O mapa de Piri Reis: o que um fragmento de 1513 realmente mostra — e o que não mostra
A luz de inverno em Istambul é fina e cinzenta, e em 1929 caía sobre caixote após caixote de manuscritos empilhados nas salas abobadadas do palácio de Topkapi, onde os sultões otomanos tinham governado durante quase quatro séculos. O sultanato acabara de ser abolido e o palácio estava a ser convertido em museu da jovem república turca. Halil Edhem Eldem, diretor dos museus nacionais, tinha convidado um teólogo alemão chamado Gustav Adolf Deissmann para ajudar a inventariar a biblioteca, e Deissmann, por sua vez, convenceu a Fundação Rockefeller a financiar a preservação dos seus manuscritos mais antigos. Algures naquele arquivo em penumbra a sua mão fechou-se sobre um pedaço de pele de gazela, rasgado de forma irregular numa das margens, pintado com linhas de costa, pequenos navios e as rodas raiadas das rosas dos ventos. Não sabia ler o turco otomano apinhado nas margens. Via que era muito antigo, que era um mapa, e que a escrita voltava sempre a um nome que nada tinha que fazer num palácio turco: Colombo.
O que Deissmann encontrara era o terço sobrevivente de um mapa-múndi traçado em 1513 por Piri Reis, almirante otomano. O fragmento mede cerca de noventa por sessenta e três centímetros. Percorrem-no aproximadamente cento e dezassete topónimos e cerca de trinta inscrições, todas menos uma escritas no turco dos dias de Piri Reis. É um dos mapas mais antigos que sobreviveram a mostrar qualquer parte das Américas. Para um documento que passou quatro séculos dobrado num palácio, está notavelmente inteiro, denso de papagaios, montanhas, navios e da letra pequena e cuidadosa de um homem que explica o seu próprio método de trabalho.
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