Der Wasserfall, der einen halben Fluss verschluckte — und wie zwei Zahlen das Rätsel lösten
Im Judge C.R. Magney State Park bei Grand Marais am Nordufer des Oberen Sees in Minnesota führt der Brule River seit über einem Jahrhundert einen Trick vor, der Besucher nicht loslässt. Kurz bevor der Fluss den Oberen See erreicht, teilt ein Vorsprung aus Vulkangestein die Strömung in zwei Hälften. Die östliche Hälfte stürzt rund fünfzehn Meter über einen gewöhnlichen Wasserfall und rollt weiter Richtung See. Die westliche Hälfte ergießt sich in ein klaffendes Strudelloch, bekannt als Devil's Kettle — der Teufelskessel — und verschwindet einfach.
Wohin fließt sie? Generationen von Besuchern versuchten es auf die naheliegendste Art herauszufinden: Sie warfen Dinge hinein. Stöcke, Baumstämme, Tischtennisbälle, Farbstoff — den örtlichen Erzählungen zufolge tauchte nichts davon je wieder auf. Die Legende fügte der Liste des Verschluckten GPS-Tracker und sogar ein Auto hinzu, und die Theorien wurden mit jeder Nacherzählung gewaltiger: ein verborgener unterirdischer Fluss, der in den Oberen See entwässert, oder eine uralte Lavaröhre, die den halben Brule unter dem Wald hindurchführt.
Geologen waren mit diesen Geschichten nie glücklich. Das Grundgestein besteht hier aus Rhyolith und Basalt — Vulkangestein, in dem Lavaröhren dieser Größenordnung nicht entstehen —, und die Region besitzt keine Kalksteinhöhlen, die einen geheimen Fluss verbergen könnten. Ein Hohlraum, groß genug, um einen halben Fluss zu schlucken, so argumentierten sie, müsste sich irgendwo in der Landschaft verraten. Doch wenn das Wasser nicht in den Untergrund floss, verlangten die verschwindenden Gegenstände weiterhin nach einer Erklärung.
Im Herbst 2016 versuchten die Hydrologen Heather Emerson und Jon Libbey vom Minnesota Department of Natural Resources (DNR) das einfachste Experiment von allen: Sie vermaßen den Fluss. Oberhalb der Fälle führte der Brule etwa 123 Kubikfuß Wasser pro Sekunde. Einige Hundert Fuß flussabwärts waren es etwa 121 — praktisch derselbe Wert, innerhalb der Messtoleranz der Instrumente. Würde der Kessel Wasser zum Oberen See oder sonst wohin ableiten, hätte der Abfluss unterhalb ungefähr halb so groß sein müssen. Der Fluss verlor keinen Tropfen.
Die Anfang 2017 verkündete Schlussfolgerung war von eleganter Schlichtheit: Das verlorene Wasser tritt im Flussbett direkt unterhalb der Fälle wieder aus. Der Tosbecken-Kessel unter dem Strudelloch ist ein ungeheuer kraftvolles System zirkulierender Strömungen — stark genug, um Stöcke zu zerfetzen, Treibgut zu zermahlen und es unter Wasser festzuhalten, bis es unbemerkt weit flussabwärts wieder freigegeben wird. Wie der Geologe Calvin Alexander von der University of Minnesota anmerkte, verdünnt sich selbst Farbstoff schlicht bis unter die Sichtbarkeitsschwelle. Das DNR plante einen Nachfolgetest mit fluoreszierendem Farbstoff, doch die Durchflusszahlen hatten die Geschichte bereits erzählt.
Der Teufelskessel entpuppte sich als Zaubertrick der Turbulenz: Der Fluss verschluckt sich selbst und taucht ein paar Schritte weiter wieder auf. Der Wissenschaft bleibt nur ein Detail — der genaue Weg, den das Wasser durch das brodelnde Gestein nimmt. Das Rätsel selbst ist gelöst, und die Antwort verbarg sich in zwei nahezu identischen Zahlen.