72 Sekunden aus dem Sternbild Schütze: Das Signal, das einen Astronomen "Wow!" schreiben ließ
In der Nacht des 15. August 1977 hörte kein Mensch den Himmel über Delaware, Ohio, ab. Das Instrument, das ihn beobachtete, war ein Radioteleskop von solcher Größe, dass die Einheimischen es kaum beschreiben konnten: eine flache Lauschfläche aus Aluminium, etwa so groß wie drei Fußballfelder, Jahre zuvor von dem Astronomen John Kraus gebaut und allen als Big Ear bekannt. Es konnte sich nicht drehen, um einem Stern zu folgen. Es lag einfach zum Himmel geneigt da, während die Erdrotation sein festes Sichtfeld Minute um Minute, Nacht für Nacht über den Kosmos schleppte. Was auch immer darüber hinwegzog, hörte in jenem Moment niemand. Es wurde gedruckt. Ein Computer übersetzte die eingehende Radioenergie in Spalten aus Zahlen und Buchstaben und spuckte sie auf Endlospapier, wo sie stumm und ungelesen warteten, bis ein Freiwilliger Zeit fand, sie zu prüfen.
Einige Tage später setzte sich ein Freiwilliger namens Jerry Ehman mit einem frischen Stapel dieser Ausdrucke hin. Ehman arbeitete unbezahlt für das SETI-Programm der Ohio State University, damals die am längsten laufende Suche nach außerirdischer Intelligenz auf der ganzen Erde, und die Arbeit war überwiegend Langeweile: endlose niedrige Zahlen, das schwache und gleichmäßige Rauschen eines stillen Universums. Dann blieb sein Blick an einer senkrechten Zeichenfolge hängen, die dort nicht hingehörte. 6EQUJ5. Er wusste sofort, was diese Symbole bedeuteten, griff zu einem roten Stift, kreiste die Sequenz ein und schrieb ein einziges Wort an den Rand. Wow! Der Name blieb haften. Fast fünfzig Jahre später heißt das Signal noch immer so.
Um zu verstehen, warum eine unscheinbare Zeichenfolge wie 6EQUJ5 einen Wissenschaftler innehalten lassen konnte, muss man wissen, wie Big Ear aufschrieb, was es hörte. Die Maschine maß die Signalstärke in Stufen über dem gewöhnlichen Hintergrundrauschen, und die Ziffern gingen ihr rasch aus: nach der 9 zählte sie einfach mit Buchstaben weiter, sodass A zehn bedeutete, B elf und so fort. So gelesen ist 6EQUJ5 kein Kauderwelsch, sondern eine Form, eine in Code gezeichnete Kurve. Das Signal steigt von 6 über E und Q, erreicht seinen Höhepunkt bei U, etwa dreißigmal lauter als der Hintergrund und das Stärkste, was das Teleskop in dieser Suche je verzeichnet hatte, und fällt dann über J zurück auf 5.
Es war intensiv, es war sauber, und es war schmal. Die Energie war auf einen einzigen dünnen Streifen des Radiospektrums nahe 1420 Megahertz konzentriert, die natürliche Frequenz, auf der Wasserstoff, das häufigste Element im Universum, leise strahlt. Jahrzehnte zuvor hatten die Pioniere von SETI argumentiert, dass genau diese Frequenz der naheliegende Ort zum Senden oder Lauschen sei, eine Art kosmischer gemeinsamer Boden, den jede technologische Zivilisation erkennen würde. Das Signal war fast genau auf diesem Kanal gelandet und trug nichts von jener breiten Energieverschmierung, die irdische Maschinen und gewöhnliche astrophysikalische Quellen zu erzeugen pflegen.
Es kam aus Richtung des Sternbilds Schütze, zum dicht besetzten Herzen der Milchstraße hin, und dauerte genau 72 Sekunden. Diese Zahl ist selbst ein Beweisstück. Weil Big Ear sich nicht bewegen konnte, sollte jedes echte Objekt im tiefen Weltraum genau 72 Sekunden brauchen, um mit der Erddrehung durch seine Keule zu wandern: anschwellend beim Eintritt, im Zentrum am stärksten, verklingend beim Austritt. Das Wow!-Signal stieg und fiel exakt in dieser Gestalt. Örtliche Störungen, sei es ein vorbeifliegendes Flugzeug, ein Mikrowellenherd, die Zündung eines Lastwagens oder ein Satellit, ahmen diesen weichen, vom Teleskop geformten Anstieg und Abfall so gut wie nie nach. In jeder messbaren Hinsicht verhielt sich die Erfassung wie eine Quelle weit jenseits der Erde.
Es gibt in den Aufzeichnungen ein weiteres Detail, das es kaum je in die Schlagzeilen schafft. Big Ear lauschte durch zwei Speisehörner, zwei leicht getrennte Ohren, die auf geringfügig unterschiedliche Himmelsfelder gerichtet waren. Jede echte Himmelsquelle, die vorüberzieht, müsste sich in einem Horn und dann, etwa drei Minuten später, im anderen registrieren. Das Wow!-Signal erschien nur in einem von beiden. Sein Zwilling hörte nichts. Da die Daten nicht sagen können, welches der beiden Hörner gehört hat, wurde die Quelle nie auf einen einzigen Punkt festgelegt. Bis heute ist sie nur auf eines von zwei schmalen Kandidatenfeldern des Himmels eingegrenzt, wenige Bogenminuten voneinander entfernt, und niemand kann sagen, welches.
Dann war es fort. Ehman und seine Kollegen richteten Big Ear in den folgenden Wochen Nacht für Nacht wieder auf dieselben Koordinaten. Nichts antwortete. In den folgenden Jahrzehnten verfolgte der Astronom Robert Gray es mit Instrumenten, die weit leistungsfähiger waren, als Big Ear je gewesen war: dem Very Large Array in New Mexico und einem Radioteleskop in Tasmanien auf der gegenüberliegenden Seite des Planeten. Dutzende sorgfältiger Nachbeobachtungen, über Jahre verteilt, kamen allesamt leer zurück. Kein Instrument hat irgendwo je eine Wiederholung jener 72 Sekunden aufgezeichnet.
Die Archive lieferten indes weiter neue Zahlen. Ein Team unter der Leitung des Astrobiologen Abel Mendez von der Universität von Puerto Rico, das die Aufzeichnungen des inzwischen eingestürzten Arecibo-Observatoriums durcharbeitete, berichtete 2024, dass Arecibo-Daten aus dem Jahr 2020 mehrere ähnliche schmalbandige Aufblitzer nahe der Wasserstofflinie enthielten, schwächer als das Wow!-Ereignis und aus anderen Richtungen, aber real. 2025 veröffentlichte dieselbe Gruppe eine neue Analyse der ursprünglichen Aufzeichnungen aus Ohio und präzisierte den Signalgipfel auf mehr als 250 Jansky und die Frequenz auf etwa 1420,726 Megahertz, leicht abweichend von der wahren Ruhefrequenz des Wasserstoffs. Dieser kleine Versatz weist auf eine schnell bewegte Quelle hin und damit auf eine, die tief in der Galaxie liegt und nicht in unserer Nachbarschaft.
Big Ear selbst lässt sich nicht mehr befragen. Das Teleskop wurde 1998 abgebaut und das Gelände geräumt, um Platz für einen Golfplatz zu schaffen; wo sich die große Schüssel einst mühte, das Universum zu hören, spielen die Menschen heute an Sommernachmittagen. Was von den berühmtesten 72 Sekunden der Radioastronomiegeschichte übrig ist, ist fast unerträglich wenig: ein vergilbtes Blatt Computerpapier, sechs mit rotem Kugelschreiber umkreiste Zeichen und ein einziges Wort, das ein Wissenschaftler an den Rand schrieb. Fast ein halbes Jahrhundert weit ausgefeilterer Lauschtechnik hat jene 72 Sekunden nie wieder gehört.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die erste Erklärung kam von Ehman selbst. Stets der vorsichtige Wissenschaftler, brachte er die Idee vor, ein verirrtes Signal von der Erde sei an einem Stück Weltraumschrott im Orbit abgeprallt. Es ist die bodenständigste verfügbare Antwort, und genau darin liegt ihr Reiz. Ihre Schwäche ist der saubere 72-Sekunden-Durchgang, denn im Orbit taumelnder Schrott bewegt sich in eigenem Tempo und würde den langsamen Bogen der Fixsterne normalerweise nicht nachzeichnen. Ehman hat nie behauptet, den Fall gelöst zu haben. Seine meistzitierte Bemerkung zur ganzen Angelegenheit war eine Warnung vor Übertreibung: man solle, sagte er, keine gewaltigen Schlüsse aus halbgaren Daten ziehen.
2017 bot der Forscher Antonio Paris einen ordentlicheren Schuldigen an. Zwei Kometen, schlug er vor, seien 1977 durch jene Region im Schützen gezogen, und die sie umgebenden Wasserstoffgaswolken könnten den Ausbruch auf der Wasserstofffrequenz erzeugt haben. Das machte weltweit Schlagzeilen. Die Kritik kam rasch und schwer: andere Astronomen wiesen darauf hin, dass Kometen bei 1420 Megahertz schlicht nicht in der scharfen, kräftigen Weise strahlen, die die Theorie verlangte, dass die fraglichen Kometen viel zu lichtschwach waren und dass die Geometrie nicht wirklich passte. Die Kometenerklärung ist heute weitgehend beiseitegelegt.
Der ernsthafteste jüngere Vorschlag stammt vom Team um Mendez. Eine Theorie besagt, das Wow!-Signal sei nie eine Botschaft gewesen, sondern ein seltener astrophysikalischer Blitz: eine kalte, normalerweise unsichtbare Wolke aus interstellarem Wasserstoff, kurz von hinten durch einen plötzlichen Strahlungsausbruch eines Magnetars oder eines weichen Gammawiederholers erhellt und zu einem natürlichen Maser genau auf jener Frequenz angeregt, die Big Ear aufzeichnete. Ihre Stärke ist, dass sie Schmalbandigkeit, Intensität und Einmaligkeit des Ereignisses auf einen Schlag erklärt. Ihre Schwäche ist, dass niemand je einen Magnetar dabei ertappt hat, dass die schwächeren Aufblitzer von 2020 bestenfalls Verwandte und nicht dasselbe Phänomen sind, und dass die Autoren ihre eigene Arbeit als vorläufig bezeichnen. Sie warnen zudem deutlich: Sollten sie recht haben, hätten sie einen völlig neuen Weg aufgedeckt, auf dem die Natur ein außerirdisches Signal fälscht.
Die älteste Theorie von allen liegt weiterhin auf dem Tisch. Manche argumentieren, das Signal sei genau das gewesen, wonach es aussah: ein absichtliches schmalbandiges Leuchtfeuer, auf die Wasserstofflinie gelegt, weil dort jede technologische Zivilisation zu lauschen gedächte. Ihre Stärke ist die schiere Häufung der Zufälle: die Frequenz, die Bandbreite, die Intensität und das makellose Durchgangsprofil. Ihre Schwäche ist die Stille danach. Ein Leuchtfeuer, gebaut, um gefunden zu werden, würde sich geduldig wiederholen, damit man es nicht als Zufall abtun kann, und dieses sprach ein einziges Mal und hörte dann auf.
Mehreres bleibt wirklich unerklärt. Niemand weiß, welches Horn die Erfassung machte, sodass die Quelle noch immer zwischen zwei Kandidatenfeldern des Himmels geteilt ist, und nichts Katalogisiertes in einem der beiden erklärt sie erkennbar. Nie wurde ein natürlicher Vorgang beobachtet, der einen schmalbandigen Blitz von dreißig Sigma auf der Wasserstofflinie erzeugt und dann ein halbes Jahrhundert verstummt. Die Kometenidee scheiterte an den Zahlen, die Schrottidee an der Durchgangskurve, und die Maser-Idee ist in der Natur noch nicht nachgewiesen. Big Ear wurde 1998 abgebaut, sodass die Ausrüstung, die die Frage hätte klären können, nicht mehr existiert.
Die offenen Fragen sind leicht gestellt und schwer beantwortet. Wie konnte ein Signal das Stärkste einer ganzen Durchmusterung sein und in fünfzig Jahren weit empfindlicheren Lauschens kein Echo hinterlassen? Warum landete es genau auf der Wasserstofflinie, jener einen Frequenz, die sowohl ein bedachter Sender als auch ein neugieriger Sucher als besonders markieren würde, und kam zugleich aus einer Richtung ohne auffälligen Stern und ohne katalogisierten Planeten? War es Natur, warum hat die Natur das Kunststück an derselben Stelle nie wiederholt? Und waren wir es, warum trug das Signal die makellose 72-Sekunden-Signatur des tiefen Himmels? Jede verfügbare Antwort verlangt noch immer, von mindestens einer dieser Tatsachen wegzusehen.