72 segundos vindos de Sagitário: o sinal que fez um astrônomo escrever "Wow!"
Em agosto de 1977, o radiotelescópio Big Ear ("Grande Orelha") da Universidade Estadual de Ohio fazia o que fazia todas as noites: varrer o céu em silêncio, em busca de inteligência extraterrestre. Ninguém ouvia em tempo real; os dados simplesmente se acumulavam em colunas de números em relatórios impressos de computador. Alguns dias depois, o astrônomo voluntário Jerry Ehman sentou-se para revisar as folhas — e ficou paralisado. Ali, entre os baixos valores de rotina, destacava-se uma coluna vertical de caracteres: 6EQUJ5. Ele a circulou com tinta vermelha e escreveu uma única palavra na margem: "Wow!"
A sequência estranha não era uma mensagem. Era a forma como o Big Ear registrava a intensidade, e ela descrevia um sinal cerca de trinta vezes mais forte que o ruído de fundo do espaço. Detectado em 15 de agosto de 1977, era de banda estreita — concentrado perto de 1420 megahertz, a frequência de emissão do hidrogênio neutro, exatamente o canal que os pioneiros do SETI previam que uma civilização alienígena escolheria, porque qualquer radioastrônomo da galáxia o conheceria. E vinha da direção da constelação de Sagitário, rumo ao coração da Via Láctea.
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