O mapa de Piri Reis: o que um fragmento de 1513 realmente mostra — e o que não mostra
A luz de inverno em Istambul é fina e cinzenta, e em 1929 caía sobre caixa após caixa de manuscritos empilhados nas salas abobadadas do palácio de Topkapi, onde os sultões otomanos haviam governado por quase quatro séculos. O sultanato acabara de ser abolido; o palácio estava sendo convertido em museu da jovem república. Halil Edhem Eldem, diretor dos museus nacionais, convidara um teólogo alemão chamado Gustav Adolf Deissmann a ajudar a examinar a biblioteca, e este, por sua vez, convencera a Fundação Rockefeller a financiar a conservação de seus manuscritos mais antigos. Em algum canto daquele arquivo em penumbra sua mão se fechou sobre um pedaço de pele de gazela, rasgado de forma grosseira numa das bordas, pintado com litorais, naviozinhos e as rodas raiadas das rosas dos ventos. Ele não sabia ler o turco otomano apinhado em suas margens. Via que era muito antigo, que era um mapa, e que a escrita voltava vez após vez a um nome que não tinha lugar algum num palácio turco: Colombo.
O que Deissmann encontrara era o terço sobrevivente de um mapa-múndi traçado em 1513 por Piri Reis, almirante otomano que aprendeu o mar como jovem corsário sob as ordens de seu tio Kemal Reis e que mais tarde comporia o Kitab-i Bahriye, um dos grandes manuais de navegação da época. O fragmento mede cerca de noventa por sessenta e três centímetros. Por ele se espalham cerca de cento e dezessete nomes de lugar e umas trinta inscrições, todas menos uma escritas no turco dos dias de Piri Reis. É um dos mapas mais antigos que sobreviveram mostrando alguma parte das Américas, e para um documento que passou quatro séculos dobrado num palácio está espantosamente vivo, denso de papagaios, montanhas e a letra pequena e cuidadosa de um homem que se explica.
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