A voz a 52 hertz: um animal que ouvimos há 35 anos e nunca vimos
Em 1989, num laboratório na costa leste dos Estados Unidos, cientistas ouviam gravações feitas pela marinha americana.
As gravações vinham de microfones pousados no fundo do oceano Pacífico. A marinha tinha-os posto ali durante a Guerra Fria para escutar submarinos soviéticos. A água transporta o som grave a distâncias enormes, e um bom microfone no fundo do mar ouve um animal grande a centenas de quilómetros.
Os cientistas não procuravam submarinos. Procuravam baleias.
E então passou qualquer coisa que não encaixava.
Era o canto de uma grande baleia de barbas. A forma, o ritmo, a duração de cada chamada, tudo isso pertencia a uma baleia grande. Mas a altura do som estava errada. Era demasiado aguda.
Aqui está o mistério inteiro num parágrafo. As baleias-azuis, os maiores animais que alguma vez existiram, cantam entre cerca de 10 e 39 hertz. As baleias-comuns, as segundas maiores, cantam à volta de 20 hertz. São notas abaixo da tecla mais grave de um piano, mais sentidas do que ouvidas. Esta voz cantava a 52 hertz, o que continua a ser muito grave para o ouvido humano, mas é cerca do dobro da altura dos animais entre os quais nadava.
Nenhuma baleia conhecida canta a 52 hertz. Há mais de 35 anos que ninguém vê o animal que o faz.
Escutar o fundo do mar
Essa primeira deteção foi em 1989. A mesma voz reapareceu em 1990 e outra vez em 1991.
Em 1992 a marinha desclassificou em parte a sua rede de escuta submarina e abriu as gravações aos cientistas. É esse o momento em que aquilo deixou de ser uma estranheza numa fita e passou a ser um projeto de investigação.
A partir de 1992 os investigadores seguiram a voz ano após ano, comparando as horas de chegada da mesma chamada a microfones diferentes para calcular onde ela estava.
Três coisas ficaram claras depressa.
Era uma só voz, não um coro. Nunca se sobrepunha a si própria, que é o que se espera de um único animal.
Também nunca se sobrepunha aos cantos das baleias-azuis ou das baleias-comuns. Movia-se entre elas e cantava segundo um calendário próprio.
E voltava todos os anos. Aparecia em cada agosto e deixava de se ouvir por volta de dezembro, 12 anos seguidos.
Doze anos de um só animal
O seguimento produziu um pormenor que normalmente só se consegue com animais que levam um marcador.
A voz deslocava-se pelo Pacífico norte, entre as águas ao largo do Alasca e a costa da Califórnia. Nalguns anos percorria pouco mais de 700 km por época. Na época de 2002 a 2003 cobriu mais de 11.000 km.
De um dia para o outro avançava 30 a 70 km, uma velocidade normal para uma baleia grande que vai para algum lado.
A rota não coincidia com a migração das baleias-azuis. As datas não coincidiam com as baleias-comuns. Fazia coisa sua.
O trabalho foi publicado em 2004, numa revista científica, como um artigo sóbrio sobre uma fonte sonora não identificada no Pacífico norte. O investigador que tinha dirigido a escuta durante mais de uma década morreu nesse ano, pouco antes de o artigo sair.
Em parte nenhuma desse artigo o animal é chamado solitário. Essa palavra chegou depois, dos jornais, e é a razão pela qual a maioria das pessoas alguma vez ouviu falar do caso.
A voz está a descer
Um pormenor das gravações passa facilmente ao lado e é provavelmente a prova mais forte de todas.
A altura do som tem vindo a descer. Começou em cerca de 52 hertz e em 2004 tinha caído para uns 50.
Isto importa porque é exatamente o que se espera de um único animal vivo que envelhece e cresce. Um corpo maior produz uma nota mais grave. Esta voz não é uma máquina, nem um defeito de gravação, nem equipamento a bordo de um navio qualquer.
Alguma coisa viva a produz, e tem vindo a crescer ao longo dos anos em que temos estado a ouvir.
O que pode ser
Foram propostas quatro explicações, e continuam a ser as quatro que estão em cima da mesa.
Pode ser uma baleia-azul com uma malformação, algo diferente na estrutura com que produz som, a cantar o canto normal da sua espécie na altura errada.
Pode ser um híbrido, cria de uma baleia-azul com uma baleia-comum. Esses híbridos são raros mas reais, e foram confirmados geneticamente noutros casos. É plausível que um híbrido tenha uma voz entre as duas espécies e que não corresponda a nenhuma.
Pode ser surda, ou parcialmente surda, e cantar numa altura que não consegue avaliar.
Ou pode ser o último, ou quase o último, de uma população ou de uma espécie que nunca documentámos antes de ficar assim tão rara.
**As quatro são suposições sobre um animal que nunca foi visto, fotografado nem amostrado enquanto chamava. Tudo o que se sabe dele vem do som.**
2010: a mesma voz em dois sítios
Depois apareceu uma descoberta que recebeu muito menos atenção do que os títulos sobre a baleia mais solitária.
Em 2010, um conjunto de microfones ao largo da Califórnia captou chamadas de 52 hertz com o padrão conhecido, a chegar a sensores muito afastados uns dos outros.
Um oceanógrafo que trabalhou com os dados apontou a consequência óbvia. Se a mesma chamada chega a sensores muito afastados em momentos que se sobrepõem, pode haver mais do que um animal a cantar.
Essa única observação desfaz a história que quase toda a gente conhece. Se são dois, ou um grupo pequeno, então isto não é a baleia mais solitária do mundo. É uma voz rara, talvez uma população pequena, talvez uma linhagem familiar.
A questão não está resolvida. Perceber quantos animais estão envolvidos apenas a partir do som, num oceano onde uma chamada viaja centenas de quilómetros, é genuinamente difícil.
A expedição que foi procurar
Em 2021 uma equipa de documentaristas financiou uma expedição às águas da Califórnia, com biólogos marinhos no ativo a bordo, para tentar a única coisa que ninguém tinha feito: ver o animal.
Escutaram com microfones submarinos, seguiram a direção das chamadas e a certa altura gravaram chamadas de 52 hertz suficientemente perto para estarem ao alcance de um barco.
O que a expedição trouxe foram imagens de uma baleia que os investigadores consideraram um híbrido de baleia-azul e baleia-comum, e que acreditaram ser a fonte das chamadas.
Acreditaram é a palavra certa. Há uma distância entre filmar uma baleia híbrida na zona de onde vêm as chamadas e provar que aquele animal concreto fez aquele som concreto. Nunca foi recolhida uma amostra de tecido de uma baleia enquanto esta estava a ser gravada a cantar a 52 hertz.
Conclusões e perguntas em aberto
**O animal é real e está vivo.** A descida da altura do som ao longo dos anos, coerente com um corpo que cresce, mais 12 anos de deslocações seguidas pelo Pacífico norte. O problema: depois de mais de 35 anos de escuta, ninguém tem uma fotografia identificada, uma amostra de tecido ou um avistamento confirmado para juntar ao som.
**Provavelmente é um híbrido.** As baleias-azuis e as baleias-comuns cruzam-se mesmo, os híbridos foram confirmados geneticamente noutros sítios, e um híbrido produziria plausivelmente uma voz que não corresponde a nenhum dos pais. As imagens de 2021 apontam no mesmo sentido. O problema: ninguém gravou ainda a chamada de 52 hertz e recolheu uma amostra do animal que a emite no mesmo encontro. Até isso acontecer, a resposta do híbrido é a que melhor encaixa, não a provada.
**Provavelmente não está sozinho.** As deteções de 2010 em sensores muito afastados sugerem mais do que um emissor. O problema: o som em água profunda curva-se e viaja de maneiras estranhas, e distinguir dois animais distantes de um animal ouvido duas vezes não é simples. O achado é uma pista forte, não uma contagem.
**A solidão nunca foi uma afirmação científica.** O artigo original descreve uma fonte sonora não identificada que se seguiu. Não diz que o animal está isolado ou que ninguém lhe responde. O problema: baleias de espécies diferentes ouvem em gamas de frequência largas, e não há prova alguma de que outras baleias não consigam ouvir esta. O que começou como uma curiosidade técnica foi transformado pelas pessoas numa história sobre solidão, e a história viajou muito melhor do que os dados.
Fica isto. Há 35 anos uma voz sobe e desce pelo Pacífico norte, cantando uma canção com a forma certa e a altura errada, e descendo devagar à medida que aquilo que a produz cresce.
Podemos segui-la através de um oceano. Podemos traçar a sua rota num mapa. Nunca, nem uma única vez, conseguimos olhar para ela.