D.B. Cooper: el secuestrador que saltó a la noche y nunca aterrizó
La tarde del 24 de noviembre de 1971, víspera de Acción de Gracias, un hombre de traje oscuro pagó en efectivo un billete de ida en el mostrador de Northwest Orient en Portland, Oregón. Firmó como Dan Cooper y ocupó un asiento en la parte trasera del vuelo 305, un Boeing 727 que hacía un trayecto corto hacia el norte, a Seattle. Pasajeros y tripulación lo describieron después como un hombre callado, de piel morena y unos cuarenta y cinco años, con corbata negra de clip, gabardina, mocasines y un maletín. Pidió un bourbon con soda, encendió un cigarrillo y entregó una nota a la auxiliar de vuelo Florence Schaffner. Ella supuso que un hombre de negocios solitario le dejaba su número de teléfono y la guardó en el bolso sin leerla. Él se inclinó hacia ella. "Señorita, será mejor que lea esa nota", dijo. "Tengo una bomba." Cuando ella se sentó a su lado, abrió el maletín lo justo para mostrar una maraña de cables, cilindros rojos y una batería.
Sus exigencias fueron exactas: 200.000 dólares en billetes de veinte, diez mil billetes que hoy valdrían bastante más de un millón, y cuatro paracaídas, todo listo al aterrizar en Seattle. El capitán William Scott transmitió el mensaje a tierra y el presidente de Northwest Orient autorizó el pago. El avión permaneció en el aire sobre Puget Sound unas dos horas mientras la aerolínea reunía el efectivo en un banco de Seattle y el FBI fotografiaba cada billete para registrar su número de serie. A los pasajeros se les dijo que un problema mecánico menor causaba el retraso, y pasaron todo ese tiempo sin saber qué ocurría.
En el aeropuerto de Seattle-Tacoma se reabasteció el avión y se subieron a bordo el dinero y los paracaídas. Cooper liberó a los treinta y seis pasajeros y a dos de las auxiliares. Retuvo a los dos pilotos, al ingeniero de vuelo y a la auxiliar Tina Mucklow. Luego dictó un plan de vuelo que la gente de aviación sigue estudiando: rumbo a Ciudad de México, altitud de diez mil pies, tren de aterrizaje desplegado, flaps a quince grados, cabina despresurizada, velocidad baja y la escalerilla trasera sin asegurar. Es exactamente la configuración que mantiene un Boeing 727 lo bastante lento y bajo para que una persona baje por la escalerilla de cola y sobreviva. Como eso reduce mucho la autonomía, se acordó una parada de reabastecimiento en Reno, Nevada.
Cooper también pidió que le devolvieran la nota, y Schaffner se la devolvió. Por eso no sobrevive ni una línea escrita de puño y letra del secuestrador. Lo que sí sobrevive es el retrato robot del FBI, hecho con las descripciones de la tripulación: un hombre enjuto de mandíbula cuadrada, pelo oscuro peinado hacia atrás, traje oscuro y corbata estrecha. Los testigos coincidieron en lo esencial y discreparon en los detalles, y el dibujo final podría corresponder a muchísimos estadounidenses corrientes de mediana edad.
Durante casi todas esas horas, la única persona sentada con él fue Tina Mucklow. Transmitía sus instrucciones por el interfono y permaneció en la cabina mientras se vaciaba. Su relato describe a un hombre sereno y articulado, nunca cruel, que pidió un segundo bourbon, intentó endosarle el cambio y parecía completamente a gusto. También parecía conocer la zona. Comentó que la base aérea de McChord quedaba a unos veinte minutos de vuelo de Seattle-Tacoma y, escrutando la oscuridad, dio la impresión de reconocer las luces de Tacoma.
El vuelo 305 despegó de nuevo con mal tiempo y giró al sur. Hacia las 20:13, en algún punto sobre los bosques del suroeste del estado de Washington, la tripulación sintió que la cola se inclinaba y que un leve cambio de presión recorría la cabina. Cooper había bajado por la escalerilla trasera y salido a una noche gélida de noviembre: lluvia batiente, una corriente de aire de casi trescientos kilómetros por hora, un frío muy por debajo de cero y la bolsa del dinero atada al cuerpo. Cuando el avión aterrizó en Reno, la cabina estaba vacía. Dejó la corbata negra con su pisacorbatas de nácar, dos de los cuatro paracaídas, ocho colillas con filtro y un detalle llamativo: uno de los dos paracaídas de reserva que le entregaron era un modelo de instrucción, cosido y por tanto inservible, y él no lo advirtió o no le importó.
Dos cazas F-106 despegaron para seguir al vuelo 305, y un avión de entrenamiento de la Guardia Nacional Aérea lo siguió también. Ninguno de los pilotos vio a un hombre abandonar la aeronave en el cielo negro y anegado de lluvia. La cacería posterior, con el nombre en clave NORJAK, duró cuarenta y cinco años, interrogó a cientos de personas y examinó cerca de mil sospechosos sin acusar a ninguno. Los cálculos originales del FBI situaban la zona de salto cerca del lago Merwin, al norte de Portland, y los agentes peinaron aquellos bosques durante años en una de las mayores búsquedas terrestres de la historia de la agencia. No apareció nada, salvo una placa de instrucciones de la escalerilla trasera que un cazador halló en 1978 cerca de la ruta de vuelo.
Incluso el nombre es un accidente. Un reportero de agencia confundió los datos y convirtió a "Dan Cooper" en "D.B. Cooper", y el error quedó pegado al caso para siempre.
El primer avance material llegó en febrero de 1980. Un niño de ocho años llamado Brian Ingram, cavando un hoyo para una fogata en un banco de arena del río Columbia llamado Tena Bar, desenterró tres fajos podridos de billetes de veinte: 5.800 dólares cuyos números de serie coincidían con el rescate. El hallazgo creó tantos problemas como resolvió. Tena Bar está a kilómetros de cualquier trayectoria de deriva plausible desde la zona de salto estimada. Un análisis de diatomeas de 2020, las algas microscópicas adheridas a los billetes, dirigido por el investigador Tom Kaye, concluyó que el dinero entró al agua en primavera, meses después del salto de noviembre. También está documentado que una operación de dragado depositó arena de río en ese banco en 1974.
La corbata se convirtió en la otra pieza material del caso. El equipo de Kaye extrajo de ella más de 100.000 partículas, entre ellas cerio, sulfuro de estroncio y titanio puro, y más tarde motas de una rara aleación de titanio y antimonio que el investigador Eric Ulis rastreó hasta una planta metalúrgica de Pensilvania que abastecía a la industria aeroespacial. Ulis demandó al FBI en 2023 para que la corbata fuera reexaminada; un juez desestimó la demanda. De la corbata se obtuvo además un perfil de ADN parcial degradado, y en 2024 los hijos de un sospechoso de larga data entregaron a los agentes un paracaídas modificado y una bitácora de saltos hallados en la propiedad familiar de Carolina del Norte, lo que abrió una nueva ronda de comparaciones.
El secuestro cambió para siempre la aviación comercial. En cuestión de meses, la Administración Federal de Aviación ordenó instalar en cada Boeing 727 una cuña aerodinámica con resorte, que los ingenieros llamaron la paleta Cooper, y que usa el flujo de aire del vuelo para trabar la escalerilla trasera. Una oleada de secuestros imitadores con paracaídas en 1972, casi todos torpes y frustrados enseguida, ayudó a empujar a los aeropuertos estadounidenses hacia el control universal de pasajeros y los detectores de metales. Cooper mismo se volvió una figura popular: canciones, camisetas, un pequeño comercio turístico en los pueblos bajo su ruta de vuelo y una reunión anual de investigadores aficionados. El FBI suspendió formalmente el expediente en julio de 2016, dejándolo como el único secuestro de un avión comercial sin resolver de la historia estadounidense.
Conclusiones y preguntas abiertas
Las pruebas apuntan en dos direcciones a la vez. El secuestro parece obra de alguien con conocimientos de aviación: los flaps a quince grados, la elección del único avión de línea con una escalerilla trasera desde la que se puede saltar, incluso la exigencia de cuatro paracaídas, que insinuaba en silencio que quizá también saltaría un rehén y desanimaba así al FBI de entregar equipo saboteado. El salto en sí parece obra de un aficionado: de noche, hacia una tormenta, en mocasines y gabardina, sin casco, con el viejo paracaídas militar no dirigible y sin detectar en absoluto la reserva cosida. Los paracaidistas consultados por el FBI dudaban de que un saltador experimentado hubiera hecho nada de eso.
Cada sospechoso explica una parte del cuadro. Richard McCoy Jr. montó un secuestro casi idéntico cinco meses después, saltó con 500.000 dólares y fue capturado; el FBI lo apartó durante años por demasiado joven y por no coincidir con las descripciones, y el material entregado por su familia en 2024 se está comparando con el perfil degradado de la corbata sin que pruebe todavía nada. Kenneth Christiansen, sobrecargo de Northwest Orient y exparacaidista militar, insinuó en su lecho de muerte un secreto que no podía contar y su candidatura la impulsan investigadores privados; la agencia concluyó que no encajaba con la descripción de los testigos. Robert Rackstraw, veterano de Vietnam, piloto y experto en explosivos, fue impulsado con fuerza por un equipo privado de casos sin resolver, pero solo tenía veintiocho años en 1971 mientras los testigos situaban a Cooper entre los treinta y cinco y los cuarenta y cinco, y lo negó hasta su muerte en 2019. Sheridan Peterson, bombero paracaidista que admitía alegremente que el FBI "tenía buenas razones para sospechar de mí", encajaba en el perfil del temerario pero nunca fue vinculado al vuelo. En 2011, Marla Cooper contó al FBI que su tío L.D. Cooper volvió a casa ensangrentado y sin dinero aquel Día de Acción de Gracias hablando de un secuestro, algo que sigue siendo un recuerdo familiar sin corroboración.
Larry Carr, el agente que llevó el caso en su última etapa, defendió la teoría más sombría: que Cooper murió sin más al golpear el suelo esa noche, bajo el dosel del bosque, con el dinero dispersado por la tormenta. Su debilidad es que nunca se hallaron cuerpo, paracaídas ni equipo, y que los fajos de Tena Bar encajan mal en ella. Carr señaló además que "Dan Cooper" es el héroe de un cómic en francés sobre un piloto de pruebas, una serie que nunca se vendió en Estados Unidos, lo que algunos leen como indicio de que aquel hombre había vivido en Europa o en el Canadá francés.
El dinero de Tena Bar sigue siendo el hecho inexplicado más agudo. Algunos sostienen que el dragado de 1974 esparció allí los fajos desde el lecho del río; otros defienden que los enterró una mano humana, la de Cooper o la de otra persona. Ninguna versión explica las diatomeas de primavera. Las partículas de la corbata son igual de ambiguas: una teoría sostiene que sitúan a Cooper dentro de una planta aeroespacial, pero una corbata de clip comprada en unos grandes almacenes pudo ser de segunda mano, prestada o dejada a propósito, y las partículas indican dónde estuvo la tela, no quién la llevaba puesta en el vuelo 305.
Las preguntas abiertas son simples y tenaces. ¿Por qué en más de cincuenta años no ha aparecido en circulación ni uno de los diez mil billetes registrados? ¿Cómo llegó un rescate enterrado a un banco de arena fuera de la trayectoria de deriva y en el calendario equivocado? ¿Era el hombre un empleado del sector aéreo, un militar, o un aficionado obstinado que leyó lo suficiente para acertar en un solo vuelo? Y si sobrevivió, ¿con qué nombre pasó el resto de su vida?