Le Trappeur fou : l'homme que personne n'a pu attraper, et que personne ne peut nommer
Le 9 juillet 1931, un inconnu descendit la rivière jusqu'à un petit comptoir de traite, dans le Grand Nord du Canada.
Il était seul. Il avait la trentaine, était robuste et soigné, et parlait très peu. Quand il parlait, les gens du comptoir crurent entendre un accent scandinave.
Il acheta des provisions et paya comptant. Il avait beaucoup d'argent liquide.
Un policier de la région l'arrêta et lui demanda qui il était. L'inconnu dit qu'il s'appelait Albert Johnson. Il dit qu'il venait des Prairies. Ce fut à peu près tout ce qu'il dit.
Puis il remonta une petite rivière, vers une région où presque personne ne vivait, et se construisit une cabane.
Quelques mois plus tard, il avait tenu tête à la police pendant 48 jours au cœur de l'hiver arctique, tué un agent, et avait été abattu. Les journaux l'appelèrent le Trappeur fou. Le mystère est simple : personne n'a jamais découvert qui il était vraiment.
Une cabane au bord de la rivière
Il choisit la rive de la rivière Rat, à l'extrême nord-ouest du Canada, au-delà du cercle polaire arctique. Le seul vrai village proche était Aklavik, un poste de police et bourg de traite à environ 100 km.
Sa cabane était minuscule, environ 2,5 mètres sur 3. Il n'avait pas acheté le permis de piégeage dont tout trappeur de la région avait besoin.
Pendant quelques mois, personne ne le dérangea.
En décembre, des trappeurs autochtones de la région vinrent se plaindre à la police d'Aklavik. Ils disaient que l'inconnu touchait à leurs pièges : il les déclenchait et les accrochait dans les arbres.
La porte qui ne s'ouvrit pas
Le 26 décembre 1931, un agent et un agent auxiliaire partirent en traîneau à chiens vers la cabane. Le trajet faisait environ 100 km dans la neige.
De la fumée sortait de la cheminée. L'agent frappa et appela. Pas de réponse. Quand il essaya de regarder par la petite fenêtre, quelqu'un à l'intérieur la couvrit d'un sac.
Ils n'avaient pas de mandat pour entrer. Ils refirent tout le chemin jusqu'à Aklavik pour en obtenir un.
Le 31 décembre, ils revinrent, cette fois avec 2 hommes de plus. L'agent frappa de nouveau et annonça qu'il avait un mandat.
La réponse fut un coup de feu tiré à travers la porte en bois. L'agent fut touché à la poitrine.
Ses compagnons le couchèrent sur le traîneau et poussèrent les chiens toute la nuit, jusqu'à Aklavik, dans un froid extrême. Il survécut.
15 heures à moins 40
Le 9 janvier 1932, un groupe bien plus nombreux revint à la cabane : policiers, agents auxiliaires et volontaires de la région, avec des attelages de chiens. Il faisait environ 40 degrés sous zéro.
Ils encerclèrent la cabane et le sommèrent de sortir. Il répondit par des tirs.
Le siège dura 15 heures. Des centaines de balles furent tirées sur la cabane. Tard dans la nuit, on y lança de la dynamite, qui arracha une partie du toit.
Cela ne servit à rien. Il avait creusé une fosse sous le plancher, profonde d'environ un mètre cinquante, et continuait de tirer de là. Vers 4 heures du matin, le groupe abandonna et retourna à Aklavik chercher plus d'hommes et d'explosifs.
Quand ils revinrent le 14 janvier, la cabane était vide. Il était parti.
Un homme qui ne laissait presque pas de traces
Dans la neige, un homme laisse des traces. Celui-ci semblait savoir comment ne pas en laisser. Il marchait sur des crêtes dures, tassées par le vent, où ses pieds marquaient à peine. Il marchait à reculons dans ses propres empreintes. Il marchait dans les pistes des troupeaux de caribous, si bien que ses pas se perdaient parmi des milliers de traces de sabots. Il faisait du feu avec du bois sec qui ne dégageait presque pas de fumée.
Le 30 janvier, les poursuivants trouvèrent son campement dans un bosquet. Il y eut un échange de tirs. Un agent fut tué d'une balle en plein cœur.
L'homme disparut de nouveau.
Par-delà les montagnes
À l'ouest se dressait une chaîne de montagnes, et au-delà s'étendait le Yukon, un autre territoire du nord du Canada. La police gardait les 2 cols connus. On était sûr que, par un tel temps, personne ne pourrait franchir les montagnes ailleurs.
Début février, en pleine tempête de neige, il les franchit pourtant, par le versant à découvert.
La police ne l'aurait pas su avant des jours, sans une nouveauté.
L'œil dans le ciel
Le 5 février, un pilote de brousse se posa à Aklavik avec un petit avion sur skis. C'était l'une des premières fois au Canada qu'un avion servait à traquer un fugitif.
En survolant la région, il trouva des traces de l'autre côté des montagnes. L'homme avait passé la chaîne.
Le 14 février, le pilote repéra des traces le long d'une rivière, côté Yukon. L'homme marchait au milieu de la rivière gelée, dans une piste de caribous, où la neige était tassée et où il n'avait pas besoin de raquettes. Il ne quittait la piste que la nuit, pour camper sur la berge. Vues du ciel, ces courtes lignes de pas vers la berge le trahirent.
Le dernier jour
Le 17 février 1932, un groupe d'une douzaine d'hommes déboucha d'un méandre de cette rivière.
Il était là, à quelques centaines de mètres devant eux, sur la glace.
Il tenta de courir vers la berge. Mais il n'avait pas ses raquettes, et la neige était trop profonde. Il se jeta dans la neige et se mit à tirer.
L'un des poursuivants, un sergent des transmissions de l'armée, fut grièvement blessé. Les autres ripostèrent.
Une balle atteignit le fugitif au flanc, à hauteur du bassin. Il mourut sur la glace.
Le pilote se posa sur la rivière, embarqua le sergent blessé et l'emmena à l'hôpital. Le sergent survécut.
La traque avait duré 48 jours, presque toujours par des températures très au-dessous de zéro.
Ce qu'il avait dans les poches
Il portait sur lui 2 410 dollars canadiens et 10 dollars américains en liquide, une somme énorme pour un trappeur en 1932. Il avait 5 petites perles et un peu d'or, dont des morceaux de prothèses dentaires en or. Il avait une boussole, un rasoir, un couteau, des hameçons, ainsi qu'un écureuil et un oiseau morts pour se nourrir.
Aucun papier, aucune lettre, aucune photo. Rien qui porte un nom.
Les soins dentaires dans sa bouche étaient de très grande qualité pour l'époque. Cela laissait penser à un homme qui avait eu de l'argent à un moment donné et vécu près d'un bon dentiste.
Pendant toute la traque, aucun des poursuivants ne l'avait entendu dire un mot.
Il fut enterré à Aklavik, sous le nom qu'il avait donné, Albert Johnson. Même la police pensait que ce nom était probablement faux.
**À partir d'ici, les documents ne disent que ce qu'il a fait. Personne n'a jamais documenté qui il était.**
À la recherche d'un nom
Un chercheur pensait qu'il s'agissait d'un solitaire ayant vécu plus à l'ouest du Canada sous un autre nom et portant le même genre d'armes. Personne n'a pu prouver que c'était le même homme.
Un livre de 1989 affirmait qu'il était un délinquant né en Norvège, passé par des prisons américaines. Les dossiers dentaires, puis un test ADN avec un parent, l'ont exclu.
Une famille de la côte est du Canada croyait qu'il était un des leurs, parti de chez lui pendant la Grande Dépression. Cela non plus n'a pas été confirmé.
En août 2007, l'équipe d'un documentaire, avec des experts médico-légaux et avec autorisation, a ouvert sa tombe.
Les scientifiques ont trouvé un homme d'environ 35 ans. Sa colonne vertébrale était déviée, ce qui devait lui causer des douleurs de dos chroniques. La chimie de ses os indiquait qu'il avait grandi soit en Scandinavie, soit dans le Midwest américain, où vivaient de nombreux immigrés scandinaves.
Il a ensuite été réinhumé, cette fois avec des rites religieux complets, célébrés par un prêtre local et des aînés autochtones.
En 2021, un laboratoire génétique américain spécialisé dans les restes non identifiés a annoncé le dernier résultat. Son ADN désignait nettement la Suède. Ses correspondances génétiques remontaient à un couple ayant vécu à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, et à un petit groupe de villages du sud de la Suède.
Plus de 20 familles ont été comparées. Aucune ne s'est révélée être la sienne. Le laboratoire a demandé aux personnes ayant des racines dans cette partie de la Suède de se manifester.
Nous savons donc à peu près d'où venait sa famille, quel âge il avait et comment il est mort. Nous ne savons pas son nom.
Conclusions et questions ouvertes
Plusieurs explications ont été avancées sur qui il était et pourquoi il s'est battu.
**C'était un criminel qui fuyait autre chose.** Les indices : la grosse somme d'argent, le faux nom, le refus de tout contact avec la police dès le premier jour, et sa disposition à tirer plutôt qu'à répondre à une simple question sur des pièges. Le problème : aucun crime n'a jamais été relié à lui, nulle part. Tous les suspects nommés ont été écartés.
**C'était un homme qui voulait seulement qu'on le laisse tranquille, et il a paniqué.** Les indices : il est parti seul dans l'un des endroits les plus vides du continent et n'a rien demandé à personne. Le problème : il a tiré à travers une porte fermée sur un homme qui n'avait fait que frapper, puis il a tué un agent. Cela va bien au-delà d'un désir de solitude.
**La plainte au sujet des pièges n'a jamais été prouvée.** Les indices : personne n'a montré qu'il avait vraiment touché aux pièges, et les récits ultérieurs divergent sur qui a menacé qui. Le problème : même une fausse plainte n'explique pas les coups de feu qui ont suivi.
Ce qui reste inexpliqué, c'est presque tout ce qui concerne l'homme lui-même. Où il était avant juillet 1931. D'où venait l'argent. Pourquoi il portait des perles et de l'or. Et surtout, pourquoi un homme qui avait manifestement vécu parmi d'autres gens, et payé un bon dentiste, a choisi de mourir sur une rivière gelée plutôt que de dire son propre nom.
L'ADN a réduit la recherche à quelques villages. Un jour, peut-être, un parent fera un test, et le Trappeur fou de la rivière Rat aura enfin un nom.