O riso que fechou as escolas: Tanganica, 1962
As chuvas mal tinham abrandado sobre o lago Vitória na manhã de 30 de janeiro de 1962, quando três alunas de um internato missionário para raparigas na aldeia de Kashasha, no distrito de Bukoba do então Tanganica, começaram a rir na aula. O riso não era resposta a uma piada. Vinha em ondas que dobravam as raparigas ao meio, e quando uma onda passava seguia-se outra. Em poucas horas espalhara-se às raparigas sentadas ao lado, e depois às do lado dessas, até que as professoras à frente da sala tinham perdido a turma por completo. Ao longo dos dezoito meses seguintes, a mesma condição esvaziaria catorze escolas e afetaria cerca de mil pessoas num canto de um país independente havia menos de dois meses.
O rótulo popular, a epidemia de riso, descreve mal o surto. As testemunhas e os médicos que examinaram depois as vítimas registaram ataques em que o riso e o choro se alternavam sem aviso, acompanhados de gritos, corridas sem rumo, agitação, desmaios, dificuldade em respirar, erupções na pele e uma dor difusa que as raparigas não conseguiam localizar. Algumas das afetadas relataram ainda o medo de que algo ou alguém as perseguia. Um ataque isolado podia durar de algumas horas até dezasseis dias, com uma média de cerca de uma semana, e a mesma rapariga podia ser apanhada de novo depois de uma aparente recuperação. Entre ataques, as vítimas pareciam e comportavam-se normalmente. Quase todas eram jovens, com cerca de doze a dezoito anos, e enquanto um episódio dominava uma rapariga, esta ficava, para todos os efeitos, inalcançável.
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