La Neuvième légion : l'armée romaine qui bâtit une porte à York, puis disparut de l'histoire
Au-dessus d'une porte, dans le nord de l'Angleterre, on scella une dalle de pierre dans le mur.
Les lettres étaient gravées profondément et proprement. Elles disaient que l'empereur Trajan avait construit cette porte, et que le travail avait été fait par la Legio IX Hispana, la Neuvième légion.
C'était l'an 108 de notre ère. Le lieu était York, que les Romains appelaient Eboracum. C'était la grande forteresse du nord, et la Neuvième y était stationnée depuis des décennies.
Cette dalle existe toujours, dans un musée de York. C'est la dernière chose que quiconque ait jamais écrite en Bretagne sur la Neuvième légion.
Ce qu'était une légion
Une légion romaine n'était pas "un groupe de soldats". C'était une unité permanente, avec un numéro, un nom, ses propres officiers et une aigle sacrée comme enseigne. Selon une estimation, la Neuvième comptait environ 5 400 hommes.
Les légions duraient des siècles. On les retrouve dans des inscriptions sur pierre, dans des listes, dans les carrières de leurs officiers et sur les tampons qu'elles imprimaient dans leurs briques et leurs tuiles. L'administration romaine les suivait de près.
C'est pour cela que la Neuvième est un mystère. Toute l'énigme tient en une phrase : **une unité de milliers d'hommes, dans une armée qui notait tout, cesse d'apparaître dans les archives vers l'an 120, et aucun texte romain conservé ne dit où elle est allée ni comment elle a fini.**
Une longue et dure carrière
La Neuvième était une vieille légion. Elle avait combattu sous Jules César en Gaule, l'actuelle France. Elle tenait son surnom d'"Hispana" de son service en Espagne sous le premier empereur, Auguste.
En 43, elle participa à l'invasion romaine de la Bretagne.
En 61, elle faillit être anéantie. Une reine bretonne mena une grande révolte dans l'est de l'île, et la Neuvième partit l'arrêter. Selon un récit, environ 2 000 de ses soldats furent tués. Les survivants reçurent des renforts venus de Germanie, et la légion continua.
Au début des années 80, elle combattit dans le nord, dans l'actuelle Écosse. Un historien romain rapporte que les Bretons attaquèrent son camp de nuit et y pénétrèrent, et que le combat ne cessa que lorsque la cavalerie romaine prit les assaillants à revers.
Sa base était York. Au début du IIe siècle, elle y reconstruisit la forteresse en pierre.
La dernière pierre en Bretagne
L'inscription de la porte de 108 appartient à cette reconstruction en pierre. C'est une simple mention de chantier. Rien n'y laisse deviner un problème.
Puis, en Bretagne, le silence.
Aucune inscription plus tardive à York ne nomme la Neuvième. Aucune pierre tombale d'un soldat de la Neuvième ne peut être datée d'après.
Peu après, une autre légion, la Sixième, arriva en Bretagne et s'installa dans la forteresse de York. La Sixième y resta jusqu'à la fin de l'époque romaine.
Dans les années 120, la Neuvième n'était donc plus à York. Cela, c'est certain.
Des indices de l'autre côté de la mer
Puis des indices sont apparus ailleurs.
À Nimègue, aux Pays-Bas, tout près de la frontière allemande, des archéologues ont trouvé des tuiles portant le tampon de la Neuvième légion. Ils ont aussi trouvé un pendentif argenté, du genre que portaient les soldats, au nom de la légion.
De la ville allemande voisine d'Aix-la-Chapelle provient un autel de pierre. Il a été élevé par un officier supérieur qui se présentait comme ancien premier centurion de la Neuvième.
Pour beaucoup d'historiens, cela signifie que la Neuvième, ou au moins une partie, se trouvait à Nimègue vers l'an 120. Certains pensent que la légion entière y resta quelques années. D'autres, qu'on n'y envoya qu'un détachement.
Mais même cela est débattu. Certaines tuiles sont datées entre 104 et 120. D'autres chercheurs disent qu'elles remontent aux années 80, quand de petits détachements de la Neuvième se trouvaient bien sur le Rhin. S'ils ont raison, les trouvailles de Nimègue ne disent rien des dernières années de la légion.
Il reste une pièce. La carrière d'un officier romain est gravée dans la pierre. Elle montre qu'il servit comme tribun dans la Neuvième légion à un moment entre 122 et 127 environ. La légion existait donc apparemment encore dans les années 120, quelque part.
Ici s'arrête ce que l'on sait
Ensuite, plus rien.
Pas d'inscription. Pas de tuile. Pas de tombe de soldat. Aucune carrière d'officier qui mentionne la Neuvième après les années 120.
**C'est le dernier point solide : la Neuvième légion existait encore dans les années 120, peut-être sur le Rhin. À partir d'ici, personne ne sait ce qu'il lui est arrivé.**
Puis elle manque à la liste
Bien plus tard, quelqu'un a dressé la liste complète des légions de l'armée romaine.
2 de ces listes nous sont parvenues. L'une est gravée sur une colonne de pierre trouvée à Rome. L'autre figure dans l'œuvre de l'historien romain Dion Cassius. Les 2 comptent 33 légions. Les 2 datent de la fin du IIe siècle ou d'après, à partir de 197 environ.
La Neuvième ne figure sur aucune des deux.
La légion a donc disparu quelque part entre 120 et 197 environ. Un trou d'à peu près 75 ans, et pas une ligne pour dire comment.
Pour une légion romaine, c'est extraordinaire. Quand une légion était détruite ou dissoute, c'était en général à cause d'un désastre, d'une défaite ou d'une mutinerie. Ces choses laissaient des traces. La Neuvième n'en a laissé aucune.
L'aigle sous la terre
En 1866, un ecclésiastique qui fouillait la ville romaine de Silchester, dans le sud de l'Angleterre, trouva un petit aigle de bronze d'environ 15 centimètres de haut.
Aux yeux des gens de l'époque, il ressemblait à l'aigle perdue d'une légion. En 1954, il inspira un roman britannique pour la jeunesse, The Eagle of the Ninth (en français L'Aigle de la Neuvième Légion), sur un jeune officier romain qui franchit le mur d'Hadrien pour récupérer l'aigle de la légion perdue de son père.
Le livre eut un immense succès. Il fixa dans l'esprit du public une version de l'histoire : la Neuvième entra en Écosse et y fut anéantie.
Le musée qui conserve aujourd'hui l'aigle de Silchester affirme qu'il ne s'agit pas du tout d'une aigle de légion.
Le roman n'a pas inventé l'idée d'un massacre dans le nord : il l'a reprise des historiens. Mais il l'a rendue célèbre. Plus tard, en 2010, le film Centurion a raconté une histoire semblable.
Ici se referme l'histoire documentée. La Neuvième était à York en 108. Une partie, ou la totalité, était peut-être à Nimègue vers 120. Un officier y servait dans les années 120. Vers 197, elle n'existait plus. Tout récit de sa fin est une reconstruction faite de fragments.
Conclusions et questions ouvertes
Il y a 4 réponses principales. Chacune a ses partisans, et chacune a un trou.
**Elle a été détruite en Bretagne, vers 117 à 120.** C'était l'avis d'un célèbre historien allemand du XIXe siècle, et c'est la version que le roman a rendue célèbre. Un archéologue britannique l'a vigoureusement défendue ces dernières années. Ses arguments : une lettre d'un lettré romain à l'empereur Marc Aurèle, rappelant combien de soldats furent tués par les Bretons sous l'empereur Hadrien ; une inscription d'Italie mentionnant plus de 3 000 hommes de renfort envoyés en Bretagne au début du règne d'Hadrien ; l'arrivée de la Sixième légion à York ; et le début du mur d'Hadrien vers 122, signe de graves troubles dans le nord. Le problème : aucune source ne désigne la Neuvième comme l'unité touchée. On n'a trouvé ni champ de bataille ni fosse commune de cette époque. Et si les trouvailles de Nimègue et le tribun des années 120 sont bien datés, la Neuvième a survécu à ce prétendu désastre.
**Elle a été envoyée sur le Rhin, puis dissoute ou fusionnée.** Un historien britannique soutient que la légion quitta York vers 117, peut-être pour une guerre en Orient, et cessa d'exister peu après. Le problème : Rome n'effaçait pas d'ordinaire une légion en silence. Il n'existe aucune trace de dissolution, et on n'en a trouvé aucune raison.
**Elle a été détruite pendant la révolte juive de 132 à 135.** La grande révolte de Judée fut extrêmement sanglante. Rome fit venir des troupes de tout l'empire. Certains historiens pensent que la Neuvième y fut envoyée et perdue. Le problème : une autre légion, la Vingt-deuxième, est déjà la principale candidate pour une unité perdue dans cette guerre. Perdre là-bas 2 légions entières aurait été une catastrophe comparable aux pires défaites de Rome, et aucune source n'en parle.
**Elle a été détruite en Arménie, en 161.** L'historien Dion Cassius raconte que les Parthes anéantirent une légion romaine en un lieu appelé Elegeia, en Arménie. Il ne dit pas laquelle. Le problème : rien n'indique que la Neuvième ait jamais été en Orient entre 130 et 160. D'autres légions qui pourraient convenir ont survécu, et certains spécialistes attribuent aussi cette défaite à la Vingt-deuxième.
Ce qui reste ouvert est simple à dire et très difficile à résoudre. Où est allée la Neuvième légion après York ? Était-elle à Nimègue tout entière, ou seulement en partie ? Est-elle morte au combat, ou a-t-elle simplement été dissoute ? Et si elle a été détruite, pourquoi un État qui notait tout n'a-t-il pas noté sa fin ?
Une nouvelle pierre, une tombe ou une tuile datée pourraient changer tout le tableau. En attendant, le dernier mot que nous ayons de la Neuvième légion est la porte qu'elle a bâtie à York.