Perdido no mar, achado na areia: o bombardeiro que passou direto pela costa
Em fevereiro de 1959, uma pequena equipe de prospectores de petróleo britânicos atravessava um dos lugares mais vazios da Terra: o deserto profundo do leste da Líbia, no norte da África.
À frente deles, numa planície de cascalho na beira de um mar de dunas, havia um avião grande.
Era um bombardeiro americano da Segunda Guerra Mundial, partido em 2 pedaços, mas fora isso quase inteiro. As metralhadoras ainda funcionavam. O rádio ainda funcionava. Havia uma garrafa térmica com chá, e o chá ainda dava para beber.
Não havia ninguém dentro, nem sinal de paraquedas.
A costa mais próxima ficava a centenas de quilômetros. O avião estava desaparecido havia 16 anos, e até aquele momento ninguém sabia que ele estava no deserto.
Resumindo: um bombardeiro com 9 homens a bordo sumiu em abril de 1943, na volta de um ataque. Todos acharam que ele tinha caído no mar Mediterrâneo. Em vez disso, foi encontrado no meio do Saara. A pergunta era o que tinha acontecido com os 9 homens.
A primeira missão
A história começa em 4 de abril de 1943. O bombardeiro era um B-24, um grande avião americano de 4 motores. Era novinho, e a tripulação também. Era a primeira missão de combate deles. No nariz do avião, a tripulação tinha pintado um nome: Lady Be Good.
O aeródromo deles ficava no deserto perto de Benghazi, uma cidade do litoral da Líbia. De lá, 25 bombardeiros foram mandados para o norte, sobre o mar, para atacar o porto de Nápoles, no sul da Itália.
O Lady Be Good decolou às 14h15, no último grupo.
Uma tempestade de areia passou pelo aeródromo. Alguns bombardeiros não conseguiram manter a formação. Vários voltaram. No fim, só 4 aviões chegaram a Nápoles.
Chegaram às 19h50, a uns 7.600 metros de altura. A cidade estava coberta de nuvens. Não dava para ver o alvo.
2 dos 4 atacaram outros alvos na volta. O Lady Be Good e outro avião jogaram as bombas no mar para economizar combustível e tomaram o rumo de casa.
Uma voz no rádio
À 0h12, na base, ouviram pelo rádio o piloto do Lady Be Good.
Ele disse que o radiogoniômetro dele não funcionava. É o instrumento que mostra para que lado fica o radiofarol da base. Pediu à base que lhe dissesse para onde voar.
A base mandou um rumo. Em terra, oficiais dispararam sinalizadores para o céu, para ajudar o avião perdido a achar o aeródromo.
Ninguém em terra ouviu o Lady Be Good de novo.
O bombardeiro nunca pousou. A tripulação foi declarada desaparecida. Pelos registros, o avião simplesmente tinha se perdido em algum ponto sobre o mar.
**Durante 16 anos, isso foi tudo o que se soube.**
O que os destroços mostraram
Quando os prospectores avisaram do achado, equipes americanas de uma base aérea na Líbia foram até os destroços. Começaram em maio de 1959.
O bombardeiro não tinha caído no mar. No escuro, tinha passado por cima da costa, por cima da própria base, e continuado voando para o sul, para dentro do deserto, por mais umas 2 horas.
A causa mais provável é um ponto fraco dos radiogoniômetros da época. Eles tinham uma antena só e nem sempre conseguiam distinguir se o avião estava se aproximando da base ou se já tinha passado por ela. Uma leitura feita ao contrário mandaria o avião na direção oposta: a base pareceria estar à frente, quando na verdade já tinha ficado para trás.
Lá embaixo havia só escuridão. Parece que a tripulação achava que ainda estava sobre o mar.
Os investigadores concluíram que, por volta das 2 da manhã, o combustível estava acabando, e os 9 homens saltaram de paraquedas. O avião vazio seguiu voando sozinho mais 26 km, depois deslizou sobre o cascalho e se partiu.
Mas onde estavam os homens?
As equipes vasculharam uns 1.165 quilômetros quadrados de cascalho em volta dos destroços. Não acharam nada.
Até que, em 16 de junho de 1959, encontraram um par de botas de voo, uns 30 km ao norte do avião.
Depois apareceram mais coisas, dispostas em linha: pedaços de paraquedas cortados em forma de seta, mais botas, coletes salva-vidas. Os homens tinham deixado uma trilha para que os socorristas pudessem segui-la. As setas apontavam para o norte.
As equipes seguiram a trilha por 82 km. Depois ela sumiu entre as dunas.
Em 2 de setembro de 1959, a busca foi suspensa.
O diário
Em fevereiro de 1960, um ano depois do achado do avião, outra equipe de exploração de petróleo deu com restos humanos, meio enterrados na areia, bem ao norte do avião. As fontes discordam sobre quem os achou primeiro: a equipe de petróleo ou uma equipe do exército americano.
Eram 5 homens. Estavam deitados bem perto uns dos outros.
Um deles era o copiloto. Ele tinha mantido um pequeno diário, e o diário ainda estava com ele.
O diário contou o que ninguém sabia.
Depois do salto, 8 dos 9 se encontraram no escuro. O nono, o bombardeador, responsável por soltar as bombas, nunca se juntou a eles.
Os 8 não sabiam que estavam no meio do deserto. Achavam que a costa estava perto. Então começaram a andar para o norte.
Quase não tinham comida, e havia um único cantil de água para os 8.
De dia, a temperatura naquela planície pode chegar a 54 graus. À noite cai quase a zero. Médicos do exército calculavam que um homem sem água conseguia andar uns 40 km no deserto antes de morrer, e que viveria uns 2 dias.
Esses homens andaram juntos 125 km em 5 dias.
Depois, a maioria já não conseguia seguir. O diário descreve os olhos castigados pela areia que voava e o corpo enfraquecendo a cada dia.
No quinto dia, os 3 que ainda estavam mais fortes foram na frente buscar ajuda. Os outros 5 ficaram esperando.
A última anotação do diário é de 12 de abril de 1943, 8 dias depois da missão. Diz: "No help yet, very cold nite", ou seja, "ainda nenhuma ajuda, noite muito fria".
Os que foram na frente
Em maio de 1960, o exército voltou com uma busca maior. Tinha um único objetivo: encontrar os 3 que tinham ido na frente.
Em 12 de maio, as equipes encontraram um deles, uns 60 km dentro do mar de areia. Do lugar onde a tripulação saltou, ele tinha andado cerca de 186 km.
Em 17 de maio acharam o segundo, 42 km adiante, quase todo coberto pela areia. Ele também levava um pequeno diário.
As fontes dão distâncias diferentes. Uma diz que o segundo estava a mais de 320 km dos destroços.
Em agosto de 1960, uma equipe de petróleo encontrou o bombardeador, o homem que nunca se juntou aos outros. Estava a uns 19 km dos destroços, ainda preso ao arnês do paraquedas. O paraquedas não tinha aberto direito, e ele morreu ao bater no chão. O cantil dele estava quase cheio.
**São 8 dos 9. O terceiro dos que foram na frente nunca foi encontrado.**
O que veio depois
Peças dos destroços foram retiradas e montadas em outros aviões. Alguns desses aviões sofreram acidentes depois, e surgiram histórias sobre uma maldição. Essas histórias são lenda, não prova.
Em 1994, o que restava do bombardeiro foi levado para uma base militar líbia perto da costa. Ainda está guardado na Líbia.
Em 2001, um homem que em 1953 tinha servido numa patrulha do exército britânico no deserto da Líbia contou uma lembrança. A patrulha dele encontrou restos humanos na mesma área onde, mais tarde, foram achados os 2 que foram na frente. Eles tiraram fotos, enterraram os restos e seguiram viagem.
Mais tarde, especialistas estudaram essas fotos. Acharam que os restos podiam ser do homem desaparecido. Mas o túmulo nunca foi marcado, e os restos nunca mais foram encontrados.
Então a história documentada está completa, menos 2 coisas: por que exatamente a tripulação passou da base, e onde está o último homem.
Conclusões e perguntas em aberto
Os destroços e os diários resolveram o mistério principal. O que continua em aberto é menor, mas nunca foi resolvido.
**Uma leitura de rádio feita ao contrário.** As evidências: os radiogoniômetros da época nem sempre distinguiam se um avião estava se aproximando da base ou se já tinha passado por ela. Uma leitura invertida colocaria a base à frente do avião quando ela já estava atrás, e explicaria por que a tripulação continuou voando para o sul. O problema: o piloto tinha dito que o radiogoniômetro do próprio avião não funcionava. Nenhum registro que sobreviveu mostra exatamente que rumo a tripulação usou nem como, e ninguém sobreviveu para explicar.
**Uma tripulação sem experiência, no escuro.** As evidências: era a primeira missão, à noite, depois de um longo voo sobre o mar, com o chão escondido na escuridão. Uma tripulação nova podia não perceber que já tinha cruzado a costa. O problema: a base disparou sinalizadores para guiá-los. Ninguém sabe se a tripulação os viu, nem por que não deu meia-volta.
**O último homem foi achado em 1953.** As evidências: um ex-soldado descreveu restos encontrados exatamente na área certa, e os especialistas que estudaram as fotos acharam que eles podiam corresponder. O problema: depende da memória de um único homem, quase 50 anos depois, e de fotos de restos não identificados. O túmulo nunca foi localizado.
**O último homem ainda está sob as dunas.** As evidências: ele era um dos 3 mais fortes, e talvez tenha andado mais que os outros dois. O mar de areia se move e cobre tudo. Os outros 2 foram achados quase enterrados. O problema: em mais de 60 anos, nada foi encontrado.
O que continua em aberto é simples. Sabemos como 8 homens morreram. Sabemos que andaram mais do que alguém achava possível, rumo ao norte, rumo a uma costa que nunca alcançaram. O que não sabemos é onde o último deles parou de andar.