Die Kristallschädel: Wie ein Juwelierrad die Legende der alten Maya verriet
1881 wurde in der Pariser Ladenwerkstatt des Antiquitätenhändlers Eugene Boban ein lebensgroßer Menschenschädel zum Verkauf angeboten, geschnitten aus einem einzigen Block polierten Bergkristalls. Boban war keine Randfigur. Er hatte während des kurzen französischen Kaiserabenteuers in Mexiko als offizieller Antiquar am Hof Kaiser Maximilians gedient, und er wusste genau, was ein europäischer Markt, hungrig nach der verschwundenen Neuen Welt, zu zahlen bereit war. Zuvor hatte er schon versucht, und war gescheitert, dem Nationalmuseum von Mexiko Kristallschädel als echte aztekische Funde zu verkaufen. Der Pariser Schädel ging durch eine Auktion und danach an den New Yorker Juwelier Tiffany and Co., der ihn Boban für 950 Dollar abkaufte. 1897 gab Tiffany ihn an das British Museum weiter, das ihn als aztekisch katalogisierte und ausstellte. Ein zweiter Schädel, ebenfalls auf Boban zurückführbar, gelangte in französischen öffentlichen Besitz; heute wird er im Musee du quai Branly in Paris aufbewahrt.
Im Juli 1936 bekamen die Leser von Man, der Zeitschrift des Royal Anthropological Institute in London, ein Stück forensisches Theater vorgesetzt: zwei lebensgroße Menschenschädel aus poliertem Bergkristall, fotografiert und Punkt für Punkt vermessen. Der eine gehörte dem British Museum. Der andere stand in der Londoner Galerie des Kunsthändlers Sydney Burney. Der Anatom G. M. Morant berichtete, die beiden Objekte glichen einander viel zu genau, um unabhängige Arbeiten zu sein. Adrian Digby vom British Museum widersprach ihm im Druck. Niemand in diesem höflichen Austausch ahnte, dass Burneys Schädel seine Karriere als berühmtestes Maya-Relikt der Erde beenden würde.
Die Aktenspur hinter Burneys Schädel ist sehr konkret. Am 17. Februar 1933 schrieb er an den Direktor des American Museum of Natural History in New York und bot, mit seinen eigenen Worten, einen lebensgroßen Bergkristallschädel mit separatem Unterkiefer an, gerade aus Mexiko erworben. Das Museum kaufte nicht. Im Oktober 1943 kam der Schädel bei Sotheby's in London zur Auktion, wo der britische Abenteurer F. A. Mitchell-Hedges ihn für etwa 400 Pfund erwarb. Ein Brief an seinen Bruder aus dem Dezember jenes Jahres bestätigt den Kauf.
Dann kam die Legende, und sie war prächtig. Mitchell-Hedges ließ verbreiten, der Schädel sei gefunden und nicht gekauft worden. Seine Adoptivtochter Anna, sagte er, habe ihn um ihren siebzehnten Geburtstag herum, 1924, unter einem eingestürzten Altar in den Maya-Ruinen von Lubaantun in Britisch-Honduras, dem heutigen Belize, entdeckt: ein makelloses Stück, kühl bei Berührung, das er den Schädel des Verhängnisses zu nennen begann. In seinen Memoiren Danger My Ally von 1954 schrieb er lediglich, er habe Gründe, nicht zu enthüllen, wie das Stück in seinen Besitz gelangt sei. Die Aufzeichnungen der Ausgrabungen von Lubaantun erwähnen keinen Kristallschädel, und kein Mitglied der Expedition hat Anna jemals an der Fundstelle verortet. In den Dokumenten heißt 1924 gefunden schlicht 1943 gekauft.
Anna trug die Geschichte durch ein sehr langes Leben. Sie zeigte den Schädel gegen Eintrittsgeld, sprach zu jedem, der kam, über seine Kräfte und wiederholte die Lubaantun-Erzählung, mit wechselnden Daten und Details, bis zu ihrem Tod 2007 im Alter von hundert Jahren.
Inzwischen war um solche Objekte ein ganzes Gebäude des Glaubens gewachsen: Schädel, die heilen, summen, leuchten und Erinnerung speichern, und ein Satz von dreizehn, der wiedervereinigt werden und kosmische Geheimnisse offenbaren soll. Frank Dorland, der Restaurator, der den Mitchell-Hedges-Schädel jahrelang verwahrte, beschrieb Auren um ihn, Bilder, die im Kristall entstanden, und Geisterklänge. Das Schema der dreizehn Schädel lässt sich auf keine Maya- oder Aztekenquelle zurückführen. Es wuchs im zwanzigsten Jahrhundert aus spiritistischen Kreisen und wurde von Enthusiasten ausgebaut, die es mit dem Ende der Maya-Langen-Zählung im Jahr 2012 verknüpften.
Die erste Laboruntersuchung fand 1970 statt, als das kristallographische Labor von Hewlett-Packard in Santa Clara, Kalifornien, den Mitchell-Hedges-Schädel für Dorland prüfte. Das Labor stellte fest, dass Schädel und abnehmbarer Kiefer aus einem einzigen Quarzblock geschnitten waren. Die dramatischeren Behauptungen, die sich später an diesen Besuch hängten, der Schädel sei gegen die natürliche Achse des Kristalls geschnitten, er hätte zerspringen müssen, er habe Generationen von Handpolitur gefordert, stammen aus Dorlands eigenen späteren Erzählungen und nicht aus einem veröffentlichten HP-Ergebnis, wie der Ermittler Joe Nickell dokumentiert hat.
Die entscheidende Arbeit begann durch einen Zufall. 1992 traf bei der Smithsonian Institution in Washington ein Paket ohne Absender ein. Darin lag ein grob gearbeiteter Kristallschädel samt einem Zettel, der beharrlich versicherte, es handle sich um echte aztekische Arbeit. Die Smithsonian-Anthropologin Jane MacLaren Walsh begann, an dem Faden zu ziehen: Sie verglich das anonyme Geschenk mit den Museumsstücken in London und Paris und verfolgte deren Provenienz zurück durch die Händler des neunzehnten Jahrhunderts. Die Untersuchung beschäftigte sie fast zwei Jahrzehnte.
Gemeinsam mit der Wissenschaftlerin des British Museum, Margaret Sax, legte sie die Oberflächen unter ein Rasterelektronenmikroskop. Sie fanden gerade, regelmäßige Rillen, geschnitten von rotierenden Rädern, die mit harten Schleifmitteln gespeist wurden: die Signatur einer Steinschneiderdrehbank, einer Technik, die das vorkolumbische Amerika nie besaß. Echte mesoamerikanische Steinschneidearbeit trägt stattdessen die unregelmäßigen Spuren von Handwerkzeugen und Schleifsand. Ihre Studie über zwei Schädel, Der Ursprung zweier angeblich vorkolumbischer mexikanischer Kristallschädel, erschien 2008 im Journal of Archaeological Science. Am Smithsonian-Schädel wies die Röntgendiffraktion Spuren von Siliziumkarbid nach, eines synthetischen Schleifmittels, das nirgends vor den 1890er Jahren hergestellt wurde. Als 2007 der Mitchell-Hedges-Schädel selbst unter Walshs Mikroskop kam, zeigte er dieselben Rotationsspuren. Französische Laboruntersuchungen am Pariser Schädel ergaben dasselbe Urteil: Arbeit des neunzehnten Jahrhunderts, nicht älter.
Die Form der Objekte weist in dieselbe Richtung. Echte aztekische und mixtekische Quarzarbeit ist erhalten, und sie ist klein, stilisiert und mit Stein und Schleifsand in Formen gebracht, die diesen glatten, anatomisch gerundeten Köpfen mit ihren gebohrten Augenhöhlen und ordentlichen Zahnreihen gar nicht gleichen. Keine mesoamerikanische Tradition hat annähernd Vergleichbares hervorgebracht. Der wahrscheinliche Herstellungsort ist Europa, vor allem die deutsche Edelsteinschleiferstadt Idar-Oberstein, deren Werkstätten Quarzkuriositäten für den Kuriositätenhandel des neunzehnten Jahrhunderts schnitten und die offenbar Bobans eigene Quelle war. Gemmologische Analysen der Museumsschädel deuteten auf Quarz, der womöglich überhaupt nicht mexikanisch ist und mit Quellen so fernen wie Brasilien oder Madagaskar vereinbar wäre.
Die Abrechnung kam 2008. Sowohl die Smithsonian Institution als auch das British Museum akzeptierten öffentlich, dass ihre Kristallschädel Produkte des neunzehnten Jahrhunderts seien und nicht alte amerikanische Kunst. Es ist selten, dass ein Museum verkündet, eines seiner gefeierten Stücke sei eine Fälschung, und seltener, dass zwei es im gleichen Jahr tun. Das British Museum zeigt seinen Schädel heute mit einem Schild, das feststellt, er sei wahrscheinlich im Europa des neunzehnten Jahrhunderts angefertigt worden. Im selben Jahr lief in den Kinos der Welt der Film Indiana Jones und das Königreich des Kristallschädels an, und die Legende erreichte ein weit größeres Publikum als jedes, das sie besaß, solange man ihr noch glaubte.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Im Wesentlichen hat die Wissenschaft entschieden. Rotationsspuren und ein industrielles Schleifmittel datieren die Museumsschädel ins neunzehnte Jahrhundert, und die Objekte sind europäische Werkstattstücke, die als amerikanische Altertümer verkauft wurden. Was das Labor nicht liefern kann, ist ein Urheber. Kein Werkstattbuch, kein Handwerkername und keine Rechnung für das Schneiden eines einzigen Schädels ist jemals aufgetaucht. Die Fälscher bleiben so anonym wie die Maya-Priester, die die Legende für sie erfand.
Beim berühmtesten Schädel überhaupt ging Walsh weiter, als die Untersuchungen streng genommen erlauben. Sie argumentierte, der Mitchell-Hedges-Schädel kopiere den des British Museum so genau, im Echo Morants von 1936, dass er wahrscheinlich von ihm abgenommen wurde, was den bekanntesten Kristallschädel der Welt jünger als 1897 machen würde. Die Schwäche ist, dass Ähnlichkeit keine Provenienz ist. Niemand hat ein Dokument vorgelegt, das die beiden Objekte verbindet, und das Argument stützt sich auf Form statt auf Papiere.
Die Lücken im menschlichen Teil der Akte sind der Grund, warum der Fall offen bleibt. Sydney Burney handelte offen unter eigenem Namen und sagte doch nie, woher sein Schädel kam. Wer schickte 1992 einen Kristallschädel ohne Absender an die Smithsonian Institution, und was wusste oder fürchtete dieser Mensch? Kein einziges der beiden Schweigen ist erklärt.
Mitchell-Hedges selbst bleibt unentschieden. Eine Theorie besagt, er sei ein schlichter Betrüger gewesen, der ein Objekt in einer Auktion kaufte und einen Dschungelfund erfand, um Bücher und Vortragskarten zu verkaufen. Eine andere Lesart, die selten offen ausgesprochen wird, ist milder: ein alternder Schaumann, der von Erzählungen über Dschungelgefahren lebte, habe weniger eine Fälschung verborgen als sich für 400 Pfund die Legende gekauft, die er hinterlassen wollte. Kein Dokument sagt uns, was er wirklich glaubte, und dieselbe Unsicherheit deckt Anna, die die Lubaantun-Geschichte siebzig Jahre verteidigte. Ob sie der erbten Erzählung glaubte oder wissentlich etwas verteidigte, das sie für unwahr hielt, lässt sich aus den Akten nicht gewinnen.
Manche argumentieren, Boban sei weniger ein einsamer Gelegenheitsgeschäftsmann gewesen als das sichtbare Ende einer organisierten Lieferkette: ein Händler mit Hofbeglaubigung in Mexiko, eine europäische Schleiferstadt, die auf Auftrag arbeiten konnte, und zahlungswillige Museen. Die Schwäche ist wieder das fehlende Buch, denn in den Unterlagen von Idar-Oberstein hat sich kein einziger Auftrag für einen Schädel gefunden. Andere meinen, der Stein selbst müsse die Herkunftsfrage klären, doch gemmologische Quellenbestimmung ist ein Hinweis und kein Beweis, und brasilianischer oder madagassischer Quarz erreichte europäische Werkstätten über viele Hände.
Die Gläubigen an die Kräfte der Schädel haben nicht nachgegeben, und ihr Argument verdient eine faire Wiedergabe: Ein Labor kann eine Schnitzarbeit datieren, ohne irgendeine der ihr zugeschriebenen Eigenschaften zu berühren. Die Schwierigkeit ist, dass keine dieser Behauptungen, Heilung, Summen, gespeicherte Erinnerung oder die dreizehn, die vereinigt werden müssen, jemals eine kontrollierte Prüfung überstanden hat, und dass die Tradition, zu der sie gehören, jünger ist als die Objekte, die sie erklärt.
Zwei Fragen bleiben wirklich unbeantwortet. Warum täuschten die Fälschungen die berufsmäßige Archäologie mehr als ein Jahrhundert lang, standen unangefochten in den großen Sammlungen der Welt, während ernsthafte Gelehrte ihre Bedeutung in Fachzeitschriften erörterten? Und warum änderte die Enthüllung so wenig am Mythos, der heute gesünder ist als 1936? Der Quarz ist echt, die Arbeit hervorragend, das Alter etwa anderthalb Jahrhunderte. Den Zauber lieferten ganz und gar die Käufer, und sie liefern ihn weiter.