Echi radar sopra la Casa Bianca: l'ondata UFO di Washington del 1952
Poco prima della mezzanotte di sabato 19 luglio 1952, un controllore di volo dell'aeroporto nazionale di Washington guardò il suo schermo radar e vide 7 oggetti che non avrebbero dovuto esserci.
Erano a circa 24 km a sud-sudovest della città. In quella zona non era atteso nessun aereo. Non seguivano nessuna rotta. Si muovevano piano, poi all'improvviso acceleravano.
Chiamò il controllore capo. Quello guardò, e li vide anche lui.
Nei 2 fine settimana successivi, gli operatori radar dell'aeroporto e di una vicina base aerea militare seguirono decine di oggetti non identificati sopra la capitale degli Stati Uniti. Alcuni attraversarono lo spazio aereo vietato sopra la Casa Bianca e il Campidoglio. Piloti di linea segnalarono luci proprio dove il radar mostrava oggetti. Furono fatti decollare caccia a reazione per intercettarli.
Quegli eventi sono rimasti noti come l'ondata UFO di Washington. L'aeronautica disse che li aveva causati il tempo atmosferico. Molte delle persone che in quelle notti sedevano nelle sale radar non lo accettarono mai.
Che cosa ci fosse esattamente su quegli schermi si discute ancora, più di 70 anni dopo.
Un'estate piena di dischi
Per capire quelle notti, aiuta conoscere il clima di quell'estate.
5 anni prima, nel 1947, un pilota privato della costa ovest degli Stati Uniti aveva raccontato di aver visto una fila di oggetti veloci e lucenti, e i giornali avevano inventato l'espressione "dischi volanti". Da allora le segnalazioni non si erano più fermate.
Nel 1952 esplosero. L'aeronautica aveva un piccolo ufficio che le indagava, in una base lontana dalla capitale. Solo in quell'estate ne ricevette più di 700, più che nei 4 anni precedenti messi insieme. Un popolare settimanale aveva messo in copertina la domanda se i visitatori dallo spazio fossero già qui.
Era anche il culmine della guerra fredda. I militari temevano un attacco sovietico a sorpresa. Qualunque cosa sconosciuta nel cielo della capitale era una faccenda seria.
La prima notte
Torniamo al 19 luglio.
Quando comparvero gli oggetti, i controllori dell'aeroporto chiamarono la torre di controllo. Gli uomini della torre avevano un proprio radar, e anche loro videro gli oggetti. Uno di loro guardò dalla finestra e vide una luce arancione brillante.
Dopo mezzanotte gli oggetti si sparsero in tutti i settori dello schermo. Alcuni passarono sopra la Casa Bianca e il Campidoglio. Il controllore capo chiamò la base aerea di Andrews, a circa 16 km. Il radar della base seguiva la stessa cosa.
Ad Andrews un soldato che era all'aperto vide quella che descrisse come una palla di fuoco arancione con la coda. Un sergente vide una luce rosso-arancio che si muoveva in modo irregolare.
Un pilota di linea in attesa del decollo osservò per circa 14 minuti 6 luci bianche e veloci. Il controllore capo raccontò poi che ogni volta che il pilota segnalava una luce, sullo schermo vedevano un'eco vicino al suo aereo.
A un certo punto, secondo i controllori, un oggetto rimase sospeso sopra un radiofaro. Comparve contemporaneamente su 3 radar diversi. Poi sparì da tutti e 3 nello stesso istante.
Verso le 3 del mattino arrivarono finalmente 2 caccia a reazione da una base di uno Stato vicino. Quando giunsero sopra la città, gli oggetti sparirono dagli schermi. Quando agli aerei cominciò a mancare il carburante e se ne andarono, gli oggetti tornarono.
L'ultimo fu visto sul radar verso le 5:30, all'alba.
I titoli
Lunedì la storia era sulle prime pagine di tutto il paese. Il titolo di un giornale diceva: "Sciami di dischi sopra la capitale".
Per coincidenza, l'ufficiale a capo dell'ufficio UFO dell'aeronautica era a Washington quel fine settimana. Seppe che cosa era successo dai giornali, come tutti.
Quando volle andare a indagare, chiese un'auto di servizio. Gli risposero che le auto spettavano solo a generali e colonnelli anziani. Poteva prendere un taxi, a sue spese. Invece tornò in aereo alla sua base.
Prima di partire, uno specialista radar con cui parlò suggerì che un tempo insolito poteva aver creato falsi bersagli sugli schermi. Era la prima volta che si avanzava quella spiegazione. Sarebbe diventata quella ufficiale.
Il secondo fine settimana
Sabato 26 luglio accadde di nuovo.
Verso le 20:15 il pilota e una hostess di un aereo di linea in avvicinamento a Washington videro luci strane sopra l'apparecchio. In pochi minuti i radar dell'aeroporto e di Andrews seguivano oggetti sconosciuti.
Questa volta nella sala radar arrivò un portavoce dell'ufficio UFO. Chiese a giornalisti e fotografi di uscire, dicendo che l'apparecchiatura radar era segreta.
I controllori seguivano oggetti in tutti i settori. Alcuni, secondo i loro calcoli, si muovevano fino a 11.000 km/h. Altri restavano fermi, tornavano indietro e cambiavano direzione.
Verso le 23:30 arrivarono altri 2 caccia. Il capopattuglia non vide nulla, neppure quando fu guidato dritto verso le eco radar. Il suo gregario vide davanti a sé 4 bagliori bianchi e li inseguì alla massima velocità. Disse che non era riuscito ad accorciare la distanza e aveva rinunciato.
Il portavoce descrisse in seguito quel momento. Il pilota parlò alla radio, disse che le luci lo circondavano da ogni parte e chiese che cosa dovesse fare. Secondo quel racconto, nessuno rispose, perché nessuno sapeva che cosa dirgli.
Dopo mezzanotte arrivarono l'ufficiale di collegamento dell'ufficio UFO al Pentagono e un esperto radar della Marina. La stazione meteorologica locale disse loro che quella notte c'era una leggera inversione termica. L'esperto della Marina la ritenne troppo debole per spiegare eco così solide. L'ufficiale di collegamento disse poi che tutti nella sala credevano che i bersagli fossero probabilmente oggetti solidi di metallo.
Ancora una volta, tutto svanì all'alba.
Il presidente chiede
Il secondo fine settimana arrivò fino alla Casa Bianca.
Secondo il capo dell'ufficio UFO, l'aiutante del presidente Truman per l'aeronautica gli telefonò chiedendo una spiegazione. Il presidente ascoltava da un'altra linea.
L'ufficiale non aveva ancora interrogato un solo testimone. Disse che la causa poteva essere un'inversione termica.
La risposta del Pentagono
Il 29 luglio il capo dell'intelligence dell'aeronautica tenne una conferenza stampa al Pentagono. Si disse che fosse la più grande tenuta dall'aeronautica dalla Seconda guerra mondiale.
Il suo messaggio fu tranquillo. Le luci viste dai testimoni erano molto probabilmente stelle e meteore. Gli oggetti sul radar erano molto probabilmente false eco causate da un'inversione termica: uno strato di aria calda sopra aria più fresca. Uno strato così può piegare il fascio radar verso il suolo, tanto che lo schermo mostra automobili, edifici o barche come se fossero in cielo.
In entrambi i fine settimana c'erano state inversioni, disse. Gli oggetti non erano solidi e non rappresentavano alcuna minaccia per il paese.
Diede anche degli esempi. In una delle notti, l'equipaggio di un bombardiere fu guidato più volte verso bersagli sconosciuti senza vedere nulla. Alla fine si scoprì che il radar seguiva un battello turistico sul fiume. Un ufficiale di Andrews che aveva osservato una luce che cambiava colore e scendeva di colpo concluse lui stesso che si trattava di una stella deformata dall'atmosfera.
In seguito un centro statale di ricerca aeronautica studiò i rapporti radar per conto dell'aeronautica. Riferì che c'era stata un'inversione in quasi tutti i casi in cui erano stati visti oggetti.
L'aeronautica archiviò il caso come spiegato. I giornali passarono ad altro.
Qui finiscono i fatti e comincia la discussione. I documenti mostrano che cosa dissero i testimoni e che cosa concluse l'aeronautica. Non stabiliscono chi avesse ragione.
Che cosa accadeva dietro le quinte
In privato, il governo era più preoccupato di quanto dicesse.
Documenti resi pubblici anni dopo mostrano che i servizi di intelligence studiarono l'estate del 1952. Non temevano soprattutto visitatori dallo spazio. Temevano che un'ondata di segnalazioni UFO potesse intasare le comunicazioni militari, o causare panico, proprio nel momento di un vero attacco.
Nel gennaio 1953 un gruppo di scienziati si riunì per 4 giorni per esaminare i casi migliori. Non trovò nulla che minacciasse la sicurezza nazionale. Raccomandò all'aeronautica di togliere agli UFO la loro "aura di mistero", spiegando i casi al pubblico.
Da allora l'ufficio UFO dell'aeronautica smise di rendere noti i casi che non riusciva a risolvere.
Conclusioni e domande aperte
I fatti documentati sono questi. Per 2 fine settimana del luglio 1952, controllori su diversi radar seguirono oggetti sopra Washington. Piloti e persone a terra segnalarono luci. I caccia decollarono e trovarono poco o nulla. Le inversioni termiche c'erano.
Resta in discussione se le inversioni spieghino tutto.
La spiegazione meteorologica. È la risposta ufficiale. La sostennero 2 noti scettici: un astronomo di Harvard e un caporedattore di un'importante rivista aeronautica. Il radar del 1952 non aveva filtri per eliminare le eco del suolo, degli uccelli o del tempo. Quando, decenni dopo, arrivarono filtri migliori, gli avvistamenti di UFO sul radar crollarono. Il problema: i controllori erano addestrati a riconoscere le eco meteorologiche e dissero di averle ignorate. L'esperto della Marina presente quella notte giudicò l'inversione troppo debole. Nel 1966 un ricercatore di uno studio scientifico sugli UFO finanziato dal governo scoprì che i testimoni radar continuavano a respingere la spiegazione. Uno dei controllori disse a un giornale nel 2002: "L'ho visto sullo schermo e dalla finestra".
Stelle, meteore e luci della città. Questo spiegherebbe la maggior parte degli avvistamenti a occhio nudo, e almeno un ufficiale in servizio arrivò da solo a questa conclusione. Il problema: non spiega i momenti in cui la segnalazione di un pilota e un'eco radar coincisero, se quei racconti sono esatti.
Qualcosa di reale e sconosciuto. È la posizione dei testimoni sicuri che i bersagli fossero solidi. Il problema: nessun caccia vide chiaramente qualcosa di solido. Non esiste alcuna fotografia. Persino un noto ricercatore di UFO definì in seguito il caso "piuttosto povero", nonostante la sua fama.
Ciò che i documenti non contengono è una sola misurazione che chiuda la questione. Nessuno fotografò gli schermi radar. La certezza dei controllori e la spiegazione dell'aeronautica restano una accanto all'altra.
Più di 70 anni dopo, l'ondata UFO di Washington resta il caso più famoso di UFO sopra una capitale, e resta irrisolto.