Le colline magnetiche: strade dove un'auto in folle sale la salita, e il laboratorio italiano che ha scoperto perché
In alto tra le montagne del Ladakh, nell'estremo nord dell'India, una strada attraversa una valle secca e spoglia. Sul ciglio c'è un cartello giallo.
Gli automobilisti si fermano accanto al cartello. Mettono l'auto in folle e tolgono il piede dal freno.
Piano piano, l'auto comincia a muoversi. E sembra muoversi in salita.
I passeggeri ridono e filmano col telefono. Alcuni sono sicuri di aver sentito una forza che tirava l'auto. Il cartello dice che questo posto sfida la gravità.
Questa strada si chiama la Collina Magnetica. Nel mondo ci sono molte colline magnetiche, chiamate anche colline della gravità o salite misteriose. Ovunque succede la stessa cosa: un'auto, una palla o un getto d'acqua versato a terra sembrano risalire un pendio dolce. Il mistero è semplice da dire. Su queste strade c'è davvero qualcosa che tira gli oggetti verso l'alto, o sono gli occhi a ingannarci?
Oggi la risposta si conosce. Per trovarla sono serviti una livella a bolla, uno strumento da topografo e un laboratorio di psicologia in Italia. Ecco come è stata trovata.
La collina dell'Himalaya
La Collina Magnetica indiana si trova sulla strada principale che attraversa il Ladakh, 26,5 km a ovest della città di Leh.
Qui non ci sono alberi né edifici a cui riferirsi. Da ogni lato ci sono montagne spoglie.
Intorno al posto sono nate leggende. La più nota dice che la collina nasconde una forza magnetica così potente da trascinare le auto in salita. I siti di viaggio aggiungono un'altra affermazione: che aerei dell'aeronautica militare indiana abbiano cambiato rotta per sfuggire all'attrazione della collina.
Nessuna fonte ufficiale conferma la storia degli aerei. Compare solo sui siti di viaggio, senza data, senza volo e senza documento.
I contadini del Canada orientale
Dall'altra parte del mondo, nel Canada orientale, una storia simile è cominciata molto prima.
Ai piedi di un crinale, al margine nord-occidentale della città di Moncton, nella provincia del New Brunswick, i contadini del posto avevano notato qualcosa di strano già nell'Ottocento. Su una breve strada sterrata, le cose rotolavano nel verso sbagliato.
Per decenni rimase una curiosità locale. Poi, nell'agosto 1933, un direttore di giornale e 2 cronisti di un quotidiano della provincia andarono a vedere. Il loro articolo e le loro foto furono il primo grande resoconto sul posto.
Cominciarono ad arrivare i visitatori. Una donna che abitava lungo la strada vide un'occasione. Con il marito cominciò a vendere gelato fatto in casa e frittelle da un piccolo chiosco in fondo al vialetto, e ad affittare stanze nella sua casa, costruita nel 1875. Il posto prese il nome di Collina Magnetica.
Dopo la Seconda guerra mondiale il turismo crebbe in fretta. La strada di ghiaia, lunga circa 1 km, diventò una delle attrazioni principali della regione. Il registro ufficiale dei luoghi storici del Canada la indica oggi tra le 3 attrazioni naturali più visitate del paese.
Quello che fanno i visitatori non è cambiato. Si fermano in quello che sembra il fondo di una discesa, mettono in folle e sentono l'auto rotolare all'indietro, risalendo la collina che hanno appena sceso.
L'Electric Brae in Scozia
In Scozia lo stesso effetto ha un nome tutto suo. Sulla costa occidentale, su una strada di campagna a sud della città di Ayr, c'è un tratto chiamato Electric Brae, il "pendio elettrico". "Brae" è una parola scozzese per il fianco di una collina.
Il nome viene da una vecchia credenza: un'attrazione elettrica o magnetica trascinerebbe le auto.
A occhio, la strada scende chiaramente verso una gola boscosa. Un'auto senza freno rotola piano lontano dalla gola, come se salisse.
I visitatori rubavano di continuo i cartelli di metallo. Così sono stati sostituiti da una pietra a bordo strada. La pietra non racconta la leggenda. Riporta le misure.
Che cosa dice la pietra
Secondo la pietra, il tratto è lungo circa 400 metri. Parte da una curva a circa 87 metri sul livello del mare e finisce sul bordo della gola, a circa 92 metri.
Quindi l'estremità che sembra più bassa è in realtà più alta di circa 5 metri. La pendenza vera è di 1 su 86: ogni 86 metri verso la gola si sale di 1 metro. È una pendenza di poco più dell'1%.
Le auto non salgono. Scendono, esattamente come vuole la gravità. La strada è solo inclinata dalla parte opposta a quella che vede l'occhio.
**Qui finisce il mistero: ogni volta che qualcuno ha appoggiato una livella su una di queste strade, la pendenza vera era opposta a quella che la gente vede.**
Un topografo tra le montagne italiane
Ai credenti restava una risposta. Forse, dicevano, in questi luoghi è inclinata la gravità stessa. Allora sarebbe inclinata anche la livella, e mentirebbe insieme agli occhi.
Tra le montagne del nord Italia c'è una salita famosa di questo tipo. Alcuni ricercatori ci sono andati per chiudere anche questa porta. Non hanno misurato sul tratto strano. Hanno piazzato un teodolite, uno strumento professionale da topografo, a una certa distanza.
Prima hanno appeso un filo a piombo dentro la zona strana e un altro fuori, e hanno controllato che i 2 fili pendessero paralleli. Era così. La gravità puntava nella stessa direzione nei due punti. Poi hanno misurato le quote su aste graduate.
Il risultato: la strada aveva una pendenza vera di circa l'1%. E nel verso opposto a quello che vedevano tutti.
La collina sul tavolo
L'ultimo passo è arrivato nel 2003. Una psicologa dell'Università di Padova, con colleghi delle università di Padova e Pavia, ha pubblicato uno studio sulla rivista Psychological Science. Il titolo lo diceva chiaro: le colline antigravità sono illusioni visive.
Il gruppo ha costruito le colline in laboratorio. I modelli erano tavole di circa 1 metro per 1,2 metri, unite da cerniere e inclinate con dei martinetti. Dei volontari le guardavano da un piccolo foro e dicevano se ogni tratto di "strada" saliva, scendeva o era in piano.
Gli esperimenti sono stati 4.
Nel primo, 20 volontari hanno guardato un tratto in leggera discesa messo tra 2 discese molto più ripide. 16 su 20 hanno visto il tratto centrale in salita. Gli altri 4 lo hanno visto in piano. Nessuno lo ha visto com'era davvero. I ricercatori notano che questo schema riproduce una nota collina della gravità negli Stati Uniti.
In un altro esperimento hanno costruito un fianco di collina con un telo verde, con 2 strade che partivano dallo stesso punto e un pezzo di cartone mobile che faceva da orizzonte lontano. Una strada in discesa accanto a una discesa più ripida è sembrata in salita a 7 osservatori su 8.
L'ultimo esperimento riguardava l'Electric Brae. Il gruppo ha mostrato a 24 nuovi osservatori 3 versioni di una foto della strada scozzese, con la linea delle colline lontane ritoccata più in alto o più in basso. Con l'orizzonte alto, la strada sembrava scendere. Con l'orizzonte basso, la stessa strada sembrava salire. Era cambiato solo l'orizzonte.
Perché l'occhio sbaglia
Per capire se una strada sale o scende, il cervello la confronta con una linea dritta immaginaria all'altezza degli occhi. In un terreno aperto e piatto, o davanti al mare, quella linea è l'orizzonte vero, e non sbagliamo.
Su una collina della gravità l'orizzonte vero è nascosto. Colline, crinali e la pendenza del terreno ne prendono il posto. Il cervello prende la linea sbagliata come "piano". Allora una strada che scende dolcemente, accanto a una discesa molto più ripida, sembra salire.
Queste strade hanno anche una forma comune. Lo studio del 2003 nota che il tratto strano di solito è corto, da 50 a 90 metri, largo pochi metri, e circondato da colline naturali senza edifici vicini. Gli edifici hanno pareti dritte, e una parete dritta darebbe all'occhio una vera verticale con cui confrontarsi.
Lo stesso studio elenca più di 20 colline note negli Stati Uniti, in Canada, in Europa, in Australia, alle Barbados e in Corea del Sud. Su ogni strada misurata la storia è la stessa.
Conclusioni e domande aperte
**Una forza magnetica tira le auto.** È la leggenda del Ladakh e l'origine del nome Electric Brae. Il problema: palline di plastica e acqua rotolano allo stesso modo, e nessun magnete agisce su di loro. La pendenza misurata spiega tutto il movimento, senza bisogno di forze in più.
**In questi luoghi è inclinata la gravità stessa.** Era l'ultima difesa del mistero che suonava scientifica. Il problema: nel sito italiano i topografi hanno confrontato fili a piombo dentro e fuori il tratto strano e hanno misurato da lontano. La gravità puntava ovunque nella stessa direzione. La strada era semplicemente inclinata dall'altra parte.
**Una maledizione.** Su una collina della gravità in Florida si racconta ai visitatori che è la maledizione di un capo indiano. Il problema: è un racconto, non una prova. Lo stesso effetto è stato costruito su un tavolo in un laboratorio universitario.
**Un'illusione ottica causata da un orizzonte vero nascosto.** Le prove: misure con livella e strumenti da topografo su strade vere, e 4 esperimenti di laboratorio che hanno riprodotto tutti i tipi noti di queste colline. Il problema: nessuno serio. È la spiegazione accettata.
Restano alcune domande. La storia degli aerei dell'aeronautica indiana circola ancora senza una sola fonte, e nessuno ha mostrato che sia mai successo. Lo studio del 2003 ha anche trovato che il trucco funziona molto più facilmente in un verso: era molto più facile far sembrare una discesa una salita che il contrario. Gli autori notano che questo concorda con misure pubblicate già nel 1903, secondo cui le persone giudicano peggio le discese delle salite.
E su ogni collina magnetica una cosa non è cambiata. I cartelli promettono ancora una forza che sfida la gravità. Le auto rotolano ancora. E molti visitatori se ne vanno convinti, perché glielo hanno detto i loro stessi occhi.