A noite em que o Arizona olhou para cima: as Luzes de Phoenix de 1997
A noite de quinta-feira, 13 de março de 1997, encontrou um número invulgar de habitantes do Arizona já na rua e a olhar para cima. O cometa Hale-Bopp aproximava-se da sua passagem mais próxima da Terra e era facilmente visível a olho nu, e por todo o estado as famílias tinham levado cadeiras de jardim para os quintais para o observar. Diga-se o que se disser sobre as três horas seguintes, a coincidência significa uma coisa: naquela noite havia mais olhos postos no céu do deserto do que em quase qualquer outra noite da década.
O primeiro relato não veio sequer do Arizona. Por volta das 19:55, hora padrão das Montanhas, uma testemunha em Henderson, Nevada, telefonou para o National UFO Reporting Center para descrever um grande objeto em forma de V que viajava para sudeste, com várias luzes ao longo do bordo dianteiro e um som que o autor da chamada comparou a uma rajada de vento.
Cerca de vinte minutos depois, os relatos começaram a descer o mapa. Por volta das 20:15, um antigo polícia em Paulden, no norte do Arizona, viu um conjunto de luzes alaranjadas atravessar o céu e desaparecer no horizonte sul. Em poucos minutos chegavam chamadas de Prescott e de Prescott Valley, depois de Wickenburg, depois de Glendale e da própria Phoenix, e por fim de Tucson, a cerca de 480 quilómetros do ponto onde a sequência tinha começado. Os relatos formaram uma linha aproximada, numa ordem aproximada e ao ritmo aproximado de uma aeronave lenta.
O que as pessoas descreveram foi notavelmente coerente nos traços gerais e exasperante nos pormenores. A maioria viu entre cinco e sete luzes dispostas em V ou num bumerangue aberto, movendo-se devagar e, de forma quase unânime, em silêncio. Muitos insistiram que as luzes não eram objetos separados, mas estavam fixadas a uma única massa escura. O pormenor mais repetido é o de que, ao passar por cima, as estrelas atrás da formação se apagavam fila a fila e regressavam assim que ela passava. Testemunhas dos subúrbios do norte, entre elas a família Ley, disseram que o objeto passou quase diretamente por cima delas a baixa altitude e demorou um minuto inteiro ou mais a sair do céu. As estimativas de tamanho iam da largura de um campo de futebol até perto de quilómetro e meio.
As luzes também foram vistas por pessoas com todas as razões profissionais para medir as palavras. Bill Grava, controlador de tráfego aéreo com doze anos de experiência a trabalhar naquela noite na torre do Aeroporto Internacional Sky Harbor de Phoenix, saiu para ver e mais tarde descreveu o avistamento como estranho e inexplicável. No seu radar não apareceu nada. As esquadras receberam chamadas de moradores. A Base Aérea Luke, a oeste da cidade, respondeu que não tinha nada no ar que pudesse explicar o que estavam a ver.
Então, por volta das 22:00, aconteceu algo bem diferente. Uma fila de luzes brilhantes apareceu baixa no céu a sudoeste de Phoenix, aproximadamente alinhada, aparentemente imóvel e depois a descer devagar. Este segundo episódio durou o suficiente para as pessoas irem buscar câmaras de vídeo, e foi filmado de dezenas de pontos da cidade. São essas imagens, e não a formação anterior, que passaram nos noticiários locais e correram o mundo. Os dois episódios fundiram-se rapidamente na memória pública numa única história, e desde então continuam emaranhados.
Oficialmente, quase nada aconteceu a seguir. O Projeto Livro Azul, a investigação pública da Força Aérea dos Estados Unidos sobre objetos não identificados, tinha sido encerrado em 1969, e nenhuma agência federal abriu inquérito. O vazio foi preenchido ao nível local. Frances Emma Barwood, então vereadora da Câmara de Phoenix, perguntou publicamente o que tinham sido aquelas luzes e quem as estava a investigar. Não recebeu resposta substantiva de nenhum organismo federal e mais tarde disse ter falado pessoalmente com mais de 700 testemunhas, nenhuma das quais tinha sido entrevistada por um investigador oficial. As suas perguntas transformaram-na em alvo de troça na política do Arizona.
O ridículo atingiu o auge em junho de 1997, quando o governador Fife Symington III convocou uma conferência de imprensa e anunciou que o responsável tinha sido detido. Dois agentes fardados fizeram então entrar uma figura com mais de dois metros num fato prateado de extraterrestre. Sob a máscara estava o próprio chefe de gabinete de Symington, Jay Heiler. A sala riu-se, e as Luzes de Phoenix deixaram na prática de ser assunto sério para a imprensa do estado.
Uma explicação para o segundo episódio acabou por chegar. A Guarda Nacional Aérea declarou que na noite de 13 de março aviões A-10 Thunderbolt II da Guarda Nacional Aérea do Maryland, destacados para o Arizona no âmbito do programa de treino de inverno conhecido como Operação Snowbird, tinham lançado sinalizadores de iluminação LUU-2B/B sobre o campo de tiro Barry M. Goldwater, a sudoeste de Phoenix. São sinalizadores de paraquedas concebidos para arder devagar e com muito brilho durante a descida. Vistos da cidade, apareceriam como uma fila de luzes paradas suspensas sobre a serra de Estrella, apagando-se ou caindo por trás da crista uma a uma. Em 2007, um jornalista do The Arizona Republic localizou o tenente-coronel Ed Jones, que confirmou ter pilotado um dos aviões que lançaram sinalizadores naquela noite.
Também existia, desde o início, uma explicação candidata para a formação anterior. Mitch Stanley, astrónomo amador de Scottsdale, observou as luzes com o seu telescópio enquanto passavam por cima dele. Relatou que, com ampliação, se resolviam nitidamente em aviões individuais a voar em formação, cada um com asas reconhecíveis, e que o disse na altura. Investigadores céticos, entre eles o astrónomo de Tucson e piloto reformado da Força Aérea James McGaha e o escritor Robert Sheaffer, defenderam que ambos os episódios remetiam para a mesma organização: uma formação de A-10 em trânsito sob regras de voo visual, com luzes de formação fixas em vez de balizas intermitentes, seguida duas horas depois pelo lançamento de sinalizadores.
Isso poderia ter encerrado o assunto, não fosse o que aconteceu dez anos depois. Em março de 2007, no décimo aniversário, Fife Symington contou ao pivô da Fox 10 John Hook e a outros jornalistas que naquela noite tinha saído de casa, conduzido em direção à zona de Squaw Peak e visto uma nave enorme passar por cima dele. Symington era antigo oficial da Força Aérea dos Estados Unidos e piloto. Disse que conhecia praticamente todas as máquinas que voam, que o que viu era maior do que tudo o que alguma vez vira e que era enorme e inexplicável. Questionado sobre o número do fato de extraterrestre, respondeu que quis acalmar uma população nervosa em vez de alimentar o pânico.
Outros também falaram tarde. A doutora Lynne Kitei, médica de Phoenix, tinha filmado luzes sobre o vale em várias ocasiões, incluindo a de 13 de março, e esperou sete anos antes de associar o seu nome às imagens, receando pela sua reputação profissional.
Quase três décadas depois, as Luzes de Phoenix continuam entre os episódios aéreos inexplicados com mais testemunhas da história documentada, e o aniversário continua a ser assinalado no Arizona todos os meses de março.
Conclusões e perguntas em aberto
A 13 de março de 1997 aconteceram duas coisas distintas, e grande parte da discussão posterior nasce de as tratar como uma só.
As luzes das 22:00 sobre Phoenix têm uma explicação sólida, concreta e verificável. A Guarda Nacional Aérea nomeou a unidade, o tipo de avião e o tipo de munição. A geometria encaixa: sinalizadores lançados sobre o campo de tiro Barry M. Goldwater apareceriam da cidade como pousados na crista da serra de Estrella antes de caírem por trás dela. Os vídeos mostram luzes que não se deslocam lateralmente, que se apagam em momentos diferentes e que desaparecem pela ordem em que desapareceria uma linha de sinalizadores em descida. E um piloto que voou a missão confirmou-o com o seu nome. A fragilidade não está na explicação, mas no uso que lhe tem sido dado: é apresentada repetidamente como se cobrisse toda a noite, quando nada diz sobre os relatos do Nevada e do norte do Arizona duas horas antes.
Para esse episódio anterior, a explicação dominante é uma formação de aviões A-10, defendida por James McGaha e Robert Sheaffer e apoiada na observação telescópica de Mitch Stanley. A sua força está em dar conta do horário, da direção do deslocamento e das luzes fixas sem intermitência. As suas fragilidades são reais. Assenta em grande medida numa única observação amadora de uma única parte do céu. Não explica de forma evidente a baixa altitude e a lentidão descritas por muitas testemunhas, nem o silêncio quase total, nem a afirmação repetida de que as luzes estavam montadas num corpo contínuo que tapava as estrelas. Aviões em formação não costumam apagar constelações.
Para além das duas versões principais, circulam várias teorias em aberto. Alguns defendem que o objeto era uma aeronave classificada em testes, apontando a proximidade do Arizona a espaços aéreos restritos. A fragilidade é que em quase trinta anos não surgiu qualquer documentação, e que fazer voar uma fuselagem não reconhecida do tamanho descrito a baixa altitude sobre uma área metropolitana com mais de um milhão de pessoas seria um risco estranho para qualquer programa de ensaios. Uma teoria sustenta que a nave não era de fabrico humano, que é aquilo em que a maioria das próprias testemunhas acredita. A sua fragilidade é a ausência total de provas físicas: nenhum vestígio no solo, nenhum eco de radar e nenhuma fotografia que resolva uma estrutura em vez de luzes. Outra linha de argumentação vê o caso sobretudo como uma lição sobre memória, em que o segundo episódio, vívido e muito filmado, forneceu as imagens que as pessoas depois colaram ao primeiro.
O que permanece genuinamente por explicar é mais estreito do que a lenda e mais duro do que o desmentido. Nenhuma instalação civil ou militar apresentou alguma vez um registo de radar da formação inicial, apesar de um objeto ter atravessado espaço aéreo controlado junto a um grande aeroporto internacional. Nenhum organismo federal tomou declarações às testemunhas, incluindo um controlador aéreo ao serviço e um governador em funções. E a discrepância de tamanho nunca foi resolvida: uma formação de cinco aviões em altitude e um objeto único com perto de um quilómetro a baixa cota não são descrições que possam estar ambas aproximadamente certas.
As perguntas em aberto nunca foram respondidas. Houve alguma vez dados de radar e, se houve, onde estão? Porque é que nenhum organismo tomou declarações enquanto as memórias estavam frescas? Porque é que um governador com formação de piloto militar esperou dez anos para falar? E o que fazer do facto de o homem que transformou publicamente o caso numa piada ser também uma das suas testemunhas?