Las luces de Hessdalen: el valle donde la ciencia persigue orbes brillantes
Hessdalen es un valle estrecho del centro de Noruega, de unos quince kilómetros de largo, situado a unos 120 kilómetros al sur de Trondheim y habitado por apenas unos cientos de personas. Desde hace más de cuatro décadas es el escenario de uno de los fenómenos inexplicados mejor instrumentados del mundo: bolas de luz silenciosas que aparecen sobre sus colinas sin aviso. Flotan, se intensifican, se desplazan bajas a lo largo de las crestas, a veces se dividen en varias luces menores que viajan juntas, y luego se apagan. No dejan sonido alguno ni marca en la nieve que tienen debajo.
Las luces no llegaron con el interés moderno por los platillos volantes. Los vecinos de más edad describían resplandores extraños sobre las colinas ya en los años treinta del siglo pasado, mucho antes de que el vocabulario de los objetos volantes no identificados existiera en Noruega. Los habitantes de Hessdalen tratan el fenómeno menos como una visita que como un rasgo del lugar, algo que el valle simplemente hace, inquietante pero familiar.
El fenómeno entró en la esfera pública en diciembre de 1981, cuando comenzó una intensa oleada de avistamientos. En su punto álgido, a lo largo de 1982 y 1983, los vecinos informaban de las luces hasta veinte veces por semana, y en algunas noches varias veces entre el crepúsculo y el amanecer. Entre los testigos había agricultores, conductores de autobús y policías. Varios de los episodios quedaron registrados en película.
Los informes abarcan una gama amplia de apariencias. Algunas luces eran destellos pequeños y rápidos. Otras eran formas luminosas de varios metros de diámetro según las estimaciones, blancas o amarillas y en ocasiones rojas o azules. Los testigos describieron objetos que se mantuvieron inmóviles durante minutos y luego cruzaron el cielo más rápido que cualquier avión, y otros que flotaban tan despacio y tan bajo que podían observarse desde la ventana de una cocina hasta que se desvanecían solos. Conductores informaron de un objeto luminoso del tamaño aproximado de un coche que flotaba a pocos metros sobre la carretera y los acompañaba durante un tramo antes de desaparecer. Otros vieron una forma brillante suspendida sobre un tejado, que proyectaba un resplandor visible sobre la nieve y se alejaba después detrás de una colina. De algunas luces se informó que parpadeaban con un ritmo lento y regular. Casi todas eran silenciosas.
Lo que distingue a Hessdalen de cualquier otro relato de luces inexplicadas es lo que ocurrió después. En el verano de 1983 un proyecto de campo se instaló en el valle y empezó a medir. Lo pusieron en marcha las organizaciones de estudio de ovnis de Noruega y Suecia, contó con el apoyo parcial de la Universidad de Bergen y parte del equipo fue prestado por los militares. Pasó a conocerse como Proyecto Hessdalen y lo dirigió el ingeniero Erling Strand, del centro universitario de Ostfold. El equipo llevó a la nieve cámaras, radar, analizadores de espectro, magnetómetros y aparatos láser.
Los resultados llegaron pronto. En una sola campaña de invierno, del 21 de enero al 26 de febrero de 1984, el grupo registró cincuenta y tres observaciones de luces distintas. Desde 1998 una estación automática apodada la Caja Azul vigila el valle las veinticuatro horas, fotografiando y grabando todo lo que se mueve o brilla. A partir de 1999 se sumó un equipo italiano: el astrofísico Massimo Teodorani y Stelio Montebugnoli, de la estación de radioastronomía de Medicina, cerca de Bolonia, en una serie de campañas de medición llamada EMBLA.
Los instrumentos produjeron cifras firmes. Los espectros ópticos apuntaban a un gas ionizado incandescente, con nitrógeno y oxígeno dominantes y trazas de elementos más pesados, entre ellos escandio y hierro. Los espectros mostraron además líneas compatibles con el helio, que algunos investigadores relacionaron con la desintegración del radón en el aire del valle. La potencia radiante de una de las luces se midió en unos 19 kilovatios, más de diez veces la de un foco de helicóptero, y el análisis fotométrico de los episodios más brillantes ha arrojado cifras mucho más altas, cercanas a los cien kilovatios.
El comportamiento resultó tan característico como la energía. El brillo pulsaba en escalas de un segundo o menos y por lo general se apagaba tras unos pocos ciclos. Los dispositivos de visión nocturna revelaron una fuerte firma infrarroja incluso cuando la luz era débil o invisible a simple vista. Con frecuencia el fenómeno no se comportaba como un objeto único: se rompía en grupos de bolas menores que mantenían su separación y se movían juntas, una conducta que Teodorani describió como termodinámicamente autorregulada. Algunos episodios llegaron a durar un cuarto de hora.
Los instrumentos discrepaban a menudo entre sí. En ciertas noches una cámara registraba un resplandor suave bajo, en la ladera, mientras que en la misma dirección el radar seguía un contacto que se movía mucho más rápido que la luz tenue captada por el objetivo. En otras noches los magnetómetros registraban perturbaciones sin ninguna luz visible. En varios casos documentados las fotografías, los ecos de radar y las lecturas magnéticas coincidieron en el mismo minuto.
Con los años el valle se convirtió en un laboratorio de campo en activo. Estudiantes del centro universitario de Ostfold realizan allí cursos de campo anuales. Los talleres celebrados en el valle han atraído a físicos, geólogos y astrónomos, investigadores sin interés alguno en historias de platillos volantes pero con un interés profesional en una anomalía medible y repetible que regresa a un lugar fijo. Esa situación es insólita en el estudio de las anomalías: en lugar de una única fotografía borrosa o un testigo imposible de verificar, Hessdalen ha producido espectros, registros de radar, trazas de magnetómetro y miles de imágenes reunidas en unos pocos kilómetros cuadrados a lo largo de décadas.
Cuatro décadas de mediciones han zanjado un punto más allá de toda duda razonable. Las luces son un fenómeno físico real y no folclore ni una ilusión compartida. Han sido fotografiadas repetidamente y, en varios casos, registradas al mismo tiempo por radar y por magnetómetros. No dependen de un solo testigo, de una sola estación del año ni de un solo punto de observación, y han sobrevivido a cada generación de equipos traídos para documentarlas.
La gran oleada se ha calmado desde los años ochenta, pero el fenómeno no se ha detenido. Se siguen registrando avistamientos en la mayoría de los años. La Caja Azul continúa vigilando durante las largas noches del norte, e investigadores llegados incluso desde Alemania han aportado sus propios instrumentos a los de Strand. Hessdalen sigue siendo uno de los muy pocos fenómenos inexplicados sometidos a observación científica continua durante más de cuarenta años.
Conclusiones y preguntas abiertas
Todas las explicaciones sencillas se han puesto a prueba y ninguna cubre el expediente. Los escépticos iniciales propusieron que las luces eran faros de coches en carreteras lejanas. Los investigadores que cartografiaron los avistamientos en detalle respondieron que la geometría no encaja: hay luces donde no pasa ninguna carretera, en ángulos que ningún faro podría alcanzar, y que se mueven de maneras imposibles para un faro. El rayo globular es un candidato natural, pero se mide en segundos y no en los quince minutos que Hessdalen sostiene a veces. También se han propuesto el gas de los pantanos y una aurora que hubiera bajado más al sur de lo habitual, y ninguno de los dos concuerda con los espectros registrados ni con el terreno duro y seco del valle.
Quedan tres modelos físicos serios, y cada uno explica una parte del cuadro.
Teodorani propuso un plasma de polvo ionizado, posiblemente sembrado por la desintegración del radón en el aire del valle. El modelo encaja con los espectros medidos, con las líneas de helio y con las pulsaciones rápidas, y explicaría los grupos que conservan su separación. Su debilidad es mecánica: nadie ha demostrado cómo una nube así podría mantenerse unida y suspendida durante minutos sin dispersarse.
Una segunda explicación, favorecida por geólogos que señalan la roca rica en cuarzo del valle, es piezoeléctrica. La tensión tectónica sobre el cuarzo genera campos eléctricos, y campos suficientemente intensos ionizarían el aire circundante. La idea cuenta con verdadero respaldo de laboratorio. Su debilidad es que ninguna medición de campo ha vinculado un episodio concreto de tensión en la roca con una luz concreta en el cielo.
El tercer modelo procede de un equipo de geólogos italianos, que describieron el valle mismo como una batería natural: una ladera rica en cinc y hierro, la otra en cobre, y agua sulfurosa filtrándose entre ambas e impulsando corrientes eléctricas por el terreno. La mineralogía es real y la química es correcta. Su debilidad es que una batería explica una corriente en la roca, no una bola luminosa que se desplaza libremente por el aire abierto sobre ella.
Lo que queda sin explicar es la combinación, no un elemento aislado. Algún proceso de este valle es capaz de verter kilovatios de luz visible en un volumen de aire que se mueve despacio, sostenerlo durante minutos, hacerlo pulsar y dividirlo en un grupo de luces menores que mantiene la formación. Ninguna física aceptada da cuenta con comodidad de esa mezcla de potencia, duración y aparente control. Ese vacío, y no ninguna afirmación sobre visitantes, es el verdadero misterio de Hessdalen.
Una teoría sostiene que Hessdalen no es un fenómeno sino varios, confundidos de buena fe entre sí: un efecto de plasma o electroquímico auténtico detrás de los casos mejor medidos, y un residuo de aviones mal identificados, planetas brillantes y faros lejanos que completa el resto del registro. Eso explicaría por qué cada modelo cuidadoso captura una parte del patrón y ninguno lo captura entero. Sin embargo nunca se ha demostrado, y corre el riesgo de convertirse en una excusa para apartar cualquier observación que un modelo determinado no logre acomodar.
Algunos sostienen que el desacuerdo entre instrumentos apunta a algo más exótico, un estado de la materia no reconocido o una fuente de energía todavía no descrita. Nada en el material medido exige esa conclusión. Ninguna lectura de Hessdalen ha cruzado nunca al terreno de lo físicamente imposible; las lecturas son insólitas y no milagrosas, y la descripción honesta del expediente es un problema sin resolver de la física de la atmósfera.
Las preguntas abiertas son precisas. Qué suministra la energía, en el orden de los kilovatios, noche tras noche, en un solo valle pequeño. Qué mantiene estable un plasma luminoso durante minutos cuando los plasmas de laboratorio de ese tipo se disipan en una fracción de segundo. Por qué el radar, los sensores ópticos y los magnéticos registran tan a menudo cosas distintas en el mismo instante y en la misma dirección. Por qué la frecuencia de avistamientos cayó de forma tan brusca después de 1983 y qué la gobierna ahora. Y por qué aquí, en estos quince kilómetros de altiplano noruego, y casi en ningún otro lugar de la Tierra. Después de más de cuarenta años de mediciones pacientes, la respuesta a todas ellas es la misma: todavía nadie lo sabe.