O Poço do Dinheiro: 230 anos de escavações em Oak Island
No verão de 1795, um adolescente chamado Daniel McGinnis remou até uma pequena ilha arborizada na baía de Mahone, na costa da Nova Escócia, no Canadá. Numa clareira encontrou um velho carvalho e, mesmo por baixo de um dos seus ramos, uma depressão rasa em forma de pires no chão, como se ali tivesse sido descido algo pesado e a terra tivesse assentado por cima. Relatos escritos décadas depois acrescentam um moitão de aparelho de navio pendurado nesse mesmo ramo. McGinnis voltou com dois amigos, John Smith e Anthony Vaughan, e os três começaram a cavar.
A poucos pés da superfície bateram numa camada de lajes que não pertencia àquele solo. Por baixo, as paredes do poço traziam marcas de picaretas antigas e, a cerca de dez pés, chegaram a uma plataforma de troncos de carvalho encaixada na argila, com as pontas embutidas nas laterais da cova. Aos vinte pés havia uma segunda plataforma e, aos trinta, uma terceira. Os rapazes pararam por volta dos trinta pés, sem força e sem luz do dia. Fosse o que fosse aquele poço, alguém o cavara antes deles e voltara a enchê-lo.
No início do século XIX, um grupo de investidores que operava como Onslow Company assumiu o local com equipamento adequado e, pelo seu próprio relato, levou o poço até perto dos noventa pés. Pelo caminho descreveram camadas de carvão vegetal, de massa de calafate de navios e de uma fibra de coco parda e grosseira, um material sem qualquer fonte natural perto da Nova Escócia. Junto ao fundo, segundo os mesmos relatos, retiraram uma pedra plana lavrada com símbolos desconhecidos. Mais tarde no século circulou uma suposta tradução: quarenta pés abaixo estão enterradas duas milhões de libras. A pedra desapareceu, e nunca se registou um desenho fiável das suas marcas, de modo que o objeto mais famoso de toda a história não pode hoje ser examinado.
Por volta dos noventa pés o poço inundou. A água do mar entrou e subiu até cerca de sessenta pés abaixo da superfície, e nenhuma drenagem a baixava. Todos os poços abertos no local desde então inundaram do mesmo modo, e observou-se que o nível da água nas obras sobe e desce com a maré. Essa inundação, mais do que qualquer outra coisa, é o que derrotou 230 anos de escavação.
Buscadores posteriores voltaram-se para Smith's Cove, uma praia a uns quinhentos pés do poço, e descobriram um leque de cinco canais revestidos a pedra, cada um com cerca de sessenta e seis pés de comprimento segundo os relatos, convergindo para um único ponto e cheios de mais fibra de coco em vez de areia. O conjunto funciona como um filtro: recolhe água ao longo da orla e conduz a para o interior. É um dos poucos elementos da ilha que quase toda a gente aceita ter sido construído por mãos humanas, seja qual for o seu propósito.
Por volta de 1849, a Truro Company, incapaz de manter seco o poço principal, tentou perfurá-lo com uma sonda de colher. O seu relatório descreve a broca a atravessar uma camada de metal solto em pedaços e a trazer à superfície o que foi chamado de três pequenos elos de uma corrente de ouro. Nada mais se recuperou por esse método. Os elos, tal como a pedra lavrada, não podem hoje ser apresentados para inspeção, e ambos sobrevivem apenas como testemunho escrito.
Os buscadores cartografaram também outros elementos da ilha. Há um triângulo desenhado com pedras de praia, um pântano de contorno estranhamente regular que equipas posteriores drenaram e revistaram, e uma dispersão de grandes rochas de granito que alguns topógrafos ligaram no papel formando uma cruz com várias centenas de pés. Nenhum destes elementos foi datado com segurança, e de nenhum se demonstrou que aponte para alguma coisa.
A busca custou vidas. Seis homens morreram em Oak Island desde o início dos trabalhos. Em 1861 um operário morreu escaldado quando rebentou a caldeira de uma bomba. Em 1897 um buscador chamado Maynard Kaiser caiu para a morte num poço. Em agosto de 1965 Robert Restall foi vencido no fundo de um poço, muito provavelmente por sulfureto de hidrogénio; o filho desceu para o ajudar e desmaiou, e outros dois homens que entraram atrás deles também morreram. Quatro homens morreram numa única tarde, à frente das suas famílias. Os visitantes ainda repetem um dito local segundo o qual sete têm de morrer antes de a ilha entregar o seu segredo, mas os seis são homens reais com campas, e o local continua a ser um sítio perigoso para trabalhar.
A ilha atraiu também nomes conhecidos. Franklin Delano Roosevelt, anos antes da presidência, investiu numa companhia de busca e participou aqui numa escavação em 1909, e seguiu a história por carta durante décadas.
A era moderna pertence a dois irmãos do Michigan, Rick e Marty Lagina, que compraram parte da ilha em meados da década de 2000 e desde 2014 dirigem a busca a escala industrial, filmada para a série do canal History The Curse of Oak Island. As suas equipas trabalham com arqueólogos, topógrafos e laboratórios comerciais, e a província da Nova Escócia regula hoje a escavação através de uma licença de tesouros e património.
Esse trabalho produziu material real. Foi recuperada uma pequena cruz de chumbo cujo metal, em análises mostradas no programa, foi associado a minério de uma região do sul de França. Fibra de coco e de coir de Smith's Cove foi datada por radiocarbono num intervalo de aproximadamente 1200 a 1400, séculos antes do povoamento europeu documentado aqui. Nos entulhos surgiram fragmentos de osso humano que, segundo os relatos, carregam linhagens tanto europeias como do Médio Oriente. Nos anos setenta, o buscador Dan Blankenship desceu uma câmara a uma cavidade inundada do poço conhecido como Sondagem 10-X e acreditou que as imagens mostravam arcas, ferramentas e uma mão humana, embora a gravação fosse turva e nada nela tenha sido alguma vez confirmado. Uma grande estrutura em U de troncos entalhados marcados com numeração romana foi escavada em Smith's Cove e datada da era dos navios à vela, não da antiguidade.
Ao fim de 230 anos, o terreno foi cavado, perfurado, represado, drenado e sondado com sonar e radar de penetração no solo. O poço original já não pode ser localizado com certeza, porque tantos túneis e furos posteriores o destruíram. Do Poço do Dinheiro nunca se retirou uma arca, uma câmara, uma moeda ou um lingote.
Conclusões e perguntas em aberto
A explicação mais antiga é a que os três rapazes assumiram. A tradição local sustenta que foram piratas a cavar o poço, sendo o capitão Kidd e o Barba Negra os nomes mais citados, e que ali está botim enterrado. Encaixa na atividade pirata documentada nesta costa e explica por que não sobrevive qualquer registo. A sua fraqueza é a escala. Os piratas enterravam o saque depressa e a pouca profundidade, nas raras ocasiões em que o enterravam, e não existe em parte alguma um esconderijo pirata documentado que se pareça com um poço de engenharia de noventa pés com obras de captação a centenas de pés.
Uma segunda família de teorias, defendida por autores populares desde meados do século XX e reavivada pela busca televisiva, sustenta que o poço foi construído pelos Cavaleiros Templários ou pelos maçons para esconder relíquias, documentos sagrados ou um tesouro retirado da Europa. Os seus apoiantes apontam para a cruz de chumbo com a sua origem francesa de metal e para as datações medievais. A fraqueza é documental: o caso apoia-se num punhado de objetos ambíguos e em leituras simbólicas da paisagem, e nunca foi apresentado um mapa, uma carta ou um testemunho da época que ligue qualquer ordem dessas à baía de Mahone.
Outros defendem uma origem francesa. Uma teoria afirma que o poço esconde o cofre de soldos ou os bens da guarnição da fortaleza de Louisbourg, retirados antes de a praça cair nas mãos britânicas; uma versão mais ousada garante que joias de Maria Antonieta foram levadas para o outro lado do Atlântico durante a Revolução e enterradas aqui. A ligação francesa assenta bem na cruz de chumbo e na posição da ilha perto de Louisbourg, mas nenhum documento conservado nomeia Oak Island, e a versão de Maria Antonieta não pode ser rastreada a qualquer fonte anterior ao século XX. Uma fação literária sustenta que o poço guarda manuscritos originais de Shakespeare escritos por Francis Bacon. Nada de material alguma vez o apoiou.
Contra todas elas ergue-se a leitura geológica, defendida por céticos e por geólogos que examinaram o substrato rochoso. Oak Island assenta sobre calcário e gesso, rochas que se dissolvem com a água subterrânea e formam cavidades e dolinas, e nesta visão o mar chega às obras por vazios naturais e não por um túnel projetado. O poço torna-se uma dolina desabada, as plataformas de carvalho tornam-se madeira caída e entulho, e a lenda cresce à força de ser repetida. A sua grande virtude é explicar o facto em que toda a teoria rival tropeça: que dois séculos e um quarto de escavação não deram tesouro nenhum. A sua fraqueza é ter de explicar os drenos de Smith's Cove, os troncos entalhados e a fibra de coco importada como coincidência, como trabalho vulgar de salvamento ou como atividade tardia lida erradamente como antiga.
Entre os arqueólogos que trabalham no local ganha terreno uma posição intermédia. Alguns defendem que a depressão é natural e que as pessoas usaram de facto a ilha, para carenar e reparar navios, para armazenar, talvez para enterrar, deixando artefactos autênticos à volta de uma cova que nunca foi um cofre. Isso corresponderia ao padrão dos achados, que somam atividade humana sem nunca somarem um prémio.
O que permanece por explicar é concreto e estreito. Fibra de coco em quantidade, numa praia da Nova Escócia, não tem forma natural de ali chegar. As datações por radiocarbono de cerca de 1200 a 1400 sobre essa fibra, e uma cruz de chumbo atribuída a um minério europeu, são incómodas para um relato puramente natural. A pedra lavrada e os três elos de ouro foram ambos descritos por homens com nome próprio, e ambos desapareceram, o que deixa as duas provas mais fortes permanentemente por verificar.
As perguntas em aberto são as mais simples. Houve alguma vez um poço deliberado, ou três adolescentes encontraram uma dolina e leram nela uma estrutura? Quem lavrou a pedra e o que dizia ela, se é que dizia alguma coisa? Serão os drenos de Smith's Cove uma armadilha de inundação, a obra de um mestre de navios, ou uma formação natural que buscadores posteriores arrumaram e revestiram de novo? E como pode um sítio escavado durante 230 anos entregar objetos, madeira e osso, mas nunca um recipiente? Por agora o poço não responde a nada disto. Seis homens morreram ali, a água continua a subir ao encontro de cada poço, e a posição honesta é que ninguém sabe ainda se Oak Island esconde um segredo ou apenas a memória de um.