Los cifrados del Zodiaco: cuatro códigos, dos soluciones, ningún nombre
En el invierno de 1968, un asesino comenzó a acechar a parejas en las carreteras solitarias del norte de California. Durante el año siguiente disparó o apuñaló a siete jóvenes, matando a cinco, y luego hizo algo que casi ningún asesino había hecho antes: escribió a los periódicos. Firmando como Zodiaco y marcando sus cartas con un círculo atravesado por una cruz, se atribuyó hasta 37 víctimas y envolvió sus burlas en clave.
El 31 de julio de 1969, tres periódicos de la bahía —el Vallejo Times-Herald, el San Francisco Chronicle y el San Francisco Examiner— recibieron cada uno una carta con un tercio de un criptograma de 408 caracteres, junto con la exigencia de publicarlo en portada. Apenas una semana después, el 8 de agosto, un maestro de escuela de Salinas llamado Donald Harden y su esposa Bettye lo resolvieron en la mesa de su cocina. Bettye razonó que un egocéntrico empezaría con la palabra "yo" y presumiría de matar, y acertó. El mensaje descifrado comenzaba: "Me gusta matar gente porque es muy divertido", pero el asesino cumplió su promesa de no revelar nada útil: no apareció ningún nombre, y los últimos 18 caracteres siguen siendo un relleno inexplicado hasta hoy.
Su siguiente acertijo fue más cruel. El cifrado de 340 caracteres enviado al Chronicle el 8 de noviembre de 1969, conocido como Z340, derrotó al FBI y a generaciones de criptógrafos aficionados. No era una simple sustitución: el texto también debía leerse siguiendo diagonales desplazadas, un giro de transposición que nadie confirmó durante medio siglo.
Entonces, en diciembre de 2020, un trío internacional lo descifró: el desarrollador de software estadounidense David Oranchak, el matemático australiano Sam Blake y el descifrador belga Jarl Van Eycke, cuyo programa AZDecrypt probó una cantidad enorme de lecturas posibles. El FBI confirmó públicamente la solución en cuestión de días. El mensaje se burlaba de la policía —"ese del programa de televisión no era yo"— y declaraba que el asesino no temía a la cámara de gas. Una vez más, no contenía identidad alguna.
Dos cifrados siguen en pie. El código de 13 caracteres de abril de 1970 sigue, con sorna, a las palabras "Mi nombre es", y un cifrado de 32 caracteres de junio de 1970 llegó con un mapa del monte Diablo y la afirmación de que señalaba una bomba enterrada. Ambos son tan cortos que existen muchas soluciones plausibles y ninguna puede probarse, y precisamente por eso los criptólogos los consideran prácticamente irrompibles sin nuevas pruebas.
El caso del Zodiaco sigue abierto. Un grupo privado anunció un sospechoso en 2021, pero los investigadores desestimaron la afirmación y nunca se presentaron cargos. Lo que sigue sin respuesta hoy es la única pregunta que siempre importó: quién era, y si trece caracteres sin descifrar deletrean realmente su nombre.