Rongorongo: a escrita que morreu com os seus leitores
No inverno de 1864, um irmão leigo francês chamado Eugène Eyraud desembarcou em Rapa Nui, o grão vulcânico do Pacífico sul que o mundo exterior aprendera a chamar de Ilha de Páscoa. Viera para salvar almas. O que encontrou, de cabana em cabana, foi algo que nenhum missionário fora treinado para explicar: tábuas planas de madeira, polidas até ficarem lisas e cobertas de ponta a ponta por fileiras de figuras minúsculas e primorosamente entalhadas. Aves com braços humanos. Peixes. Plantas. Homens sentados, crescentes, espirais e formas que não se pareciam com nada neste mundo. Eyraud relatou que quase todos os lares pareciam possuir uma, e que os ilhéus cantavam a partir delas nas festas, embora suspeitasse que já então poucos entendiam de fato o que os signos significavam. Não recolheu uma única tábua. Não as julgou dignas do incômodo. Em uma década, quase todas haviam desaparecido.
Esse primeiro dar de ombros é onde começa a tragédia do rongorongo, mas não é a ferida mais profunda. A ferida mais profunda já fora aberta. Em dezembro de 1862 e ao longo de 1863, navios negreiros peruanos caíram sobre Rapa Nui e levaram cerca de 1.500 pessoas, entre elas o rei, seu herdeiro e boa parte da classe sacerdotal e letrada, justamente os homens com mais probabilidade de terem sido instruídos a ler as tábuas. O protesto internacional forçou um repatriamento, mas dos poucos que sobreviveram à viagem de volta, vários traziam varíola. A epidemia que se seguiu, somada aos sequestros, esvaziou a ilha. Por volta da década de 1870, a população havia caído para pouco mais de cem almas. Quando o bispo Florentin Etienne Jaussen, do Taiti, compreendeu o que as tábuas poderiam ser e começou, em 1868, a reunir o que restava, já era tarde demais. A cadeia de mestres e discípulos que carrega um sistema de escrita de uma geração à seguinte havia se rompido, e ninguém que ainda soubesse ler continuava vivo.
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