La Nona legione: l'esercito romano che costruì una porta a York e poi sparì dalla storia
Sopra una porta nel nord dell'Inghilterra fu murata una lastra di pietra.
Le lettere erano incise in profondità e con cura. Dicevano che l'imperatore Traiano aveva costruito quella porta e che il lavoro era stato fatto dalla Legio IX Hispana, la Nona legione.
Era l'anno 108 dopo Cristo. Il luogo era York, che i Romani chiamavano Eboracum. Era la grande fortezza del nord, e la Nona vi stava da decenni.
Quella lastra esiste ancora, in un museo di York. È l'ultima cosa che qualcuno in Britannia abbia mai scritto sulla Nona legione.
Che cos'era una legione
Una legione romana non era "un gruppo di soldati". Era un'unità fissa, con un numero, un nome, ufficiali propri e un'aquila sacra come insegna. Secondo una stima, la Nona contava circa 5.400 uomini.
Le legioni duravano secoli. Comparivano in iscrizioni su pietra, in elenchi, nelle carriere dei loro ufficiali e sui bolli che imprimevano su mattoni e tegole. La burocrazia romana le seguiva da vicino.
Per questo la Nona è un mistero. L'intero enigma sta in una frase: **un'unità di migliaia di uomini, in un esercito che annotava tutto, smette di comparire nei documenti intorno all'anno 120, e nessun testo romano sopravvissuto dice dove sia andata né come sia finita.**
Una carriera lunga e dura
La Nona era una legione antica. Aveva combattuto con Giulio Cesare in Gallia, l'attuale Francia. Prese il soprannome di "Hispana" per il servizio in Spagna sotto il primo imperatore, Augusto.
Nel 43 partecipò all'invasione romana della Britannia.
Nel 61 fu quasi annientata. Una regina britanna guidò una grande rivolta nell'est dell'isola, e la Nona partì per fermarla. Secondo un racconto, morirono circa 2.000 dei suoi soldati. I sopravvissuti ricevettero rinforzi dalla Germania, e la legione andò avanti.
All'inizio degli anni 80 combatté nel nord, nell'attuale Scozia. Uno storico romano scrisse che i Britanni attaccarono di notte il suo accampamento e vi entrarono, e che lo scontro finì solo quando la cavalleria romana colpì gli assalitori alle spalle.
La sua base era York. All'inizio del II secolo vi ricostruì la fortezza in pietra.
L'ultima pietra in Britannia
L'iscrizione della porta del 108 appartiene a quella ricostruzione in pietra. È una normale registrazione di cantiere. Nulla fa pensare a guai.
E poi, in Britannia, silenzio.
Non c'è nessuna iscrizione più tarda a York che nomini la Nona. Non c'è una lapide di un soldato della Nona databile a dopo.
Poco dopo arrivò in Britannia un'altra legione, la Sesta, che occupò la fortezza di York. La Sesta vi rimase fino alla fine dell'età romana.
Quindi negli anni 120 la Nona non era più a York. Questo è certo.
Indizi oltre il mare
Poi comparvero indizi altrove.
A Nimega, nei Paesi Bassi, vicino al confine tedesco, gli archeologi trovarono tegole con il bollo della Nona legione. Trovarono anche un pendente argentato, del tipo portato dai soldati, con il nome della legione.
Dalla vicina città tedesca di Aquisgrana proviene un altare di pietra. Lo eresse un alto ufficiale che si definiva ex primo centurione della Nona.
Per molti storici questo significa che la Nona, o almeno una parte, si trovava a Nimega intorno al 120. Alcuni pensano che l'intera legione vi sia rimasta qualche anno. Altri, che vi fosse stato mandato solo un distaccamento.
Ma anche questo è discusso. Alcune tegole sono datate tra il 104 e il 120. Altri studiosi dicono che risalgono agli anni 80, quando piccoli distaccamenti della Nona erano di sicuro sul Reno. Se hanno ragione, i ritrovamenti di Nimega non dicono nulla sugli ultimi anni della legione.
C'è un altro tassello. La carriera di un ufficiale romano è incisa nella pietra. Mostra che servì come tribuno nella Nona legione in un momento tra il 122 e il 127 circa. La legione, a quanto pare, esisteva quindi ancora negli anni 120, da qualche parte.
Qui finisce ciò che sappiamo
Dopo, niente.
Nessuna iscrizione. Nessuna tegola. Nessuna tomba di soldato. Nessuna carriera di ufficiale che citi la Nona dopo gli anni 120.
**Questo è l'ultimo punto fermo: la Nona legione esisteva ancora negli anni 120, forse sul Reno. Da qui in poi, nessuno sa che cosa le sia successo.**
E poi manca dall'elenco
Molto più tardi qualcuno scrisse l'elenco completo delle legioni dell'esercito romano.
Ne sono sopravvissuti 2. Uno è inciso su una colonna di pietra trovata a Roma. L'altro è nell'opera dello storico romano Cassio Dione. Entrambi elencano 33 legioni. Entrambi furono redatti alla fine del II secolo o dopo, dal 197 circa in poi.
La Nona non compare in nessuno dei due.
La legione sparì dunque in un momento tra il 120 e il 197 circa. Un vuoto di circa 75 anni, e nemmeno una riga su come.
Per una legione romana è straordinario. Quando una legione veniva distrutta o sciolta, di solito era per un disastro, una sconfitta o un ammutinamento. Cose del genere lasciavano tracce. La Nona non ne lasciò nessuna.
L'aquila sotto terra
Nel 1866 un ecclesiastico che scavava nella città romana di Silchester, nel sud dell'Inghilterra, trovò una piccola aquila di bronzo alta circa 15 centimetri.
Alla gente dell'epoca sembrò l'aquila perduta di una legione. Nel 1954 ispirò un romanzo britannico per ragazzi, The Eagle of the Ninth (L'aquila della IX legione), su un giovane ufficiale romano che va oltre il Vallo di Adriano per recuperare l'aquila della legione perduta del padre.
Il libro ebbe un enorme successo. Fissò nella mente del pubblico una versione della storia: la Nona entrò in Scozia e lì fu annientata.
Il museo che oggi custodisce l'aquila di Silchester dice che non è affatto un'aquila di legione.
Il romanzo non inventò l'idea di un massacro nel nord: la prese dagli storici. Ma la rese famosa. Più tardi, nel 2010, il film Centurion raccontò una storia simile.
Qui si chiude la storia documentata. La Nona era a York nel 108. Una parte, o tutta, forse era a Nimega intorno al 120. Un ufficiale vi servì negli anni 120. Verso il 197 non esisteva più. Ogni racconto della sua fine è una ricostruzione fatta di frammenti.
Conclusioni e domande aperte
Ci sono 4 risposte principali. Ognuna ha i suoi sostenitori, e ognuna ha un buco.
**Fu distrutta in Britannia, tra il 117 e il 120 circa.** Era l'opinione di un celebre storico tedesco dell'Ottocento, ed è la versione che il romanzo ha reso famosa. Un archeologo britannico l'ha difesa con forza negli ultimi anni. Le sue prove: una lettera di un erudito romano all'imperatore Marco Aurelio, che ricorda quanti soldati furono uccisi dai Britanni sotto l'imperatore Adriano; un'iscrizione dall'Italia che registra oltre 3.000 uomini di rinforzo mandati in Britannia all'inizio del regno di Adriano; l'arrivo della Sesta legione a York; e l'inizio del Vallo di Adriano intorno al 122, che fa pensare a seri problemi nel nord. Il problema: nessuna fonte indica la Nona come l'unità colpita. Non sono stati trovati né un campo di battaglia né una fossa comune di quel periodo. E se i reperti di Nimega e il tribuno degli anni 120 sono datati correttamente, la Nona sopravvisse a quel presunto disastro.
**Fu trasferita sul Reno e poi sciolta o accorpata.** Uno storico britannico sostiene che la legione lasciò York intorno al 117, forse per una guerra in Oriente, e cessò di esistere poco dopo. Il problema: Roma di solito non cancellava una legione in silenzio. Non c'è traccia di uno scioglimento, né se ne è trovata una ragione.
**Fu distrutta nella rivolta giudaica del 132-135.** La grande rivolta in Giudea fu sanguinosissima. Roma vi fece arrivare truppe da tutto l'impero. Alcuni storici pensano che la Nona vi sia stata mandata e perduta. Il problema: un'altra legione, la Ventiduesima, è già la principale candidata come unità perduta in quella guerra. Perderne 2 intere sarebbe stata una catastrofe pari alle peggiori sconfitte della storia di Roma, e nessuna fonte ne parla.
**Fu distrutta in Armenia, nel 161.** Lo storico Cassio Dione racconta che i Parti annientarono una legione romana in un luogo chiamato Elegeia, in Armenia. Non dice quale. Il problema: non c'è alcuna prova che la Nona sia mai stata in Oriente tra il 130 e il 160. Altre legioni che potrebbero corrispondere risultano sopravvissute, e alcuni studiosi attribuiscono anche questa sconfitta alla Ventiduesima.
Ciò che resta aperto è facile da dire e molto difficile da risolvere. Dove andò la Nona legione dopo York? Era a Nimega al completo, o solo in parte? Morì in battaglia, o fu semplicemente sciolta? E se fu distrutta, perché uno Stato che annotava tutto non annotò la sua fine?
Una pietra nuova, una lapide o una tegola datata potrebbero cambiare tutto il quadro. Finché non salterà fuori, l'ultima parola che abbiamo della Nona legione è la porta che costruì a York.