את הגברים הוא לא מסר.