Las calaveras de cristal: cómo una rueda de joyero delató la leyenda de los antiguos mayas
La más famosa de todas tiene la historia de origen más teatral. El aventurero británico F. A. Mitchell-Hedges aseguraba que su hija adoptiva Anna había hallado una calavera tallada en un solo bloque de cuarzo transparente, bajo un altar derrumbado en las ruinas mayas de Lubaantun, en la Honduras Británica, hacia su decimoséptimo cumpleaños en 1924. Fría al tacto, de forma impecable, parecía algo que una expedición en plena selva no debería poder encontrar.
El problema es que los documentos dicen lo contrario. El propio Mitchell-Hedges nunca mencionó la calavera en sus relatos sobre las excavaciones de Lubaantun, y nadie más en el yacimiento registró ni el hallazgo ni la presencia de Anna. El objeto aparece, en cambio, en una subasta de Sotheby's en Londres en octubre de 1943, donde Mitchell-Hedges lo compró al marchante Sydney Burney por unas 400 libras. Una carta a su hermano de ese diciembre confirma la compra. "Hallada en 1924" resulta significar "comprada en 1943".
Nunca estuvo sola. El Museo Británico y el Smithsonian adquirieron cada uno su propia calavera de cristal, y ambas conducen al mismo mercado turbio. El ejemplar del Museo Británico apareció por primera vez en 1881 en la tienda parisina del anticuario Eugène Boban, pasó por una subasta y por la joyería neoyorquina Tiffany & Co., y llegó al museo en 1897. La del Smithsonian llegó de un modo mucho más extraño: enviada de forma anónima en 1992, por correo, sin haberla pedido, con una nota que insistía en que era auténtica obra azteca.
En torno a estos objetos creció una espesa fronda de creencias: que las calaveras curaban, almacenaban memoria, zumbaban o brillaban, y que un conjunto de trece se reuniría algún día para revelar secretos cósmicos. Nada de ello se apoyaba en algo que un museo pudiera examinar. Lo que sí podía examinarse era la propia piedra.
El trabajo decisivo lo realizó la arqueóloga del Smithsonian Jane MacLaren Walsh junto con la científica del Museo Británico Margaret Sax. Bajo el microscopio electrónico de barrido, las superficies delataron a sus autores. El cuarzo había sido tallado con ruedas giratorias y abrasivos duros, la firma de un torno de joyero, dejando surcos rectos y regulares que ninguna herramienta de piedra manual de la Mesoamérica precolombina podía producir. En la calavera del Smithsonian los analistas hallaron incluso rastros de carburo de silicio, un abrasivo sintético que no se inventó hasta finales del siglo XIX. No eran reliquias antiguas, sino tallas modernas.
El probable lugar de origen fue Europa, no Mesoamérica: la localidad alemana de talladores de gemas Idar-Oberstein, cuyos lapidarios surtían a Boban de curiosidades exóticas para un mercado del siglo XIX ávido de misterio. Walsh concluyó que la calavera del Smithsonian probablemente se talló aún más tarde, en el siglo XX.
Según el criterio de cualquier museo, el caso está cerrado. Y sin embargo la leyenda se niega a morir, alimentada por réplicas de tiendas de regalos, ferias de la nueva era y, sobre todo, la película de 2008 Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal, que dio al engaño una segunda vida en la gran pantalla. Las calaveras siguen siendo objetos genuinamente notables. Solo que tienen alrededor de siglo y medio, no mil años, y la herramienta que las talló llevaba una rueda giratoria.