ההבזק הכפול: מה ראה לוויין ולה מעל האוקיינוס הדרומי
הלוויין שראה את זה כבר היה זקן. ולה 6911 שוגר במאי 1969 למסלול כה גבוה עד שיכול היה לצפות בכמעט מחצית כדור הארץ בבת אחת, ובסתיו 1979 הוא כבר היה יותר משנתיים מעבר לסוף תוחלת החיים שתוכננה לו. התפקיד שלו היה פשוט ועצום. הוא היה שם כדי לחפש את האור של פיצוץ גרעיני, ולוודא שאיש לא יוכל לפוצץ פצצה באטמוספרה בלי שארצות הברית תדע. ב-22 בספטמבר 1979, בשעה 00:53 לפי שעון גריניץ', מעל מרחב ריק של האוקיינוס הדרומי בין אפריקה לאנטארקטיקה, הוא תיעד בדיוק את זה.
המכשירים שביצעו את התיעוד היו שני חיישני אור קטנים מסיליקון. הם נקראו "בהנגמטרים", על שם בדיחה בנוגע לתכשיר קנאביס הודי בשם בהנג, מתוך טענה שרק אדם תחת השפעתו יאמין שמכשיר כזה יכול לעבוד. מה שהם מדדו היה צורת האור לאורך זמן. לכדור אש גרעיני יש חתימה שכמעט שום דבר אחר בטבע לא מייצר: שיא ראשון עז שנמשך כאלפית שנייה, אחר כך שקיעה כשחזית ההדף המתרחבת נעשית אטומה ומסתירה את כדור האש מאחוריה, ואחר כך פעימה שנייה, איטית יותר, בהירה יותר וארוכה בהרבה, כשחזית ההדף מידקקת וכדור האש שב ומאיר דרכה. זהו ההבזק הכפול. בשש עשרה שנות פעילותם של לווייני ולה הם תיעדו אותו ארבעים ואחת פעמים. כל אחת מארבעים ואחת הפעמים האלה הייתה ניסוי גרעיני.
הקריאה הארבעים ושתיים הצביעה על כתם ים ליד האיים פרינס אדוארד ומריון, שתי טריטוריות דרום אפריקאיות קרות וסחופות רוח בסביבות קו רוחב 47 דרום וקו אורך 40 מזרח, במקום שבו האוקיינוס ההודי פוגש את האטלנטי. עוצמת הפיצוץ המשוערת הייתה קטנה, שתיים עד שלוש קילוטון, שבריר מהפצצה שהוטלה על הירושימה. זו עוצמה אופיינית למדינה שבודקת מטען קומפקטי, לא למדינה שמפגינה יכולת בפני העולם.
ההתרעה הגיעה לוושינגטון בתוך שעות. הנשיא ג'ימי קרטר רשם ביומנו באותו יום: "הייתה אינדיקציה לפיצוץ גרעיני באזור דרום אפריקה - או דרום אפריקה, או ישראל באמצעות ספינה בים, או כלום." שלוש האפשרויות שרשם בשורה אחת באותו לילה הן, במהותן, אותן שלוש אפשרויות גם היום.
מה שבא אחר כך היה אחד התחקירים הטכניים האינטנסיביים ביותר שארצות הברית ניהלה אי פעם סביב שנייה אחת של נתונים, והוא הניב תוצאה שכמעט איש לא היה מרוצה ממנה. מטוסי חיל האוויר שצוידו בציוד דגימת אוויר טסו שוב ושוב מעל דרום האוקיינוס ההודי בחיפוש אחר תוצרי ביקוע. הם לא מצאו דבר. האזור הוא מהריקים והסוערים בעולם, שטח החיפוש השתרע על מיליוני קילומטרים רבועים ומזג האוויר היה גרוע, אבל היעדר השאריות נותר העובדה המזיקה ביותר להשערת הפיצוץ הגרעיני.
ואז החל האישוש להגיע מכיוונים שאיש לא תכנן. ב-8 בנובמבר 1979 דיווח ג'ון דויטש, אז סגן שר האנרגיה, שמצפה הכוכבים אריסיבו בפוארטו ריקו קלט הפרעה יונוספרית נודדת חריגה בבוקר 22 בספטמבר, אדווה שנעה מדרום מזרח לצפון מערב. אריסיבו מעולם לא תיעד דבר דומה. הפרעות מסוג זה תועדו לאחר ניסויים אטמוספריים סובייטיים בארקטי ב-1961.
מעבדת המחקר של חיל הים פנתה למיקרופונים התת-ימיים. לארצות הברית היו מערכי האזנה מתחת לפני האוקיינוס האטלנטי, ואנשי המעבדה שלפו את הרישומים מתחנות מערכת איתור פגיעות הטילים באי אסנשן. מה שמצאו, כך קבעו, היו אותות אקוסטיים מסוג שמזוהה עם פיצוצים גרעיניים בסביבה ימית, שהגיעו ממים רדודים בין האיים פרינס אדוארד ומריון. על פניו היה זה אישור עצמאי דרך ערוץ פיזיקלי שונה לחלוטין: אור מהחלל, קול דרך המים, ושניהם מצביעים על אותם כמה קילומטרים רבועים של ים.
הבית הלבן לא השתכנע. פרנק פרס, יועץ המדע של קרטר, דאג שמשרד המדיניות למדע וטכנולוגיה יכנס ועדת מדענים חיצוניים בראשות ג'ק רואינה מ-MIT, מי שהיה מנהל סוכנות המחקר המתקדם של משרד ההגנה. הוועדה דיווחה באמצע 1980. היא מצאה מה שכינתה סטייה משמעותית בחתימת האור מהדפוס של פיצוץ גרעיני אמיתי: שני הבהנגמטרים של הלוויין, שהיו אמורים להסכים זה עם זה, רשמו עוצמות שלא תאמו זו את זו כפי שהוועדה ציפתה. היא הציעה הסבר חלופי. מטאורואיד קטן, כך שיערה, יכול היה לפגוע בלוויין המזדקן ולנתק ממנו ענן רסיסים, ושברים מוארי שמש שנסחפו בשדה הראייה של החיישנים יכלו לשרטט הבזק כפול מזויף. המסקנה נוסחה בזהירות והייתה הרסנית בשקט: "על סמך ניסיוננו בהערכות מדעיות דומות, זו שיפוטנו המשותף שהאות של 22 בספטמבר כנראה לא נבע מפיצוץ גרעיני."
הפסיקה הזאת לא סיימה את הוויכוח בתוך הממשל. היא פילגה אותו. הערכה של ה-CIA העמידה את הסבירות שמדובר בניסוי גרעיני על תשעים אחוז ומעלה. סוכנות המודיעין של משרד ההגנה, משרד ההגנה ומשרד האנרגיה תמכו ברובם בקריאה הגרעינית. מדענים בלוס אלמוס, שבנו והפעילו את חיישני ולה, עמדו על כך שהמכשירים פעלו כשורה. המחקר ההידרו-אקוסטי של מעבדת חיל הים, פיסת הראיות הפיזיקליות העצמאיות המפורטת ביותר שמישהו הפיק, כלל לא נבחנה ברצינות על ידי ועדת רואינה.
חוט נוסף הגיע מהצד השני של העולם. רמות נמוכות של יוד-131, תוצר ביקוע שזמן מחצית החיים שלו כשמונה ימים, דווחו בכבשים במדינות ויקטוריה וטסמניה שבאוסטרליה בשבועות שלאחר האירוע, במורד הרוח מהאתר החשוד. בכבשים שנבדקו בניו זילנד לא נמצא סימן כזה. הממצא נתון בוויכוח מאז, משום שהדגימה הייתה מוגבלת והרמות נמוכות מאוד, אבל התבנית התאימה לנשורת שנישאה מזרחה ברוחות השוררות.
כל זה קרה ברגע בלתי אפשרי מבחינה פוליטית. הסכם הפיקוח על הנשק סאל"ט 2 נחתם שלושה חודשים קודם לכן והמתין לאישור הסנאט האמריקאי. קרטר בנה את נשיאותו ואת מערכת הבחירות שלו על מניעת התפשטות נשק גרעיני. קביעה חד משמעית ששותפה קרובה ערכה ניסוי גרעיני בסתר הייתה מתפוצצת בתוך וושינגטון. לאונרד וייס, אז מנהל הצוות של ועדת המשנה של הסנאט לאנרגיה ולהתפשטות גרעינית, טען במשך שנים שוועדת רואינה כונסה בדיוק כדי להפיק תשובה מרגיעה, ושמידע מודיעיני על תוכנית הגרעין הישראלית הוסתר מהמדענים שישבו בה. ויקטור גילינסקי, אז חבר הנציבות לפיקוח גרעיני, העלה טענה דומה: שהמדע עוצב על ידי הפוליטיקה. קרטר עצמו כתב ביומנו ב-27 בפברואר 1980 שמספר גדל של מדענים אמריקאים מאמין שהישראלים ערכו ניסוי באוקיינוס מול דרום אפריקה. אף אחת משתי הממשלות מעולם לא אישרה דבר מכל זה.
העשורים שחלפו הסיטו את משקל הדעה המקצועית בלי לספק הוכחה. ב-1993 חשף הנשיא פ. וו. דה קלרק שדרום אפריקה בנתה שישה מטענים גרעיניים ופירקה אותם, והצהיר שארצו מעולם לא ערכה ניסוי. באפריל 1997 ציטט העיתון הישראלי "הארץ" את סגן שר החוץ הדרום אפריקאי עזיז פאהד כמאשר שההבזק של 1979 היה ניסוי דרום אפריקאי; בתוך יממה מסר משרדו שהוא רק חזר על שמועה ותיקה והתכוון לומר שראוי לבדוק אותה. ב-2003 אמר סטנספילד טרנר, ראש ה-CIA ב-1979, שהגילוי של ולה היה של תופעה מעשה ידי אדם. ב-2016 פרסמו החוקרים ויליאם בר ואבנר כהן מארכיון הביטחון הלאומי מחקר תיעודי שמסקנתו היא שמאזן הראיות נוטה לטובת ניסוי נשק. מאמר מ-2017 בכתב העת "מדע וביטחון גלובלי" טען שהסבר המטאורואיד סביר הרבה פחות ממה שהניחה ועדת רואינה. מאמר מ-2018 באותו כתב עת, מאת לארס-אריק דה חיר וכריסטופר רייט, ניתח את הראיות הרדיונוקלידיות וההידרו-אקוסטיות והציג טיעון מפורט לטובת ניסוי גרעיני. ב-2022 דיווחה בחינה מחודשת של נתוני לוויין נימבוס 7 של נאס"א על עקבות בשכבת האוזון התואמים גל הדף שהגיע 16 דקות ו-44 שניות אחרי ההבזק.
ארצות הברית מעולם לא שינתה את עמדתה הרשמית. חלקים מהתיק מסווגים עד היום.
מסקנות ושאלות פתוחות
ההסבר של ניסוי גרעיני נשען על התכנסות. חוזקו הוא שאור, קול, ואולי גם נשורת, מצביעים כולם על אותם מים באותה שעה, ושחיישני ולה מעולם לא הפיקו הבזק כפול כוזב בארבעים ואחת הקריאות הקודמות. חולשתו היא השאריות החסרות: שבועות של טיסות דגימה לא העלו דבר, ופיצוץ בעוצמה נמוכה סמוך לפני המים היה אמור להשאיר משהו למצוא.
השערת המטאורואיד שהעלתה ועדת רואינה מסבירה את החריגה בעקומת האור בלי לדרוש ניסוי חשאי מאיש. חולשתה היא אריתמטיקה. הסיכוי שחלקיק יפגע דווקא בלוויין ההוא וישחרר בדיוק מספיק רסיסים מוארי שמש כדי לחקות את החתימה האחת שהמכשיר תוכנן לזהות הוא קטן מאוד, והניתוח מ-2017 העמיד אותו נמוך עוד יותר. היא גם אינה מסבירה דבר ממה שקרה ביונוספרה מעל פוארטו ריקו או במים מול אסנשן.
אפשרות שלישית היא הפחות נידונה והקשה ביותר לשלול: שלוויין מזדקן פשוט התקלקל, ושאריסיבו, המיקרופונים התת-ימיים והכבשים האוסטרליות הם אירועים בלתי קשורים שאנשים שחיפשו תבנית הרכיבו לתבנית בדיעבד. גם את זה איש לא הוכיח.
שאלת הייחוס נפרדת משאלת הגילוי. תיאוריה אחת, שאותה טוענים וייס ואחרים, גורסת שהניסוי היה ישראלי, אולי מספינה בים. אחרת גורסת שהיה דרום אפריקאי, או מיזם משותף. גילויי דרום אפריקה שלאחר האפרטהייד קובעים שהיא מעולם לא ערכה ניסוי. ישראל מעולם לא אישרה ולא הכחישה שבידיה נשק גרעיני כלל. שום ממשלה לא הציגה מסמך שמקבל אחריות, והתיקים האמריקאיים שיכולים היו להכריע עדיין חסויים בחלקם.
מה שאינו שנוי במחלוקת הוא שמכשיר שנבנה למטרה אחת עשה בדיוק את מה שנבנה לעשות, ושהמדינה שבנתה אותו מבלה יותר מארבעה עשורים בלי יכולת להסכים על מה הוא ראה.