L'avvelenamento di Charles Bravo: 3 giorni di agonia e nemmeno una parola su chi sia stato
La sera di martedì 18 aprile 1876, Charles Bravo tornò a casa sconvolto.
Aveva 30 anni ed era barrister a Londra, in Inghilterra: un avvocato che discute le cause in tribunale. Quel giorno, tornando dal lavoro in città, il cavallo che montava si era imbizzarrito. Era riuscito a domarlo, ma arrivò a casa pallido e indolenzito, tra le 6 e le 7 di sera. Si infilò subito in un lungo bagno caldo.
Casa sua era una grande villa chiamata il Priory, a Balham. Balham era allora un sobborgo tranquillo e ricco all'estremità sud di Londra, accanto a un ampio prato aperto.
Era sposato da 4 mesi.
Sua moglie, Florence, non stava bene. Pochi giorni prima aveva perso una gravidanza. Era la seconda volta dal matrimonio.
Quella mattina la coppia aveva litigato in carrozza. A un certo punto Florence ordinò al cocchiere di fare dietrofront. Il marito la convinse a proseguire.
Dopo il bagno la casa si sedette a cena: Charles, Florence e la dama di compagnia di Florence, una vedova stipendiata che mandava avanti anche la casa.
La cuoca servì, tra l'altro, agnello arrosto e uova in camicia su pane tostato. Charles bevve 3 o 4 bicchieri di borgogna, un vino rosso. Le due donne non lo toccarono.
Durante la cena arrivò una lettera del patrigno, con il resoconto di un agente di cambio. Mostrava perdite in Borsa. Secondo una fonte, la cosa lo fece infuriare.
Dopo cena rimasero circa 30 minuti in salotto. Florence era ancora debole, e Charles le disse di andare a letto. La dama di compagnia salì con lei.
Charles rimase da solo al piano di sotto fino alle 21:15 circa.
Gli ultimi minuti
Sulle scale incrociò una giovane cameriera. Portava di sopra un bicchiere di vino per Florence.
Più tardi lei raccontò alla polizia che lui era pallido. La guardò 2 volte e non disse nulla.
Entrò nella camera della moglie. In francese, perché la cameriera non capisse, la accusò di aver bevuto vino tutto il giorno. Lei non rispose. Lui andò nella sua stanza.
Dalla malattia di Florence, i coniugi dormivano separati. Quella notte la dama di compagnia dormì nella camera di Florence.
Nella sua stanza, secondo quanto raccontò lui stesso in seguito, Charles si strofinò un po' di laudano sulle gengive. Il laudano era un rimedio comune all'epoca: oppio sciolto nell'alcol. Lo usava contro un dolore alla mascella.
Poi bevve acqua dalla brocca che stava accanto al letto.
Dopo pochi minuti era sulla porta e gridava che gli portassero acqua calda.
La notte dei medici
La cameriera lo sentì e corse dalla dama di compagnia.
Charles vomitava. Vomitò dalla finestra sul tetto sottostante, e poi in una bacinella. La dama di compagnia fece portare via la bacinella e lavarla.
Mescolò senape nell'acqua e gliela fece bere, per farlo vomitare di più. Gli mise piedi e mani in acqua calda con la senape. Poi mandò un domestico a chiamare il medico di Florence, che abitava in un quartiere vicino.
Florence si svegliò. Quando capì quanto stava male il marito, fece chiamare anche il medico più vicino, di Balham stessa.
Quel medico arrivò verso le 22:30. Charles era già privo di sensi. Il medico di Florence arrivò poco dopo.
Entrambi sospettarono un veleno fin dall'inizio. Su loro richiesta, Florence mandò a chiamare nel centro di Londra un parente di Charles, chirurgo di Harley Street, la via dei grandi medici della città. Arrivò alle 02:30 di notte, insieme a un altro medico di fama.
Fu allora che la dama di compagnia disse ai medici qualcosa di nuovo. Raccontò che, quando lo aveva raggiunto, Charles le aveva detto: "Ho preso del veleno. Non ditelo a Florence."
3 giorni
Circa 2 ore dopo l'inizio delle cure, Charles si riprese.
Nei 2 giorni successivi rimase cosciente e quasi sempre lucido.
I medici gli chiesero più e più volte che cosa avesse preso. Diede sempre la stessa risposta: solo il laudano, strofinato sulle gengive. Il laudano non poteva spiegare quello che vedevano.
Soffriva dolori atroci. Mercoledì 19 aprile dettò un testamento al parente chirurgo. Lasciò tutto alla moglie. Le chiese anche di essere buona con una bambina che aveva avuto prima del matrimonio.
Il pomeriggio di giovedì 20 aprile arrivò in casa il medico più famoso d'Inghilterra: uno dei medici personali della regina. Rimase 2 ore al capezzale.
Disse a Charles chiaramente che stava morendo e che doveva dire che cosa aveva preso. Charles rispose allo stesso modo: laudano, e nient'altro.
Più tardi il medico della regina riferì sotto giuramento la sua impressione. L'uomo nel letto, disse, non si comportava come qualcuno convinto di essere assassinato.
Florence propose di chiamare un sacerdote. Charles rifiutò. La sua famiglia recitò il Padre Nostro accanto al letto.
Charles Bravo morì alle 5:30 del mattino di venerdì 21 aprile 1876. Aveva sofferto circa 54 ore.
In tutto quel tempo non disse mai come il veleno lo avesse raggiunto.
Che cosa mostrò il corpo
Un medico eseguì l'autopsia. Un professore di chimica analizzò lo stomaco e il vomito raccolto sul tetto.
Il risultato fu netto. Charles aveva ingerito tra 1,3 e 2,6 grammi di antimonio, sotto forma di un sale chiamato tartaro emetico. Un settimanale londinese scrisse allora che la dose trovata sarebbe bastata a uccidere 10 persone.
Il tartaro emetico era una polvere bianca che si scioglie nell'acqua e quasi non ha sapore. I medici ne davano quantità minime per far vomitare i pazienti. Gli stallieri lo usavano per i cavalli.
Secondo una fonte, in casa non si teneva antimonio da nessuna parte.
La maggior parte degli studi sul caso conclude che il veleno era nell'acqua che bevve in camera.
**È questo il punto su cui ruota tutto il caso: una grande dose di veleno finì nell'acqua accanto al suo letto, e da qui in poi nessuno è mai riuscito a dimostrare chi ce l'abbia messa, o se l'abbia fatto lui stesso.**
Chi viveva in casa
Per capire i sospetti bisogna conoscere le persone del Priory.
Florence veniva da una famiglia ricchissima. Suo padre aveva fatto fortuna in Australia.
A 19 anni aveva sposato un giovane ufficiale dell'esercito. Beveva molto e la picchiava. Lei lo lasciò, e nel 1871 lui morì in un albergo in Germania. Lei ereditò da lui un grande patrimonio.
Poi iniziò una relazione con un medico famoso. Dirigeva una clinica idroterapica alla moda ed era più vecchio di lei di quasi 40 anni. Era sposato, anche se viveva separato dalla moglie da decenni. La relazione fu uno scandalo, e la stessa famiglia di Florence ruppe con lei per questo.
La relazione finì quando lei accettò di sposare Charles, nel dicembre 1875. Ma il vecchio medico abitava ancora nelle vicinanze.
Una legge del 1870 permetteva alla donna sposata di conservare il proprio denaro. Florence conservò il suo. Per Charles, un avvocato con debiti e un reddito modesto, era un motivo continuo di rabbia. La spingeva a tagliare le spese: meno domestici, meno cavalli.
Una delle persone che voleva tagliare era la dama di compagnia. Era vedova con 3 figli piccoli e viveva dei soldi che le pagava Florence. Nelle settimane prima della morte, Charles si era chiesto ad alta voce se potessero ancora permettersi di tenerla.
E c'era un'altra persona: il cocchiere. Poco dopo il matrimonio Charles lo licenziò, secondo una fonte per guida imprudente. Il cocchiere usava il tartaro emetico nel suo lavoro, per i cavalli. Nel dicembre 1875, in un pub di Londra, lo sentirono dire del nuovo padrone che non sarebbe vissuto 4 mesi.
Charles morì 4 mesi dopo.
Le prime ore andarono perse
Ora, l'indagine. Cominciò male, e molto di ciò che avrebbe potuto dare la risposta sparì prima che qualcuno lo cercasse.
La bacinella in cui aveva vomitato fu lavata quella notte stessa. Il bicchiere accanto al letto fu svuotato. Le bottiglie di vino dell'ultima cena furono lavate.
Un ispettore esperto di Scotland Yard, il quartier generale della polizia di Londra, prese in mano il caso. Perquisì la casa. Non trovò antimonio da nessuna parte. Trovò laudano, e trovò cloroformio, un altro rimedio che Charles usava contro il dolore al viso.
Raccolse 13 bottiglie di vino vuote. Altre 4 erano già state restituite al commerciante di vini.
Secondo una fonte, la polizia interrogò Florence e la dama di compagnia solo 8 giorni dopo la morte.
L'ispettore passò settimane a interrogare la casa e tutto l'ambiente intorno. Ricostruì la serata minuto per minuto. Alla fine scrisse che non era emerso nulla che mostrasse in che modo il defunto avesse trovato la morte.
La prima inchiesta
In Inghilterra, una morte improvvisa e inspiegata andava a un'inchiesta, l'inquest: un'udienza davanti a un coroner e a una giuria, che stabilivano come la persona fosse morta.
La prima si aprì il 25 aprile 1876, 4 giorni dopo la morte. Si tenne nel Priory stesso, nella sala da pranzo, su richiesta di Florence. Alla giuria fu offerto un rinfresco.
Florence non fu chiamata a testimoniare.
La giuria concordò che Charles era stato avvelenato, ma non seppe dire come. La maggior parte delle fonti parla di un verdetto aperto. Una fonte parla di un verdetto di morte accidentale.
Il caso poteva finire lì. Non finì.
La pressione cresce
La famiglia di Charles non accettò che si fosse ucciso. Il patrigno e gli amici insistevano che non era quel tipo di uomo.
Uno dei medici che lo avevano assistito parlò con la stampa. Secondo lui, disse, Charles non aveva preso il veleno consapevolmente.
I giornali si gettarono sulla storia. Ogni settimana portava nuove voci sulla giovane vedova ricca, la sua dama di compagnia e il vecchio medico.
Il 2 giugno le due donne consegnarono nuove dichiarazioni scritte ai loro avvocati. Nella sua, la dama di compagnia cambiò versione. Ora diceva che Charles le aveva confidato di aver preso il veleno "a causa" del vecchio medico, cioè della relazione di Florence con lui.
Una tragedia familiare silenziosa divenne uno scandalo nazionale.
Il massimo giurista del governo, l'Attorney General, si rivolse all'Alta Corte. Il 19 giugno la corte annullò la prima inchiesta e ne ordinò una nuova.
La seconda inchiesta
La seconda inchiesta si aprì l'11 luglio 1876. Questa volta il Priory non bastava. Si tenne nella sala da biliardo del Bedford Hotel, un grande pub di Balham.
Durò fino all'11 agosto, un mese intero. Le fonti non concordano su quanti giorni di udienza ci furono; la maggior parte dice 23. Testimoniarono più di 40 persone.
La dama di compagnia fu interrogata per 5 giorni. Il suo racconto cambiava di continuo. A un certo punto disse che Charles aveva confessato di aver preso il veleno da solo. Più tardi disse che lui lo aveva negato.
Quando venne il turno di Florence, donne e bambini furono fatti uscire dalla sala.
Un avvocato della famiglia Bravo la interrogò a fondo sulla relazione con il vecchio medico. Lei la ammise. Scoppiò in lacrime 3 volte e chiese al coroner di proteggerla dalle domande.
Disse di non credere che il marito si fosse tolto la vita. Ammise anche che, alla fine, non lo amava più.
Anche il vecchio medico testimoniò. Non negò la relazione. Negò qualsiasi legame con il veleno.
Fu chiamato anche il cocchiere licenziato. Interrogato sulla sua previsione al pub, disse che si basava su una voce secondo cui Charles era stato morso da un cane.
I giornali pubblicavano ogni parola. Uno dei principali definì Florence un'adultera e un'ubriacona.
Che cosa decise la giuria
Venerdì 11 agosto 1876 la giuria emise il verdetto.
Charles Bravo non si era ucciso. Non era morto per un incidente. Era stato assassinato deliberatamente, con il tartaro emetico.
Ma, disse la giuria, le prove non bastavano ad attribuire la colpa a una o più persone.
Nessuno fu mai arrestato. Nessuno fu mai incriminato. Per la legge, tutte le persone legate al caso sono morte innocenti.
A che punto è il caso
Il caso non è mai stato risolto, e in un tribunale non lo sarà più. Tutti i protagonisti sono morti da oltre 100 anni.
I motivi erano chiari già allora. La bacinella, il bicchiere e le bottiglie furono lavati prima dell'arrivo della polizia. Nessuno scoprì da dove venisse il veleno, né vide qualcuno comprarlo. Le uniche parole di Charles al riguardo, "Ho preso del veleno", ci arrivano attraverso una sola testimone, la dama di compagnia, che cambiò versione più di una volta.
E la vittima stessa, cosciente per 2 giorni e interrogata da 6 medici, non lo spiegò mai.
Che cosa sia accaduto dopo alle persone della casa, si sa.
Florence fece vendere i mobili all'asta e lasciò il Priory. Nell'aprile 1877 si trasferì a Southsea, una cittadina di mare nel sud dell'Inghilterra, con il cognome di nascita del marito, Turner. Beveva molto, e morì lì nel settembre 1878, a 33 anni. Le fonti indicano il 17 o il 24 settembre.
Il vecchio medico perse la sua posizione nella società e nella medicina. Morì nel 1883.
La dama di compagnia tornò in Giamaica, dove la famiglia aveva delle proprietà, e più tardi rientrò in Inghilterra. Morì nel 1913.
I sospettati e le teorie
Sono teorie tratte dalla documentazione. Nessuna è mai stata dimostrata. Nessuna di queste persone fu mai accusata di nulla, e ciascuna gode della presunzione di innocenza.
**È stata Florence.** Aveva un movente: un marito duro con lei, che voleva controllare il suo denaro e con cui aveva perso 2 gravidanze in 4 mesi. Un autore britannico lo ha sostenuto in un libro del 2001, "Death at the Priory" ("Morte al Priory"), ipotizzando che temesse un'altra gravidanza. Il problema: nulla l'ha mai collegata al veleno, e la brocca era nella stanza di lui, non nella sua.
**È stata la dama di compagnia.** Stava per perdere casa e reddito. Si muoveva liberamente per la casa. Fece lavare la bacinella, e il suo racconto cambiò in modi che spostavano il sospetto su Florence. Il problema: nessuno le trovò mai dell'antimonio. Contro di lei c'è il suo comportamento, non delle prove.
**È stato il vecchio medico.** Amava ancora Florence e, da medico, conosceva i veleni. Secondo una fonte, la scrittrice Agatha Christie sospettava di lui. Il problema: quella notte non era in casa. E difficilmente un medico avrebbe scelto un veleno così facile da scoprire.
**È stato il cocchiere licenziato.** Aveva un rancore, dava il tartaro emetico ai cavalli e aveva predetto la morte. Il problema: nulla lo collocava in casa, e la polizia abbandonò presto l'idea.
**Charles si è ucciso.** La polizia e il primo coroner propendevano inizialmente per questo. Il problema: non mostrava alcun segno di voler morire, e chi vuole morire non sceglie un veleno così lento e doloroso.
**È stato un incidente.** Una versione, proposta nella serie di docudrama della BBC "A Most Mysterious Murder" ("Un omicidio misteriosissimo"), sostiene che le boccette di laudano e di antimonio potessero somigliarsi. Una versione più cupa, avanzata da alcuni ricercatori successivi: Charles stesso dava di nascosto a Florence piccole dosi di tartaro emetico, e quella notte ne ingoiò per errore una dose grande, o la prese credendo che fosse un innocuo rimedio per vomitare. Il problema: non c'è alcuna prova diretta che abbia mai comprato il veleno o che l'abbia dato a qualcuno.
150 anni dopo, la domanda è la stessa che la giuria aveva davanti nel 1876. Il veleno era nell'acqua accanto al suo letto. Nessuno ha mai dimostrato chi ce l'abbia messo.