O relâmpago do Catatumbo: a tempestade que ruge há quatrocentos anos
Na noite de 24 de julho de 1823, o destino da independência da Venezuela pairava sobre as águas escuras do lago de Maracaibo. A tradição conta que a frota republicana do almirante José Prudencio Padilla conseguiu cercar a esquadra espanhola porque o próprio céu entregou o inimigo: relâmpagos silenciosos sobre a margem sul do lago recortaram as velas espanholas hora após hora, transformando-as em alvos que um artilheiro não podia errar. Os historiadores ainda discutem quanto disso é enfeite acrescentado por gerações posteriores. O que ninguém discute é que o povo do Zulia acreditou nisso o bastante para inscrever o relâmpago no próprio tecido de sua identidade: na bandeira, no brasão e na letra do hino regional. Poucos fenômenos naturais da Terra foram costurados tão fundo na narrativa de fundação de uma nação. Este ganhou a honra fazendo o que nenhuma outra tempestade do planeta consegue: nunca ir embora de verdade.
O lugar em si não parece nada no mapa - um canto pantanoso e carregado de mosquitos do noroeste da Venezuela, onde o rio Catatumbo deságua no lago de Maracaibo, o maior lago da América do Sul. No entanto, na maioria das noites, o céu sobre esse pântano encena um espetáculo que não foi registrado em nenhum outro lugar do planeta. Por nove e até dez horas seguidas, relâmpagos rasgam a escuridão quase sem pausa, piscando entre dezesseis e quarenta vezes por minuto e atingindo picos de cerca de 28 clarões por minuto. Pelas contagens tradicionais, a tempestade se acende entre 140 e 160 noites por ano; o registro por satélite é ainda mais generoso e aponta trovoadas noturnas em cerca de 297 noites por ano. Em 2014, o Guinness World Records certificou o lago de Maracaibo como o lugar com a maior concentração de raios da Terra - uma densidade medida de cerca de 232 clarões por quilômetro quadrado ao ano -, tomando o título da aldeia de Kifuka, na bacia do Congo. O ranking nasceu de uma análise de satélite liderada pela cientista atmosférica Rachel Albrecht, baseada em anos de dados dos sensores de raios da NASA em órbita; os próprios divulgadores da NASA depois batizaram o fenômeno de Farol de Maracaibo.
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