As meninas que se contorciam em Le Roy
Em outubro de 2011, uma animadora de dezessete anos chamada Katie Krautwurst deitou-se para uma sesta em Le Roy, uma pequena cidade agrícola do oeste do estado de Nova York. Quando acordou, o queixo projetava-se para a frente por si só, o rosto contraía-se em expressões que ela não escolhia e os braços eram lançados em sacudidas involuntárias. Era uma aluna de notas máximas, sem qualquer historial médico parecido.
Poucos dias depois, a sua melhor amiga e colega de equipa de animação, Thera Sanchez, acordou da própria sesta a gaguejar, com a cabeça a estalar para o lado e os braços a debater-se. Depois aconteceu a outra rapariga da escola. E depois a outra.
Em dezembro a contagem na Le Roy Junior-Senior High School chegara a uma dúzia. Ao longo daquele ano escolar, de outubro de 2011 a junho de 2012, foram afetadas cerca de vinte pessoas: dezoito raparigas adolescentes, um rapaz adolescente e uma mulher de trinta e sete anos. A maioria eram estudantes. Muitas conheciam-se entre si. Várias eram animadoras ou atletas.
Os sintomas foram coerentes em todo o grupo e graves. Explosões verbais. Tiques faciais. Membros a sacudir. Fala gaguejada. Episódios que pareciam convulsões. Braços que subiam sem aviso a meio de uma frase. Os pais filmaram as filhas e as imagens circularam. Não eram queixas vagas, e persistiram durante meses em adolescentes que tinham sido saudáveis.
Nunca se encontrou uma causa. O Departamento de Saúde do Estado de Nova York analisou o edifício escolar, o terreno e o abastecimento de água. Os investigadores procuraram bolor, fungos, monóxido de carbono, produtos químicos industriais, qualquer exposição comum que pudesse explicar um agrupamento de casos. Não encontraram nada. Não havia fuga tóxica nas paredes, nem poço contaminado, nem infeção a passar entre os alunos, nem droga nos organismos. As autoridades verificaram também um rumor que circulou depressa na internet, segundo o qual todas as raparigas tinham recebido a vacina Gardasil contra o HPV, e não encontraram qualquer correlação. Examinaram atividades comuns e não identificaram um único fio condutor que se aplicasse a todos os casos.
A resposta médica veio de Laszlo Mechtler, neurologista do Dent Neurologic Institute em Buffalo, que tratou a maioria das alunas afetadas. Com autorização das famílias, tornou pública a sua conclusão: o diagnóstico individual era transtorno de conversão e, no conjunto, o agrupamento era um caso de doença psicogénica coletiva. Em linguagem mais antiga, histeria coletiva.
O transtorno de conversão é uma condição reconhecida em que sintomas físicos genuínos, entre eles tiques, paralisia e episódios semelhantes a convulsões, são produzidos pelo sistema nervoso sob stress psicológico, sem que o doente finja conscientemente nada. O sofrimento é real; o mecanismo, segundo esta explicação, não é um veneno nem um micróbio. Num surto os sintomas propagam-se socialmente, de um sistema nervoso sob tensão para outro, sobretudo entre pessoas que se veem todos os dias. Mechtler diagnosticou transtorno de conversão a oito alunas, identificou algumas com condições anteriores ligadas a tiques e excluiu expressamente a síndrome de Tourette e um agente infecioso como motor do agrupamento.
As famílias rejeitaram o diagnóstico. Organizaram o seu próprio grupo de pressão e exigiram mais investigação ambiental. A objeção era simples: tinham filmado os filhos em convulsões, e um rótulo psicológico não oferecia tratamento nem responsabilização.
Nesse ponto o caso saiu da imprensa local. Em janeiro de 2012 duas das raparigas apareceram no programa Today da NBC, visivelmente com tiques diante da câmara, descrevendo a frustração de ter recebido uma explicação psicológica e ter sido mandada para casa. Seguiram-se outros programas nacionais. A ativista ambiental Erin Brockovich enviou então investigadores a Le Roy, centrando-se num episódio da história local: em dezembro de 1970 um comboio da Lehigh Valley Railroad havia descarrilado a cerca de três a quatro milhas da escola, derramando no solo uma grande quantidade de tricloroetileno, um solvente industrial conhecido como TCE, juntamente com cianeto. O TCE é uma neurotoxina documentada.
O estado negou à equipa de Brockovich o acesso ao local do descarrilamento, o que alimentou a suspeita local de encobrimento. As análises de solo e de água realizaram-se. Os resultados não mostraram contaminação em níveis capazes de produzir os sintomas. Os investigadores notaram ainda que a distribuição da doença não correspondia a um envenenamento: os casos concentravam-se em raparigas adolescentes de um mesmo grupo social de uma mesma escola, enquanto irmãos, professores, crianças mais novas do mesmo edifício e moradores que viveram junto à linha durante quarenta anos ficaram intactos.
Uma terceira opinião médica veio de Rosario Trifiletti, neurologista pediátrico de Nova Jersey, que examinou várias das raparigas e defendeu que sofriam de PANDAS, parte da categoria mais ampla hoje muitas vezes chamada PANS. Nessa condição, uma infeção comum, classicamente o estreptococo do grupo A, leva o sistema imunitário a produzir anticorpos que atacam o cérebro por erro, causando tiques de início súbito e comportamento obsessivo-compulsivo. Trifiletti relatou ter encontrado indícios de infeção nas raparigas que testou e colocou algumas sob antibióticos. Algumas famílias relataram melhorias.
Nenhum dos padrões envolvidos era novo para a medicina. A doença psicogénica coletiva é um dos fenómenos mais antigos documentados na área, das manias de dança da Europa medieval aos desmaios em conventos e à epidemia do escaravelho de junho de 1962, quando trabalhadoras de uma fábrica têxtil norte-americana adoeceram em vagas, convencidas de que um insecto vindo num lote de tecido as picava. Esse insecto nunca foi encontrado. As condições recorrentes são constantes: instituições fechadas, ansiedade ambiente elevada, uma explicação física plausível à mão e uma população, muito frequentemente de mulheres jovens, em contacto permanente entre si.
Le Roy acrescentou um elemento novo. Foi descrito na época como o primeiro surto do género a propagar-se pelas redes sociais. As alunas observavam-se umas às outras no Facebook, no YouTube e no Twitter, viam os tiques e liam as atualizações, em vez de os encontrarem apenas num corredor da escola.
A recuperação acompanhou a atenção. À medida que a cobertura mediática esmoreceu, e com os médicos a instarem as raparigas a manterem-se longe da televisão e das atualizações de sintomas das outras na internet, muitas melhoraram de forma constante. No ano escolar seguinte os tiques tinham cessado em grande medida e as equipas de televisão tinham partido. Uma das raparigas foi finalmente diagnosticada com síndrome de Tourette. As restantes voltaram à vida comum. O edifício escolar deu limpo, a água deu limpa e nunca se identificou qualquer agente.
Conclusões e perguntas em aberto
Foram apresentadas três explicações, e cada uma tem uma fraqueza que mantém o caso em aberto.
O veredicto oficial, de Mechtler e coerente com as conclusões do departamento de saúde do estado, é doença psicogénica coletiva. As suas forças são consideráveis: o perfil demográfico coincide com surtos registados ao longo de séculos, na esmagadora maioria entre raparigas adolescentes em grupos muito ligados como escolas, conventos e fábricas; as análises ambientais exaustivas não deram nada; e a recuperação correlacionou-se estreitamente com a distância às câmaras e aos boletins de sintomas das outras, que é como se comporta um transtorno movido por stress e transmitido socialmente, e não como se comporta um derrame químico ou uma infeção estreptocócica. A sua fraqueza é ser um diagnóstico por exclusão. Não existe teste laboratorial que confirme o transtorno de conversão, pelo que a conclusão assenta em não se ter encontrado outra coisa e não pode ser verificada caso a caso.
A teoria ambiental, defendida por Brockovich e por muitas das famílias, apontava para o derrame de TCE e cianeto de 1970 perto da escola. A sua força é que o derrame foi real, que o TCE é genuinamente neurotóxico e que a recusa do estado em permitir o acesso ao local nunca foi devidamente explicada. A sua fraqueza é a forma do surto. A contaminação de águas subterrâneas não seleciona raparigas adolescentes de um grupo de amigas poupando os irmãos, os professores e quarenta anos de vizinhos, e as análises feitas não encontraram níveis capazes de justificar os sintomas.
A teoria autoimune, de Trifiletti, oferecia um mecanismo físico no PANDAS ou no PANS. A sua força é que a condição é real e que ele relatou marcadores de infeção nas doentes que testou. As suas fraquezas são a raridade do quadro, que torna difícil conciliar uma dúzia ou mais de casos simultâneos numa só escola e num só círculo social com o que se sabe da sua incidência, e o facto de a melhoria com antibióticos não provar a causa, já que os sintomas cresciam e diminuíam por si e o tratamento carregava um peso de placebo evidente para famílias assustadas.
Há ainda uma teoria em aberto sobre a forma como o caso foi tratado, e não sobre o que o causou. Alguns argumentam que o diagnóstico psicogénico foi conveniente para todas as instituições envolvidas, porque, se os sintomas nasceram do próprio sistema nervoso das doentes, então o antigo derrame da ferrovia torna-se irrelevante, a recusa do estado em abrir o local do descarrilamento torna-se defensável e ninguém deve uma limpeza nem um pedido de desculpas. Antropólogos que estudaram Le Roy, entre eles Robert Goldstein e Kira Hall, formularam por escrito uma versão deste argumento: o vocabulário da ciência do cérebro, qualquer que fosse a sua exatidão, foi usado de um modo que fechou a investigação ambiental antes de estar concluída. É uma afirmação sobre comportamento institucional, não uma prova de contaminação, e por si só não torna o diagnóstico errado.
O que permanece sem explicação é mais estreito do que a discussão pública. Ninguém estabeleceu quais dos cerca de vinte casos foram orgânicos e quais se transmitiram socialmente, e o número de diagnósticos formais de transtorno de conversão, oito, fica bem abaixo do total de afetadas. O primeiro caso nunca foi explicado além do próprio diagnóstico. E o mecanismo pelo qual os sintomas viajaram por ecrãs em vez de corredores foi descrito, mas nunca medido.
Daqui saem as perguntas em aberto. Pode um surto ser atribuído a transmissão psicológica quando não existe teste positivo para ela, mas apenas a ausência de alternativas? A investigação ambiental foi encerrada prematuramente, e uma investigação concluída teria mudado algo? E se as redes sociais podem transportar sintomas entre pessoas que nunca partilham uma sala, como reconheceria alguém o próximo surto deste género, ou o distinguiria de uma doença física com causa física?