A pilha de Bagdá: um vaso que talvez soltasse faíscas, ou apenas guardasse pergaminhos
Em 1936, operarios da Ferrovia Estatal do Iraque que abriam uma vala de fundacao em Khujut Rabu, uma aldeia na periferia de Bagda nao longe das ruinas de Ctesifonte, irromperam numa tumba antiga. La dentro havia um cacho de pequenos vasos de barro. Como acontece com os achados estranhos, foram parar ao Museu do Iraque, em Bagda, e aos depositos do homem que dirigia seu laboratorio.
Dois anos depois, em 1938, esse homem - um pesquisador austriaco chamado Wilhelm Konig - girava um dos vasos nas maos. Era pequeno e sem graca: uns treze centimetros de ceramica clara e sem esmalte, cuja boca estreita ja estivera fechada por uma rolha de betume negro. Dentro havia um cilindro de cobre enrolado e, dentro dele, uma haste de ferro muito corroida. O conjunto todo era mantido no lugar pelo mesmo betume que vedava a abertura.
Depositos de museu estao cheios de potes estranhos, mas este, decidiu Konig, nao era apenas estranho. Num artigo publicado naquele mesmo ano, ele propos que o objeto era uma celula galvanica: uma bateria eletrica funcional, montada cerca de dois mil anos antes de Alessandro Volta empilhar sua famosa pilha em 1800. A logica era simples: uma bateria precisa apenas de dois metais diferentes e de um liquido acido entre eles, e o pote fornecia os metais sem discussao - ferro e cobre, o par classico.
O que mais convenceu Konig foi a corrosao. A haste de ferro estava corroida por inteiro, o cobre manchado e picado de um modo que ele leu como a assinatura de um acido que um dia esteve entre eles. Um acido dentro de um recipiente de dois metais diferentes e, por definicao, o comeco de uma celula. Para Konig, a corrosao nao era um dano, mas uma prova.
A datacao punha o pote em plena Antiguidade. Konig o atribuiu a era parta, algo entre o seculo III antes de Cristo e o seculo III da nossa era; estudiosos posteriores, pelo estilo da ceramica, inclinaram-se para o periodo sassanida seguinte. De um jeito ou de outro, o objeto era mais de mil anos mais antigo do que qualquer bateria que a Europa viesse a construir conscientemente, e mais antigo do que qualquer mencao escrita da eletricidade em parte alguma.
A quimica, quando posta a prova, cooperou de bom grado. Nos anos 1940, Willard F. M. Gray, engenheiro do Laboratorio de Alta Tensao da General Electric em Pittsfield, Massachusetts, construiu uma replica, encheu-a com solucao de sulfato de cobre e arrancou dela cerca de meio volt. Experimentadores posteriores recorreram a liquidos que os antigos de fato possuiam - vinagre, suco de uva, outros acidos fracos - e relataram de 0,87 a cerca de dois volts. Em 2005, o programa de televisao MythBusters ligou dez celulas replicadas em serie e obteve uns quatro volts, o bastante para um sopro de galvanoplastia e um leve formigamento na pele. Que um pote desse desenho possa gerar uma corrente mensuravel nunca esteve seriamente em duvida.
O proprio Konig ofereceu dois palpites sobre para que a corrente poderia servir: dourar joias por galvanoplastia ou uma forma suave de eletroterapia medica. A ideia do douramento tornou-se a famosa e, com o tempo, ganhou uma peca de resistencia. Em 1978, Arne Eggebrecht, entao diretor do Museu Roemer e Pelizaeus, em Hildesheim, teria ligado uma fileira de potes replicados e depositado com eles uma fina pelicula de ouro sobre uma pequena estatueta de prata. A demonstracao foi descrita e recontada em livros e programas de televisao por decadas.
No entanto, enquanto a historia da bateria se espalhava, os arqueologos da regiao continuavam trazendo a luz potes que se pareciam muitissimo com este - e que claramente guardavam documentos, nao acido. Em Seleucia, do outro lado do Tigre, uma expedicao liderada por Leroy Waterman encontrou, em 1930, vasos comparaveis com cilindros de bronze e papiro enrolado dentro. Em Ctesifonte, em 1931, o arqueologo Ernst Kuhnel descobriu mais seis, tres deles ainda selados, com um, tres e dez rolos de bronze embrulhados; dentro desses rolos jaziam os restos muito decompostos de fibra de celulose - o fantasma do papiro ou do pergaminho. Em recipientes exatamente dessa construcao, uma haste de ferro serve de eixo para um rolo, uma manga de cobre de estojo protetor e uma rolha de betume de vedacao contra a umidade.
Por decadas, o pote de Bagda esteve ali, aonde o debate sempre podia voltar, a espera dos instrumentos modernos que talvez tivessem encerrado seu proposito de uma vez por todas. Esses exames nunca foram feitos segundo padroes rigorosos, e agora talvez sejam impossiveis. Segundo relatos, o objeto desapareceu durante o saque ao Museu do Iraque no caos de 2003, e seu paradeiro continua desconhecido ate hoje. A peca mais famosa de todo o debate e agora, ela mesma, uma desaparecida.
Conclusões e perguntas em aberto
Os fatos fisicos quase nao se discutem; a divergencia e inteiramente sobre o proposito. Se o pote era uma bateria, para que servia a corrente - e por que nada mais sobreviveu para acompanha-la?
A teoria da galvanoplastia, de longe a mais popular, esbarra em numeros duros. Em 1993, Paul Keyser, da Universidade de Alberta, calculou que, com os eletrolitos fracos realmente disponiveis na Antiguidade, a celula seria debil demais para depositar uma camada util de metal. Alem disso, os ourives da regiao ja tinham um metodo comprovado - a douracao a fogo com mercurio, exatamente a tecnica encontrada nos objetos dourados do periodo -, de modo que a bateria teria resolvido um problema que ninguem tinha. Nem um unico objeto dourado por eletrolise daquele mundo foi jamais identificado, e a celebrada demonstracao de douramento de 1978 revela-se impossivel de verificar: quando Bettina Schmitz, pesquisadora do mesmo museu em Hildesheim, foi procurar seus registros depois, nao encontrou anotacoes, nem fotografias, nem resultados de laboratorio.
A segunda ideia de Konig, uma eletroterapia suave, e mais modesta. Medicos antigos de fato encostavam o peixe-torpedo no corpo para entorpecer a gota e a dor de cabeca, e um pote que apenas morde a mao precisa de muito menos corrente do que um que doura metal. Sua fraqueza e que nao se apoia em nada: nenhum texto, imagem ou relato medico liga estes potes especificos a cura. Uma terceira leitura, defendida por Gerhard Eggert e outros, sustenta que os potes eram magicos ou votivos - um amuleto ou um nome sagrado selado dentro de cobre e ferro e confiado a uma tumba por razoes simbolicas, nao eletricas. Ajusta-se bem ao selamento e ao sepultamento, mas a magia deixa ainda menos rastro escrito do que a medicina.
A explicacao predominante e mais monotona e muito mais bem sustentada: o pote era um recipiente para um rolo. Os paralelos proximos de Seleucia e Ctesifonte sao documentos em vasos exatamente dessa classe, e ha uma reviravolta silenciosa que une as duas historias. Pergaminho ou papiro deixados apodrecer dentro de um tubo de cobre selado por seculos decompoem-se num residuo organico levemente acido - o que faz de um pote de rolos, por puro acaso, o portador dos ingredientes exatos de uma celula fraca. A eletricidade que as replicas continuam produzindo pode ser um subproduto da decomposicao, e nao um projeto. O quimico Gerhard Eggert julgou a explicacao do vaso de armazenamento muito mais provavel do que a bateria, e em 2012 a arqueologa Elizabeth Stone disse que nao conhecia um unico colega que acreditasse que os potes eram baterias.
Dois problemas mantem a pergunta em aberto. O pote nunca foi retirado numa escavacao controlada - saiu da terra nas maos de trabalhadores da ferrovia, sem estratigrafia e sem um contexto registrado -, de modo que toda afirmacao posterior se apoia num objeto ja arrancado de seu ambiente. E desde os anos setenta, o escritor Erich von Daniken e uma prateleira inteira de livros sobre astronautas antigos alistaram o pote como prova de uma superciencia perdida, abafando a leitura comum sob a sensacional.
Uma possibilidade raramente e enunciada. Suponha que o pote fosse mesmo um estojo de rolos, e suponha que uma vez, cheio de vinho ou vinagre para algum ritual ou limpeza, tenha dado uma mordida na mao que tocou a haste. Tera alguem na antiga Mesopotamia rocado a eletricidade mais de mil anos antes do tempo, sentido a estranha ferroada e seguido em frente, porque nao havia moldura em que a sensacao pudesse significar coisa alguma? Nada documentado sustenta isso; e uma pergunta, nao uma afirmacao. Mas agora que o proprio pote se perdeu, e uma pergunta que talvez nunca possamos fechar.