Die Zodiac-Chiffren: Vier Codes, zwei Lösungen, kein Name
Im Winter 1968 begann ein Mörder, Paaren auf den einsamen Straßen Nordkaliforniens aufzulauern. Im Laufe des folgenden Jahres erschoss oder erstach er sieben junge Menschen, fünf von ihnen starben — und dann tat er etwas, das kaum ein Mörder vor ihm getan hatte: Er schrieb an die Zeitungen. Er unterzeichnete als Zodiac, versah seine Briefe mit einem durchkreuzten Kreis, behauptete bis zu 37 Opfer und kleidete seinen Hohn in Geheimschrift.
Am 31. Juli 1969 erhielten drei Zeitungen der Bay Area — der Vallejo Times-Herald, der San Francisco Chronicle und der San Francisco Examiner — je einen Brief mit einem Drittel eines Kryptogramms aus 408 Zeichen, verbunden mit der Forderung, es auf der Titelseite abzudrucken. Kaum eine Woche später, am 8. August, lösten es der Lehrer Donald Harden aus Salinas und seine Frau Bettye am Küchentisch. Bettye vermutete, ein Egomane würde mit dem Wort "Ich" beginnen und mit dem Töten prahlen — und sie hatte recht. Die entschlüsselte Botschaft begann mit: "Ich töte gern Menschen, weil es so viel Spaß macht", doch der Mörder hielt sein Versprechen, nichts Brauchbares preiszugeben: Kein Name tauchte auf, und die letzten 18 Zeichen sind bis heute ungeklärtes Füllwerk.
Sein nächstes Rätsel war grausamer. Die 340 Zeichen lange Chiffre, die am 8. November 1969 an den Chronicle geschickt wurde und als Z340 bekannt ist, besiegte das FBI und Generationen von Hobby-Kryptologen. Es war keine einfache Ersetzung: Der Text musste zusätzlich entlang versetzter Diagonalen gelesen werden — ein Transpositionstrick, den ein halbes Jahrhundert lang niemand nachweisen konnte.
Dann, im Dezember 2020, knackte ihn ein internationales Trio: der amerikanische Softwareentwickler David Oranchak, der australische Mathematiker Sam Blake und der belgische Codeknacker Jarl Van Eycke, dessen Programm AZDecrypt eine gewaltige Zahl möglicher Lesarten durchprobierte. Das FBI bestätigte die Lösung binnen Tagen öffentlich. Die Botschaft verspottete die Polizei — "das in der Fernsehsendung war nicht ich" — und erklärte, der Mörder fürchte die Gaskammer nicht. Und wieder: keine Identität.
Zwei Chiffren halten noch stand. Der 13-Zeichen-Code vom April 1970 folgt höhnisch auf die Worte "Mein Name ist", und eine 32-Zeichen-Chiffre vom Juni 1970 kam mit einer Karte des Mount Diablo und der Behauptung, sie weise auf eine vergrabene Bombe. Beide sind so kurz, dass viele plausible Lösungen existieren und keine beweisbar ist — genau deshalb gelten sie unter Kryptologen ohne neue Beweise als praktisch unknackbar.
Der Zodiac-Fall ist weiterhin offen. Eine private Gruppe präsentierte 2021 einen Verdächtigen, doch die Ermittler wiesen die Behauptung zurück, und Anklage wurde nie erhoben. Unbeantwortet bleibt bis heute die einzige Frage, die je zählte: wer er war — und ob dreizehn ungelöste Zeichen wirklich seinen Namen buchstabieren.