O dia em que o céu explodiu: o enigma siberiano de Tunguska
Por volta das 7:14 da manhã de 30 de junho de 1908, o céu sobre uma faixa remota da taiga siberiana pareceu rasgar-se. Uma bola de fogo, descrita pelas testemunhas como mais brilhante do que o sol, atravessou a bacia do rio Podkamennaya Tunguska e, sem chegar a tocar o solo, detonou em pleno ar. Num instante, cerca de 2.000 quilómetros quadrados de floresta milenar, estimados 80 milhões de árvores, ficaram achatados como fósforos e estendidos para fora num imenso padrão radial que apontava de volta a um único ponto no céu.
As pessoas que viviam mais perto da explosão sobreviveram para a descrever. No posto comercial de Vanavara, a cerca de 65 quilómetros do epicentro, um homem chamado Semion Semenov estava sentado na varanda quando, segundo contou, o céu se partiu em dois e todo o horizonte norte pareceu incendiar-se. Sentiu uma onda de calor tão intensa que julgou que a camisa lhe ardia e, um instante depois, a onda de choque atirou-o vários metros da cadeira e deixou-o brevemente inconsciente.
Pastores evenques nómadas da região deram relatos semelhantes. Descreveram tendas arremessadas ao ar, renas dispersas e mortas e um trovão que rolava sem fim sobre a taiga. As janelas estilhaçaram-se em povoações a centenas de quilómetros.
O acontecimento ficou registado também em instrumentos muito para além da Rússia. Sismógrafos tão distantes como os da Europa ocidental registaram o tremor. Os barómetros seguiram a onda de pressão duas vezes à volta do planeta. Durante várias noites o céu sobre a Europa e a Ásia brilhou de forma tão estranha que as pessoas relatavam conseguir ler o jornal ao ar livre à meia-noite, e esse brilho invulgar ficou anotado em registos de observatórios e colunas de jornal da época.
E depois, durante quase duas décadas, quase nada. A explosão atingira um dos cantos mais inacessíveis do Império Russo, a centenas de quilómetros da povoação mais próxima, e os anos seguintes trouxeram a Primeira Guerra Mundial, a revolução e a guerra civil. Nenhuma equipa científica chegou ao local enquanto a floresta derrubada estava fresca.
Só em 1927, dezanove anos depois do acontecimento, o mineralogista Leonid Kulik conseguiu dirigir a primeira expedição científica ao local. Kulik estava convencido de que encontraria uma cratera gigante e os restos enterrados de um colossal meteorito de ferro, talvez uma fortuna em metal para o jovem Estado soviético.
O que encontrou foi outra coisa. No próprio centro da devastação as árvores continuavam de pé, mas despojadas quase por completo dos ramos e da casca, como uma floresta de postes de telégrafo enegrecidos. Em redor desse bosque de pé, por quilómetros em todas as direções, jaziam milhões de árvores apontando para fora. E em lado nenhum, por mais que Kulik e as equipas posteriores procurassem, havia cratera.
Kulik voltaria àquele lugar desolado vezes sem conta nos anos seguintes. Tirou as primeiras fotografias da floresta desnudada e derrubada, perfurou e escavou nas depressões pantanosas que suspeitava esconderem fragmentos enterrados e, na década de 1930, organizou levantamentos aéreos que captaram do alto a devastação radial. Nunca encontrou a cratera de cuja existência estava certo, nem um único meteorito digno desse nome. Morreu em 1942 num campo de prisioneiros alemão.
Expedições soviéticas posteriores, nos anos cinquenta e sessenta, cartografaram toda a zona de destruição. Não era um círculo perfeito, mas uma enorme cicatriz em forma de borboleta, que se estendia muito mais numa direção do que noutra. A partir dessa forma e da orientação dos troncos caídos, os investigadores estimaram que o objeto tinha chegado de sudeste numa trajetória oblíqua e pouco inclinada.
A ausência de cratera, a princípio desconcertante, tornou-se a chave da física. O padrão de árvores centrais de pé rodeadas por queda radial mostrou que o objeto nunca chegou ao solo. Explodiu no ar, a cerca de cinco a dez quilómetros de altura, e a onda desceu sobre a floresta quase na vertical, arrancando os ramos das árvores por baixo da explosão enquanto achatava tudo o que estava mais longe. Isto é uma explosão aérea, e é hoje a explicação estabelecida para o que aconteceu sobre o Tunguska.
A mecânica é bem compreendida. Um corpo de talvez 50 a 60 metros de diâmetro entrou na atmosfera a dezenas de quilómetros por segundo. A resistência do ar esmagou-o e aqueceu-o até se desintegrar, e libertou de uma só vez a sua enorme energia cinética sob a forma de bola de fogo e onda de pressão. As estimativas dessa energia variam entre cerca de 10 e 30 megatoneladas de TNT, centenas de vezes a potência da bomba lançada sobre Hiroshima. Continua a ser o maior acontecimento de impacto da história humana documentada.
Os vestígios físicos recuperados no local são reais, mas de escala muito pequena. Investigadores que peneiraram o solo e a turfa em torno do epicentro, e vasculharam a resina retida nas árvores sobreviventes, descreveram esferas microscópicas de silicato e magnetite, algumas com um elevado teor de níquel do tipo associado a material meteorítico e não a terra comum. As análises de camadas de turfa depositadas por volta de 1908 revelaram concentrações elevadas de irídio, um elemento raro na crosta terrestre mas comparativamente comum em asteroides e cometas. São vestígios de pó, não de destroços. Apesar de mais de um século de buscas, dezenas de expedições e incontáveis amostras de solo, nunca foi recuperado qualquer fragmento confirmado e de tamanho apreciável do objeto.
A ciência moderna assistiu entretanto a uma versão menor do mesmo acontecimento em direto. Na manhã de 15 de fevereiro de 2013, um asteroide com apenas cerca de 17 a 20 metros de largura explodiu sobre a cidade russa de Cheliabinsk com uma energia de aproximadamente meia megatonelada. Partiu janelas em toda a região e feriu mais de 1.500 pessoas, a maioria cortada por vidros que voavam quando correram às janelas para ver o rasto ofuscante no céu. Cheliabinsk foi uma pequena fração da potência de Tunguska, e a própria explosão aérea não deixou cratera, apenas uma dispersão de pequenos meteoritos e uma enorme quantidade de vidro partido. Gravada por centenas de câmaras de tablier e medida por instrumentos sísmicos e de infrassons, deu aos cientistas o primeiro olhar bem documentado sobre a física de uma explosão atmosférica.
O acontecimento de Tunguska é hoje reconhecido como referência para esse risco. As Nações Unidas assinalam o 30 de junho, aniversário da explosão, como Dia Internacional do Asteroide.
Conclusões e perguntas em aberto
A explosão aérea está assente. Aquilo de que o objeto era feito não está, e o debate dura há décadas.
O campo do asteroide aponta para essas microesferas ricas em níquel e portadoras de irídio e para a pura violência local do rebentamento, e defende um corpo denso e rochoso que se despedaçou no alto do ar. A sua fraqueza é a ausência quase total de fragmentos meteoríticos macroscópicos, que seria de esperar que um asteroide rochoso espalhasse pela zona de impacto.
O campo do cometa, associado ao astrónomo soviético Vasili Fessenkov e a outros, responde que o objeto não deixou rocha precisamente porque era sobretudo gelo e pó, um frágil torrão de voláteis congelados que se vaporizou por completo na bola de fogo. Alguns defensores vão mais longe e ligam Tunguska ao cometa Encke e à corrente de meteoros Beta Taurídeos, notando que o momento e a direção aparente de chegada encaixam num fragmento libertado por esse cometa. Esta teoria explica o solo vazio, e o pó que teria injetado no alto da atmosfera daria conta daquelas noites europeias luminosas. A sua fraqueza são as microesferas e o irídio, que se parecem mais com a assinatura de um corpo rochoso, e a imensa energia libertada tão baixo no céu, que muitos modeladores acham mais fácil de conciliar com uma pedra densa.
Uma linha de investigação afirmou ter encontrado o fragmento em falta. Em 2007 uma equipa italiana sustentou que o lago Cheko, um lago pequeno, estranhamente profundo e em forma de funil, a cerca de oito quilómetros a nor-noroeste do epicentro, poderia ser uma cratera de impacto oculta escavada por um pedaço sobrevivente do objeto. Seria a prova física que todos procuram há um século. Estudos posteriores dos sedimentos do lago sugeriram que ele bem poderia ser anterior a 1908, e a alegação permanece contestada em vez de confirmada.
Em torno destas disputas sóbrias sempre girou um nevoeiro de propostas mais estranhas, e merecem ser pesadas com honestidade. Em 1965, o prémio Nobel Willard Libby e colegas lançaram a ideia de que um pedaço de antimatéria se aniquilara na atmosfera; a noção naufragou porque tal acontecimento deveria ter deixado uma impressão radioativa distinta que nunca foi convincentemente encontrada. Em 1973, os físicos Albert Jackson e Michael Ryan propuseram que um minúsculo buraco negro tinha atravessado a Terra, mas um buraco negro que entrasse sobre a Sibéria deveria ter saído de novo algures no Atlântico Norte, e nunca foi registado qualquer acontecimento de saída. Outros continuam a defender o imaginário raio da morte de Nikola Tesla ou a queda de uma nave alienígena, ideias que não trazem qualquer prova física e que sobrevivem sobretudo porque nunca podem ser inteiramente refutadas. Cada uma destas teorias tem a mesma forma: explica o drama e ignora os dados.
O que permanece genuinamente por explicar é mais estreito do que as alegações mais desvairadas sugerem, e mais teimoso. Era o objeto de Tunguska um asteroide rochoso ou um fragmento de cometa? De que era feito exatamente e que tamanho tinha na realidade? E porque é que, em 2.000 quilómetros quadrados de floresta destroçada e chamuscada, não deixou uma única peça inequívoca de si próprio, apenas pó microscópico? Uma teoria sustenta que nunca houve grande corpo sólido para recuperar, que um amontoado de escombros mal coeso ou um fragmento gelado de cometa fizeram exatamente o que a física diz que uma coisa dessas deve fazer e se desfizeram por completo num único clarão. Se assim for, o maior impacto cósmico da história registada continuará a ser o que é hoje: um caso reconstruído quase inteiramente a partir da direção em que caíram as árvores mortas.