Percy Fawcett e a cidade perdida de Z: o explorador que a Amazônia nunca devolveu
A 20 de abril de 1925 três homens saíram a cavalo de Cuiabá, no estado brasileiro de Mato Grosso, e seguiram para nordeste, rumo às cabeceiras do rio Xingu. O coronel Percy Harrison Fawcett tinha cinquenta e sete anos e já completara sete expedições ao interior da América do Sul. Com ele iam o filho mais velho, Jack, de vinte e um anos, e o amigo de infância de Jack, Raleigh Rimell. Para os padrões da época viajavam com muito pouco. Fawcett escolhera deliberadamente um grupo pequeno: as expedições grandes, argumentava, alarmavam os povos da floresta, avançavam devagar e consumiam mantimentos mais depressa do que era possível transportá-los. Três homens em forma, acreditava, podiam atravessar terreno onde uma coluna ficaria parada. Procuravam os restos de uma cidade a que se referia nos seus papéis por uma única letra, escolhida precisamente por nada revelar: Z.
Fawcett não era um aventureiro amador. Entrara para a Royal Geographical Society em 1901 para se formar em topografia e, a partir de 1906, a Sociedade enviou-o a cartografar as fronteiras disputadas da Bolívia e do Brasil, trabalho feito em terra de febres, com equipamento primitivo e risco repetido. Concluiu esses levantamentos com precisão e sangue-frio suficientes para fazer nome nos círculos exploradores britânicos. Atravessara rios que nenhum europeu cartografara, suportara malária e fome quase total, e regressara sempre.
A sua convicção sobre uma cidade perdida assentava em documentos e não apenas no instinto. O principal era um manuscrito amarelecido guardado na Biblioteca Nacional do Brasil, catalogado como Manuscrito 512. Escrito em 1754 e atribuído a um bandeirante português, caçador de escravos e tesouros chamado João da Silva Guimarães, descrevia como em 1753 o seu grupo dera com as ruínas de uma cidade abandonada no interior de Mato Grosso: arcos de pedra, um templo sem telhado, ruas calcetadas, inscrições numa escrita desconhecida e vestígios de prata. Fawcett combinou este relato com tradições orais indígenas sobre povoações antigas e com a sua própria convicção de que a Amazónia sustentara outrora sociedades muito maiores do que os forasteiros supunham. Levava também uma pequena figura de basalto, oferecida pelo romancista H. Rider Haggard, que acreditava provir da cultura perdida.
A última mensagem da expedição chegou ao mundo exterior de um ponto a que Fawcett chamava Acampamento do Cavalo Morto, pelo animal que ali morrera numa viagem anterior. Numa carta situou-o por volta dos onze graus e quarenta e três minutos de latitude sul. A 29 de maio de 1925 escreveu à mulher, Nina, que ela não precisava de temer qualquer fracasso. Jack, relatava, estava forte e bem-disposto. Raleigh coxeava por causa de uma perna infetada, mas estava decidido a continuar. Os três homens viraram então para leste. Nunca mais se recebeu notícia alguma. Não houve sinal de socorro, nem acampamento abandonado, nem sepultura. Também não houve certeza quanto às coordenadas: Fawcett receava que rivais o seguissem até Z, e nunca se apurou se a posição que indicou era exata.
As últimas pessoas que se sabe terem-nos visto foram os kalapalo, uma nação indígena do Alto Xingu. O seu relato, transmitido ao longo de gerações e registado por investigadores muitas vezes desde então, manteve-se consistente. Alimentaram os forasteiros, ajudaram-nos a atravessar o rio Kuluene e avisaram-nos para não seguirem para leste, para território de grupos que os kalapalo consideravam perigosos. Fawcett seguiu para leste mesmo assim. Durante cerca de cinco noites os kalapalo puderam ver ao longe o fumo da fogueira da expedição. Na quinta noite não houve fumo, e não voltou a haver. É aí que termina o registo documentado de Percy, Jack e Raleigh Rimell.
As buscas começaram quase de imediato. Em 1928 uma expedição chefiada pelo explorador George Dyott entrou no Xingu, recolheu relatos locais e concluiu que o grupo fora morto por um povo indígena. Dyott não trouxe corpos nem equipamento que pudesse ser identificado com segurança como de Fawcett. Nas décadas seguintes entraram mais expedições, algumas bem apetrechadas e outras pouco mais do que aventuras, e vários dos que procuravam morreram ou desapareceram também. No seu livro de 2009 A Cidade Perdida de Z, o escritor David Grann citou uma estimativa muito repetida segundo a qual até uma centena de pessoas teria morrido ou desaparecido a procurar Fawcett ou a refazer o seu percurso. O número repete-se por toda a parte e não pode ser verificado. O próprio Grann, seguindo o rasto, acabou entre os kalapalo a ouvir a versão deles em primeira mão.
O caso pareceu resolver-se uma vez, em 1951. Orlando Villas-Bôas, o indigenista brasileiro conhecido pelo seu trabalho em defesa dos povos do Xingu, anunciou que kalapalo lhe tinham entregue ossos que diziam ser de Fawcett, juntamente com um relato de uma morte. Os restos foram enviados para Londres. Brian, o filho sobrevivente de Fawcett, rejeitou de imediato a identificação, e o exame anatómico deu-lhe razão: o esqueleto pertencia a um homem bastante mais baixo e os dentes não correspondiam à ficha dentária de Fawcett. Fawcett media bastante mais de um metro e oitenta. Os kalapalo explicaram mais tarde que os ossos tinham sido entregues em parte para satisfazer o fluxo constante de forasteiros que chegavam a exigir respostas.
O último desenvolvimento da história não dizia respeito aos homens, mas à cidade. Durante quase todo o século XX, o consenso académico sustentava que a Amazónia era incapaz de sustentar sociedades grandes e complexas. Os solos eram pobres, dizia-se, e a população fora sempre pequena e dispersa. A metrópole em ruínas de Fawcett era assim arquivada como fantasia. Esse consenso ruiu. A partir dos anos noventa, o arqueólogo Michael Heckenberger, trabalhando durante muitos anos com o povo kuikuro nas cabeceiras do Xingu, cartografou uma rede de cerca de vinte povoações pré-colombianas hoje conhecidas em conjunto como Kuhikugu. Os sítios incluem praças, largos caminhos elevados a ligar comunidades, pontes, fossos e valas defensivas, jardins projetados, açudes de pesca e floresta gerida. Nada foi construído em pedra e não havia torres do género que Fawcett imaginava. Mas as povoações eram inequivocamente planeadas, organizadas à escala regional e, segundo algumas estimativas, capazes de sustentar dezenas de milhares de pessoas antes de as doenças europeias percorrerem a região nos séculos posteriores ao contacto. Kuhikugu fica perto da área onde Fawcett insistira, contra os especialistas do seu tempo, que existira uma civilização considerável.
Um século depois de a expedição ter partido, nunca foi encontrado qualquer vestígio verificado de Percy Fawcett, de Jack ou de Raleigh Rimell.
Conclusões e perguntas em aberto
Cada uma das explicações rivais para o desaparecimento assenta em algo real e falha num ponto concreto.
A mais antiga sustenta que os três homens foram mortos por um grupo indígena a leste dos kalapalo, que foi o que Dyott concluiu em 1928 e o que vários relatos posteriores afirmaram, incluindo uma versão que nomeia um chefe chamado Izarari, que teria ordenado as mortes após uma ofensa. Encaixa na geografia, no aviso dado pelos kalapalo e no fim abrupto do fumo da fogueira. A sua fraqueza é que as várias versões se contradiziam entre si, nenhuma produziu prova material e os próprios kalapalo negaram sempre ter morto alguém, mantendo que os homens simplesmente seguiram para leste.
Uma segunda explicação, defendida pelo antigo companheiro de viagem de Fawcett, Henry Costin, que o acompanhara em várias expedições, dispensa por completo a violência. Costin duvidava de que os homens tivessem sido mortos e considerava muito mais provável que tivessem morrido de fome, exaustão ou febre, numa região que matou muitos outros sem qualquer intervenção humana. Raleigh Rimell já estava doente quando o grupo deixou os kalapalo. Esta explicação é sóbria e não exige suposições. A sua fraqueza é que não dá conta da ausência total de acampamento, restos ou equipamento.
Uma terceira leitura foi proposta em 2004 pelo investigador Misha Williams, que estudara os papéis privados de Fawcett. Williams defendeu que o coronel nunca tencionou regressar: que Fawcett, influenciado pelas ideias teosóficas correntes na sua época, planeava estabelecer no interior uma povoação organizada em torno de princípios espirituais. Segundo esta leitura, os três homens não se perderam, retiraram-se por escolha própria. Tem o atrativo de explicar o secretismo de Fawcett e a sua disposição para arriscar a vida do filho. A sua fraqueza é que assenta na interpretação dos escritos de um homem obcecado e não em provas, e nunca se confirmou vestígio de tal povoação nem de três ingleses a viver entre os povos do Xingu. As afirmações mais populares, de que Fawcett perdeu a memória e viveu como chefe, de que esteve cativo, ou de que os seus descendentes permanecem na região, pertencem à mesma categoria e nunca foram apoiadas por nada verificável.
O que permanece genuinamente por explicar é estreito mas teimoso. Um topógrafo experiente e dois companheiros desapareceram num terreno onde viajantes muito menos capazes morreram e ainda assim deixaram ossos, latas ou equipamento enferrujado. Nenhum acampamento foi localizado. A posição do Acampamento do Cavalo Morto nunca foi fixada com segurança, em parte porque o próprio Fawcett a pode ter turvado. A única afirmação material alguma vez testada, os ossos de 1951, não resistiu ao exame.
Daí decorrem as perguntas em aberto. Encontraria alguma coisa uma busca arqueológica bem dirigida no terreno a leste do Kuluene, ao fim de cem anos de crescimento da floresta, ou a janela já fechou? Que peso deve ser dado ao testemunho oral kalapalo, que se revelou o relato mais consistente de todo o caso e a quem a arqueologia deu razão no que toca à história da região? E há uma pergunta sobre o próprio Fawcett que resiste a uma resposta arrumada. O estabelecimento científico do seu tempo enganou-se sobre a Amazónia e ele, em traços gerais, acertou: tinham existido ali sociedades complexas, mais ou menos onde ele disse. Se aquele instinto foi intuição ou coincidência não se pode decidir, e a ele de nada lhe valeu. A floresta entregou a civilização. Os homens não entregou.