A máquina que não deveria existir: os segredos do mecanismo de Anticítera
O primeiro homem a ver o naufrágio subiu gritando. Na primavera de 1900, um mergulhador grego de esponjas chamado Elias Stadiatis, que trabalhava com uma tripulação da ilha de Symi, desceu cerca de 45 metros ao largo da minúscula ilha de Anticítera e emergiu balbuciando sobre uma pilha de homens e cavalos mortos apodrecendo no fundo. Seu capitão, Dimitrios Kontos, achou que a profundidade lhe havia turvado a mente, mergulhou ele mesmo - e voltou segurando o braço de bronze de uma estátua. Os "cadáveres" eram esculturas: a carga de um navio da era romana afundado por volta de 60 a.C. com a arte saqueada do mundo grego a bordo, muito provavelmente a caminho do Egeu oriental para a Itália quando se espatifou contra as falésias de Anticítera. Ao longo do ano seguinte, num resgate feito com pesadas roupas de mergulho no limiar mesmo do que o corpo humano suporta, a tripulação trouxe à tona deuses de mármore e obras-primas de bronze: o Efebo de Anticítera, um jovem de bronze de cerca de 340 a.C.; a cabeça carrancuda conhecida como o Filósofo; e algumas dezenas de figuras de mármore de Hércules, Ulisses e Apolo, uma das quais escorregou das mãos dos mergulhadores e voltou a perder-se no abismo. O trabalho mutilou quem o fez: um mergulhador morreu da doença da descompressão e outros dois ficaram paralisados, entre as primeiras vítimas registradas de uma ciência da descompressão que mal existia em 1900. Moedas depois recuperadas dos destroços, cunhadas em Pérgamo e Éfeso nas décadas anteriores ao naufrágio, ajudariam a fixar o desastre em meados do século I a.C.
E entre o mármore, quase despercebido, subiu um bloco de bronze corroído do tamanho de uma caixa de sapatos, que foi enviado ao Museu Arqueológico Nacional de Atenas e posto de lado. Em 17 de maio de 1902, o arqueólogo Valerios Stais notou, no bloco já rachado, algo que não tinha o direito de estar ali: uma roda dentada cortada com precisão, gravada com letras gregas. Nada de complexidade mecânica comparável reaparece nos registros preservados por bem mais de mil anos - até os relógios astronômicos da Europa medieval. O aparelho - 82 fragmentos sobreviventes com cerca de 30 engrenagens, talvez um terço da máquina original - é hoje datado aproximadamente do século II ou I a.C. e conhecido como o mecanismo de Anticítera: o computador de engrenagens mais antigo já encontrado. Por meio século depois de Stais foi sobretudo uma curiosidade que constrangia os especialistas, avançada demais para caber na história que a arqueologia contava sobre a técnica grega, e mais fácil de ignorar do que de explicar.
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